Рождественские каникулы подошли к концу, и Хогвартс вновь наполнился шумной энергией учеников.
Снег, принесенный в замок на подошвах обуви, превратил коридоры в подобие слякотной тропы, а в холодном воздухе смешались привычные ароматы: старый пергамент, магические чернила, едва уловимый запах еды и слабый пороховой оттенок, остающийся после проделок Пивза.
Цзээркэсы вернулся в свой кабинет, однако казалось, что часть его сознания навсегда осталась в хранилище запретных книг Нурменгарда.
Он продолжал вести занятия, голос его звучал все так же ровно, а способность с пугающей точностью истолковывать туманные образы в хрустальных шарах лишь крепила его репутацию Провидца.
Но в его голубых глазах все чаще мелькало рассеянное, отрешенное выражение, будто большая часть его разума погрузилась в глубины мышления, недоступные никому другому.
Даже во время трапез за преподавательским столом он был непривычно молчалив.
Ему уже с трудом удавалось поддерживать маску радушия, которую он обычно демонстрировал окружающим.
Он бездумно ковырял вилкой еду, уставившись расфокусированным взглядом в украшение в центре стола и отвечая на восторженные рассуждения Флитвика о тонкостях одного заклинания лишь коротким, рассеянным «угу».
Это странное поведение не укрылось от пары черных глаз, которые не переставали вести скрытое наблюдение.
Северус Снегг, сидевший на другом конце стола, точно угрюмое изваяние, медленно разрезал жареную колбаску с такой тщательностью, будто проводил сложную операцию.
Его взгляд то и дело скользил по Цзээркэсы, отмечая его полуобморочное состояние и почти нетронутую тарелку.
После ужина, когда Цзээркэсы проходил мимо него по пути в свой кабинет, он услышал голос, который не слышал уже давно.
— Похоже, безмятежная жизнь во время рождественских каникул окончательно истощила и без того скудные запасы внимания нашего профессора прорицания.
Голос Снегга был негромким, но он, словно холодное лезвие, с легкостью перерезал общий гул трапезы и, проскользив по столу, вонзился в Цзээркэсы.
— Или, быть может, английские ветра наконец-то успешно заморозили некие критически важные отделы мозга?
Цзээркэсы резко пришел в себя, туман в его ледяных глазах мгновенно рассеялся, и взгляд вновь стал ясным и холодным.
Он мельком взглянул на грудь Снегга, и, не обнаружив там того, что надеялся увидеть, испытал легкое разочарование, но тут же взял себя в руки.
Встретившись с насмешливым взглядом Снегга, он не стал, как обычно, отвечать колкостью, а лишь едва заметно нахмурился, будто его только что отвлекли от сложнейших вычислений.
— Я всего лишь занимался некоторыми… расчетами, профессор Снегг.
Голос его звучал сухо, с оттенком неуловимой усталости.
— Иногда требуется задействовать весь мыслительный ресурс. Прошу прощения, что не ответил на ваше… беспокойство.
Снегг холодно хмыкнул, явно не купившись на это объяснение.
— Расчетами? Надеюсь, это не очередные откровения из омута пророчеств в духе «картофельное пюре готовит восстание»?
Он отпустил язвительное замечание и отвернулся, перестав смотреть на него, но любопытство в его поведении стало лишь заметнее.
Он убедился: Цзээркэсы что-то скрывает, и это дело отнимает у него колоссальное количество сил.
Глубокая ночь, секция запретных книг в библиотеке.
Здесь было холоднее, чем в остальной части замка, воздух казался застывшим, наполненным лишь пыльным запахом древних свитков и пергамента.
Цзээркэсы сидел в одиночестве за огромным дубовым столом, перед ним были развернуты несколько толстых запретных фолиантов.
Один — об энергетическом кодировании рун, другой — о теоретических основах магии жизни, третий — сборник случаев, описывающих стабильность магии в экстремальных условиях.
Рядом лежала стопка пергаментов, исписанных сложными формулами и символами.
Он зашел в тупик.
Он не мог найти ключ к тому, как сбалансировать энергию, способную одновременно нести жизнь и смерть — так, чтобы смерть отступала, а жизненная сила не разрушала хрупкое тело.
Существующие теории были либо слишком абстрактными, либо указывали на давно вымерших мифических существ.
В этот момент из-за спины послышались едва слышные шаги.
Цзээркэсы мгновенно насторожился, по инстинкту его рука потянулась к волшебной палочке, но он не обернулся, лишь быстро накрыл другой рукой пергамент с самыми важными вычислениями.
Зашуршали черные мантии, и из тени книжных полок, словно призрак, возник Северус Снегг. Его взгляд пробежался по книгам на столе, и на губах появилась лишенная тепла усмешка.
— Какое… неожиданное сочетание, профессор Конрой.
Его низкий голос прозвучал в тишине с пугающей отчетливостью.
— Кодирование энергии рун, Основы магического структурирования жизненной силы… и Пороговые значения стабильности при высокоинтенсивных магических столкновениях.
С каждым названием его тон становился все язвительнее.
— Пытаетесь выстроить математическую модель для своих предсказаний из кофейной гущи? Или наконец решили оставить эти призрачные галлюцинации и перейти к чему-то… более существенному, например, к исследованию катастроф?
Цзээркэсы медленно опустил палочку и слегка откинулся на спинку стула, стараясь выглядеть расслабленным.
— Просто расширяю кругозор, профессор. Прорицание не существует само по себе, у него всегда есть… неожиданные точки пересечения с другими магическими дисциплинами.
Он тщательно подбирал слова.
Снегг подошел ближе, его бледные длинные пальцы скользнули по потрепанной обложке книги о структурировании жизненной силы.
— Точки пересечения? — усмехнулся он. — Скорее, бессмысленное копание в болоте, куда никто не смеет ступать. Жизненная сила — это не та энергия, которую можно программировать по желанию. Это… куда более сложное, парадоксальное явление. Попытки определить ее с помощью простых рун и матриц приведут лишь к куче бесполезной макулатуры или…
Он сделал паузу, и его черные глаза пронзительно уставились на Цзээркэсы.
— …к взрыву, который разнесет вашу башню к чертям.
Сердце Цзээркэсы пропустило удар.
Снегг невольно указал на самую опасную часть его исследований.
— Возможно, вы правы, — согласился он, пытаясь повернуть разговор в нужное русло. — Стабильность энергии всегда была камнем преткновения. Особенно когда речь заходит о… диаметрально противоположных свойствах.
Он поднял взгляд и, стараясь казаться безразличным, спросил:
— Кстати, профессор Снегг, меня всегда интересовали принципы работы некоторых высокоэффективных зелий. Например… таких, что способны за считанные мгновения обратить вспять тяжелые физические повреждения или вернуть к жизни почти погибшего человека. Как они работают: это мгновенная стимуляция жизненной силы? Или некое… принудительное перестроение и замещение энергии?
Он спрашивал чисто по-академически, будто двигало им лишь теоретическое любопытство.
Взгляд Снегга стал невероятно острым, словно прожектор, впившийся в лицо Цзээркэсы.
Он молчал несколько секунд, воздух в помещении стал густым и вязким.
— О каких именно зельях вы говорите? — его голос стал еще ниже и приобрел опасный оттенок.
— Это лишь гипотетический пример, — Цзээркэсы не дрогнул. — Возможно, некий… теоретически существующий состав высшей белой магии.
Снегг сверлил его взглядом, пытаясь определить, лжет он или говорит правду.
Долгое время он молчал, а затем произнес холодно, каждое слово падало, как ледяная сосулька:
— Любое зелье, способное на такое, в основе своей имеет не просто стимуляцию или замещение.
Его тон не допускал возражений.
— Это тончайший баланс. Нужно сначала понять саму суть повреждения, в некотором смысле нейтрализовать или отсечь его, и только потом направлять собственную жизненную силу пациента на высокоскоростную регенерацию. Это требует такого глубокого магического резонанса между ингредиентами, который выходит за рамки простого смешивания… А также… своего рода «обмана» самой границы между жизнью и смертью.
Используемые им термины были точными и холодными — истинный взгляд Мастера зелий. Но они удивительным образом попали в самую суть концепций, над которыми бился Цзээркэсы: баланс, вместимость, нейтрализация, обман границ.
Снегг, возможно, и не догадывался, что именно исследует Цзээркэсы, но эти слова дали ему новую, невероятно ценную перспективу.
— Границы… — задумчиво повторил Цзээркэсы, и его взгляд снова стал глубоким. — Какой же контроль для этого требуется…
— Для этого требуется не детская игра, а строжайшая дисциплина и осознание последствий провала! — рявкнул Снегг, явно недовольный тем, как легкомысленно собеседник говорит об опасных вещах. — Это не ваши мерцающие предсказания, Конрой!
Любое малейшее отклонение — и так называемая «жизнь» обернется полным «небытием»!
Я советую вам, если не хотите стать постоянным экспонатом в Больнице Св. Мунго из-за своего безграничного любопытства, немедленно прекратить подобные опасные «теоретические рассуждения».
Он резко взмахнул мантией, словно потеряв всякий интерес к беседе.
— Соберите книги и уходите. В библиотеке запрещено находиться по ночам, даже профессорам.
Сказав это, он развернулся, и его черная мантия растворилась в глубокой тени секции запретных книг, оставив Цзээркэсы в одиночестве. Сердце у него колотилось, как барабан.
Цзээркэсы не шелохнулся. Он медленно опустил голову, глядя на накрытый рукой пергамент, в его голове эхом отдавались слова Снегга.
«Вместимость… нейтрализация… обман границ…»
Озарение, подобное слабой искре в темноте, хоть и было мимолетным, осветило ключевую развилку на его тяжелом пути.
Он понял: сегодняшний улов оказался куда богаче, чем он мог ожидать.
А предостережение Снегга яснее любого проклятия указывало на то, сколь опасна сфера, в которую он ступил.
Он медленно собрал книги и записи, чувствуя, как у него леденеют пальцы, и направился в кабинет, чтобы продолжить свои исследования.
http://bllate.org/book/21836/2262671
Готово:
