Невозможно было понять, как комната госпожи Мин умудрилась превратиться в нечто столь жуткое. Кроме кровати — и та едва годилась для сна — вся мебель была изломана, перекошена, будто пережила какую-то кровавую бойню. Комната была мрачной: солнце в это время суток сюда не заглядывало, и оттого обстановка напоминала проклятый дом, где водятся призраки. Неудивительно, что ни одна служанка не соглашалась здесь прислуживать.
Похоже, последние полгода госпожа Мин жила в полном забвении — без помощи, без участия, без надежды.
Исинь, вошедшая вместе с Нань Цзинъи, разделяла это мнение целиком и чувствовала почти непреодолимое желание немедленно убежать.
К счастью, раны от вороньих клювов не привели к разрыву кожи и кровотечению, но лицо и спина госпожи Мин сильно покраснели и опухли.
Нань Цзинъи отвела взгляд от осмотра комнаты и спросила:
— У вас есть мазь от ушибов и воспалений?
Госпожа Мин, с глазами, полными слёз, покачала головой.
Нань Цзинъи нахмурила изящные брови и повернулась к Исинь:
— Исинь, сбегай-ка быстро в мои покои и принеси две баночки мази.
— Но, госпожа… — замялась та, разрываясь между тревогой за свою хозяйку и пониманием, что раны госпожи Мин требуют срочного лечения.
— Не волнуйся за меня, — мягко сказала Нань Цзинъи, похлопав её по плечу. — Беги скорее.
Исинь в отчаянии топнула ногой:
— Госпожа, я сейчас же вернусь! Если вдруг… если что-то случится — бегите быстрее!
Она уже собиралась устремиться к двери, как вдруг госпожа Мин тихо, почти неслышно, произнесла:
— Вы ведь можете просто забрать меня с собой.
В её взгляде читалась отчаянная мольба, но Исинь, словно черпая решимость из неизвестного источника, резко отрезала:
— Нет!
И тут же пустилась бежать прочь.
Ей вовсе не хотелось, чтобы эта несчастная госпожа Мин навредила её госпоже!
От двора Минъюань до двора Нань было немало шагов, и за время отсутствия Исинь Нань Цзинъи успела узнать печальную историю женщины, выглядевшей так жалко и потерянно.
Госпожа Мин, урождённая Мин Сюань, была внебрачной дочерью второго господина рода Бэйчэнь. Полгода назад её представили императрице, а та отправила в дом князя Ниня в качестве наложницы.
Два года назад наложница второго господина Бэйчэнь, госпожа Мин, скончалась от неизлечимой болезни, и тогда отец привёл Мин Сюань в родовой дом. Однако главная супруга не признала девочку: не внесла её имя в родословную и даже запретила носить фамилию Бэйчэнь.
Самой Мин Сюань это было безразлично. Куда бы она ни пришла, люди сторонились её, словно она несла с собой несчастье. До сих пор никто, кроме Нань Цзинъи, не протягивал ей руку помощи. Даже собственная мать, госпожа Мин, ненавидела её и лишь потому, что девочка была дочерью второго господина, не избавилась от неё сразу после рождения.
С самого детства Мин Сюань будто находилась под проклятием: рядом с ней никогда не случалось ничего хорошего. Она жила в постоянном страхе, переходя с места на место, и лишь полгода назад обосновалась в доме князя Ниня. Но даже двор Минъюань, некогда светлый и уютный, стал с её приходом мрачным и зловещим. Ни служанки, ни даже кошки с собаками не желали здесь задерживаться.
Ходили слухи, что в Минъюане завелись привидения, а теперь ещё и вороны появились — всё это, по мнению окружающих, напрямую связано с её «несчастливой» натурой. Нань Цзинъи прекрасно понимала её страдания — положение Мин Сюань было даже хуже её собственного.
Она догадывалась, что императрица отправила Мин Сюань к князю Ниню лишь затем, чтобы досадить ему и навлечь на него неудачу.
Мин Сюань уже не выдерживала такой жизни, но и решимости покончить с собой у неё не хватало. Поэтому сейчас Нань Цзинъи стала для неё последней надеждой: ведь с тех пор, как они вместе, ничего плохого не произошло, и в сердце Мин Сюань впервые за долгое время вспыхнула искра надежды.
Прошло немало времени, прежде чем Исинь, запыхавшись, вбежала обратно вместе с Лань Юй.
Они осторожно сняли одежду с госпожи Мин, чтобы нанести мазь, но, увидев на её теле множество старых и свежих шрамов, обе невольно ахнули — в их душах боролись сочувствие и ужас.
Мин Сюань горько улыбнулась. За всю свою жизнь, несмотря на то что ни одно несчастье не оставило на ней увечий, шрамы всё равно покрывали её тело.
Разве это тело женщины?
Даже самой себе она не хотела на него смотреть.
После того как мазь была нанесена, Мин Сюань надела простую одежду. Нань Цзинъи невольно заметила, что в её гардеробе одни лишь серые и грязно-коричневые наряды. Ей захотелось спросить: неужели князь Нинь настолько скупо обращается с ней, что она живёт беднее любой служанки?
Закончив доброе дело, Нань Цзинъи под охраной Лань Юй и Исинь собралась уходить. Мин Сюань проводила их до ворот двора, глядя вслед с такой тоской и надеждой, будто готова была последовать за ними.
Исинь тут же встала между ними, загородив обзор, а Лань Юй мягко сказала:
— Госпожа, скоро стемнеет. Нам пора возвращаться, а то няня Цао начнёт волноваться.
Нань Цзинъи подняла глаза на ясное небо и лишь мысленно вздохнула: «…»
Но отказывать своим людям в просьбе не стоило. Она кивнула Мин Сюань и ушла.
Оставшись одна, Мин Сюань, опираясь на косяк двери, беззвучно плакала. Вдруг прямо мимо её щеки пролетел вороний помёт.
Она принюхалась, привычным движением вытерла лицо рукавом и пошла внутрь.
…
Вернувшись в двор Нань, Нань Цзинъи задумалась о временах, проведённых в современном мире.
— Госпожа, час назад во дворец прибыл гонец, — прервала её воспоминания няня Цао, входя в покои.
— Что ты сказала? — растерянно переспросила Нань Цзинъи.
— Через два дня императрица-вдова Хуэйдэ устраивает праздник цветов и прислала своего доверенного евнуха Ци с приглашением для вас.
Нань Цзинъи вспомнила: да, именно так. Мать прежней хозяйки тела, госпожа Линь, была приёмной дочерью императрицы-вдовы Хуэйдэ.
На самом деле, госпожа Линь была сиротой без знатного происхождения. Случайно попав в поле зрения императрицы-вдовы, она вскоре стала её фавориткой. Хуэйдэ, растрогавшись, усыновила её как дочь, хотя и без официального титула, но этого было достаточно, чтобы вызвать зависть многих.
Позже, когда госпоже Линь исполнилось уже немало лет, императрица-вдова решила выдать её замуж. Та выбрала четвёртой женой Нань Шэна, и Хуэйдэ одобрила этот выбор.
После замужества госпожу Линь по-прежнему часто приглашали во дворец. Но после рождения дочери и её скорой кончины императрица-вдова была так опечалена, что долгое время не признавала ребёнка. Лишь спустя несколько лет, словно очнувшись, она вдруг вспомнила о своей приёмной внучке и прислала в дом Наней множество подарков.
Два года назад Нань Шэн сложил с себя генеральские полномочия и получил дворянский титул, основав новую резиденцию. Тогда императрица-вдова вспомнила, что её приёмной внучке уже пятнадцать лет, и пригласила девушку ко двору.
Прежняя хозяйка тела была похожа на мать — живая, обаятельная и необычайно красива. Вскоре она покорила сердце императрицы-вдовы и время от времени бывала приглашена во дворец.
Именно тогда, во время одного из таких визитов, она впервые увидела князя Ниня, воспитанного при дворе императрицы-вдовы, и влюбилась в него без памяти. В шестнадцать лет она загадала желание — выйти за него замуж. Но к тому времени в доме князя Ниня уже не осталось подходящего места для дочери такого знатного рода, как Нань. Семья Нань никогда не согласилась бы отдать единственную дочь в наложницы, да и императрица-вдова не желала видеть свою любимую внучку в таком положении — это было бы позором даже для неё самой.
Однако страсть девушки только усиливалась. После почти годового упорного настаивания она наконец добилась своего — вышла замуж за князя Ниня… в качестве наложницы.
Императрица-вдова была вынуждена смириться, но долгое время больше не приглашала её ко двору, и все гадали, не разгневала ли она Хуэйдэ.
Тем удивительнее, что на этот раз императрица-вдова вспомнила о ней.
Но праздник цветов наверняка соберёт множество знатных дам и красавиц, жаждущих блеснуть. В том числе и других женщин из дома князя Ниня: кроме отстранённой наложницы Шэнь, приглашены и сама Тайфэй, и затворница наложница Жу.
А ведь наложница Жу состояла в родстве с императрицей-вдовой…
Если подумать, Хуэйдэ можно считать своего рода «родственницей» со стороны матери…
От этих переплетений родства у Нань Цзинъи голова пошла кругом.
Её собственный статус наложницы тоже был неловким.
Но что с того? Она — единственная законнорождённая дочь рода Нань и внучка императрицы-вдовы Хуэйдэ!
Отказываться от приглашения не стоило — и не хотелось.
Нань Цзинъи изящно улыбнулась: ведь это прекрасный повод наконец увидеть императорский дворец Даяня.
Наступила весна, и цветы расцвели повсюду.
В день праздника Нань Цзинъи проснулась рано и позволила Исинь и Лань Юй тщательно нарядить себя, прежде чем покинуть двор Нань.
В переднем дворе дома князя Ниня её уже ждали Тайфэй и наложница Жу.
Юнь Цайдие была одета скромно и элегантно, подчёркивая свою добродетельную сущность, а наложница Жу выглядела мягче и нежнее обычного. В сравнении с ними Нань Цзинъи была чересчур яркой — казалось, она готова была увешать себя золотом, но вовремя одумалась, решив оставить место для красоты лица.
Подойдя ближе, она виновато улыбнулась:
— Простите, сестры Тайфэй и Жу, что заставила вас ждать. Пойдёмте.
Юнь Цайдие бегло окинула её взглядом и первой вышла из дома. Но у ворот резиденции её брови невольно сошлись, когда она увидела роскошную карету Нань Цзинъи.
Спокойным тоном она сказала:
— Госпожа Нань, поедемте со мной в одной карете.
Нань Цзинъи удивлённо моргнула:
— Почему? Сестра Тайфэй, моя карета просторнее. Может, лучше вам сесть ко мне?
Юнь Цайдие ещё раз внимательно посмотрела на неё и на карету, затем произнесла:
— Ладно, поедем отдельно.
Карета Нань Цзинъи последовала за той, в которой ехали Тайфэй и наложница Жу, и вскоре они добрались до ворот Императорского города. Там уже стояло множество карет — видимо, знатные дамы начали собираться заранее. Все, кто ещё оставался у ворот, с любопытством и осуждением поглядывали на необычную карету Нань Цзинъи.
Сойдя с кареты, женщины пересели на специальные придворные повозки и доехали до Императорского сада, где должна была проходить церемония.
В саду собрались дамы в роскошных нарядах, а молодые женщины и девушки были одеты особенно пышно и ярко — казалось, здесь не цветы расцвели, а сами красавицы затмевали их своим сиянием.
Едва Нань Цзинъи появилась в саду, её тут же подхватила под руку тётушка Ли, заранее прибывшая сюда и давно её поджидающая. Так Нань Цзинъи оказалась вдали от Тайфэй и наложницы Жу.
— Тётушка, вы тоже здесь! — обрадовалась она. — А вторая и третья тётушки пришли?
Госпожа Ли с одобрением оглядела наряд племянницы и ответила:
— Они не пришли. Со мной только ваша невестка.
— Жаль, — вздохнула Нань Цзинъи, но тут же улыбнулась. — Зато с вами мне не будет скучно!
— Кто тут скучает? — раздался игривый голос за спиной.
Нань Цзинъи обернулась и увидела Сяо Эржун — подругу, с которой давно не виделась.
Они радостно обнялись. Убедившись, что племянница в надёжных руках, госпожа Ли ушла общаться с другими знатными дамами.
Нань Цзинъи и Сяо Эржун направились к беседке, оживлённо болтая.
— Такие, как она, не должны быть такими вызывающими. Посмотрите на этот наряд — ярче всех пионов в саду! Видимо, судьба у неё такая — быть наложницей…
— …Мне за неё даже неловко становится…
— Зато князь Нинь не устоит!
По пути то и дело попадались группы знатных девушек, которые, увидев Нань Цзинъи, принимались шептаться с презрительными ухмылками.
Сяо Эржун возмутилась:
— Какие же гадкие рты у этих женщин!
— Всё это зависть, — презрительно усмехнулась Нань Цзинъи. — Пусть болтают. Их слова — их проблема.
Их реплики, конечно, долетели до ушей тех девушек, но Нань Цзинъи и Сяо Эржун лишь переглянулись и рассмеялись.
Скоро должен был начаться банкет в Зале Сотни Цветов, и Нань Цзинъи решила сначала навестить императрицу-вдову. Попрощавшись с подругой, она спросила у проходившей мимо служанки дорогу к покою Хуэйдэ и пошла туда.
Не пройдя и половины пути, ей навстречу с улыбкой вышла невестка Цзэн.
http://bllate.org/book/2184/246595
Готово:
