Громкий взрыв, подобный предсмертному рыку гигантского зверя, донесся со стороны канала, который они только что миновали и который теперь был завален обломками. Весь узкий канализационный тоннель содрогнулся от мощного толчка. С потолка посыпались камни и пыль, с хлюпаньем погружаясь в вязкую зловонную жижу под ногами и поднимая вверх отвратительные брызги. Воздух наполнился удушливой смесью гари, запахом гниющих нечистот и резкой химической вонью.
— Черт возьми! — Ван Панцзы, принявший на себя основной удар, пошатнулся и вместе с тяжелым телом Хэй Сяцзы, которое он нес на спине, с глухим стуком впечатался в скользкую стену тоннеля. Скривившись от боли, он удержал равновесие и выругался: — Да какой оружейный склад разнес этот Господин Хуар?! Шум-то какой, просто немыслимо!
Сердце У Се, следовавшего за ним, на мгновение замерло, словно его сдавила невидимая рука. Этот взрыв... Се Юйчэнь! Он взорвал всё, чтобы выиграть для них время… Слезы, смешиваясь с потом и пылью, мгновенно затуманили зрение. В горле встал ком, не давая вымолвить ни слова.
Чжан Цилин, шедший впереди и прокладывающий путь, в момент взрыва едва заметно напрягся, но не обернулся. Он лишь глубже вонзил Древний Меч Черного Золота в ил, создавая для остальных более надежную опору. Из темноты раздался его спокойный, ровный голос:
— Идемте.
Тоннель был чрезвычайно узким, в самых тесных местах приходилось идти боком и втягивать живот, чтобы хоть как-то протиснуться. Под ногами плескалась ледяная густая жижа до самой голени; разглядеть, что скрывается на дне, было невозможно, и каждый шаг давался с трудом. Ван Панцзы, тащивший на спине рослого Хэй Сяцзы, передвигался еще тяжелее: с каждым шагом он тяжело дышал, а пот ручьями стекал с его лица.
— Ох, Господин Хэй, Господин Хэй… — с трудом раздвигая свисавшие с потолка липкие, похожие на кишечник корни, бормотал себе под нос Ван Панцзы, и его тяжелое дыхание эхом отдавалось в тесном пространстве. — Вроде бы такой жилистый, с чего ты… с чего ты такой тяжелый, а? Пора бы тебе похудеть, скажу я… Вот выберемся… и я лично… составлю тебе… дьявольскую программу похудения…
Несмотря на ворчание, руки Ван Панцзы, поддерживавшие ноги Хэй Сяцзы, оставались непоколебимыми, он осторожно оберегал рану на его животе. Хэй Сяцзы был без сознания, его голова безвольно свесилась, дыхание было таким слабым, что почти не ощущалось. Лишь остатки тепла в теле напоминали о том, что он еще жив.
У Се, следовавший следом, изо всех сил поддерживал Хэй Сяцзы под бедра, чтобы хоть немного облегчить ношу Ван Панцзы. На душе у него было тяжело, словно она налилась свинцом. Эхо взрыва всё еще отдавалось в ушах, а решительный силуэт Се Юйчэня, стоящий перед глазами, причинял острую боль. Он не смел представлять, что сейчас происходит на другом конце тоннеля, и заставлял себя сосредоточиться на текущем моменте, на своих руках и на молчаливой фигуре впереди.
Чжан Цилин был словно компас в темноте: казалось, он мог ориентироваться в этой абсолютной мгле и вони, выбирая самый верный путь. Его движения были точными и холодными. На редких развилках или завалах он быстро находил решение: либо ловко устранял препятствие, либо выбирал другой путь, который на первый взгляд казался труднее, но на деле оказывался проходимым. Он не произносил лишних слов, но каждая короткая пауза и верное направление придавали остальным странное чувство спокойствия.
Сколько времени они ползли — неизвестно. Может, минут десять, а может, прошла целая вечность. У Се был истощен, руки онемели от напряжения, легкие горели от тяжелого воздуха, а зловоние почти доводило до обморока. Отчаяние, подобно тьме в тоннеле, медленно поглощало его.
В этот момент он почувствовал, как чья-то ледяная ладонь на мгновение коснулась его руки, поддерживающей Хэй Сяцзы.
Это был Чжан Цилин. Неизвестно, когда он замедлил шаг и вернулся к У Се.
В темноте У Се не видел его лица, но ощутил это краткое, твердое прикосновение и услышал едва уловимый шепот:
— Он здесь.
Всего два слова, без начала и конца. Но У Се мгновенно всё понял. Сяо Гэ говорил ему, что Се Юйчэнь, возможно, еще жив, или же просто напоминал, что он — Чжан Цилин — здесь, с ними.
Неописуемая горечь и слабая волна тепла одновременно захлестнули сердце У Се. Он шмыгнул носом и тяжело ответил: — М-м.
Его руки, которые уже начали подкашиваться, словно наполнились новой силой.
— Ой, мамочки… впереди… кажется, ветер! — вдруг раздался радостный шепот Ван Панцзы, шедшего первым.
Все встрепенулись. Ветер означал, что впереди выход!
Чжан Цилин немедленно прибавил шагу. Действительно, тоннель впереди стал немного просторнее, а поверхность пошла на подъем. Потянуло воздухом — все еще холодным, но куда более свежим, чем в зловонном подземелье.
Они изо всех сил поползли вверх, грязная вода становилась все мельче, сменяясь скользким илом. Вскоре показалось отверстие, наполовину скрытое густыми зарослями лиан и сорняков. Сквозь щели пробивался слабый свет — это было ночное небо!
— Выбрались! Черт возьми, наконец-то! — Ван Панцзы был готов разрыдаться от счастья. Он осторожно вытолкнул Хэй Сяцзы наружу, а затем и сам, изможденный, выбрался следом. Он повалился на траву, тяжело хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.
У Се и Чжан Цилин выбрались вслед за ними. Вдохнув холодный, чистый воздух и увидев над головой редкие звезды, все трое почувствовали, словно вернулись из иного мира.
Однако радость была недолгой. Ван Панцзы тут же перевернулся, чтобы проверить состояние Хэй Сяцзы. Лицо его стало еще мрачнее: дыхание раненого было почти неразличимым, тело стало совсем холодным.
— Господин Хэй! Господин Хэй, очнись! — Ван Панцзы хлопал его по щекам, и в его голосе сквозила паника.
У Се бросился к ним, дрожащими пальцами пытаясь нащупать пульс на сонной артерии Хэй Сяцзы. Почувствовав лишь жалкие, слабые толчки, он ощутил, как сердце уходит в пятки.
Чжан Цилин молча стоял в стороне, бдительно осматривая окрестности. Вокруг всё еще простиралась пустошь, вдали смутно вырисовывались очертания гор в сторону Озера Чёрной Воды, повсюду царила мертвая тишина.
— Нет… он не выдерживает… — голос У Се дрогнул, переходя на плач. Он поднял взгляд на Чжан Цилина, полный беспомощности и мольбы: — Сяо Гэ…
Чжан Цилин отвел взгляд от далеких гор, посмотрел на лицо У Се, искаженное отчаянием, а затем на умирающего Хэй Сяцзы. Он не произнес ни слова, лишь отошел к более открытому возвышению и посмотрел на звездное небо, словно пытаясь определить свое местоположение.
Холодный ветер пронесся по пустоши, издавая жалобный вой. Они выбрались из подземной ловушки, но попали в другое, не менее жестокое испытание, где на кону стояла жизнь.
http://bllate.org/book/21840/2264190
Готово:
