Се Хуайкан сопровождал отца за ужином и вернулся в свой внутренний двор только на исходе часа петуха.
В тусклом свете сумерек Се Сыхэн учил племянника А Куня приемам ближнего боя.
Заметив Се Хуайкана, Се Сыхэн прервался и сказал А Куню: — На сегодня хватит, иди в комнату, занимайся каллиграфией.
Десятилетний А Кунь еще не наигрался, но этот чуткий мальчик уже с детской проницательностью заметил, что его отец и второй дядя стали далеко не так дружны, как в те времена, когда он только начал всё понимать.
Второй дядя казался вовсе не расположенным вести долгие беседы с отцом.
Тогда А Кунь послушно собрал деревянные короткие клинки и отправился в кабинет переписывать прописи.
Се Сыхэн вовсе не стал уходить с мрачным лицом: он засучил короткий подол рубахи, вытер пот, заливавший все лицо и лоб, и неторопливо подошел к каменному столу.
Ждавшая неподалеку служанка тут же поспешно протянула ему чашку с чаем.
Се Сыхэн сделал жест рукой, мол, не нужно, подхватил чайник и прямо из горлышка жадно сделал несколько больших глотков.
Се Хуайкан быстрым шагом приблизился к нему и, испытывая некоторую неловкость человека, которому не о чем говорить, произвел на свет: — Благодарю эрлана за труды, что наставляешь А Куня.
Се Сыхэн опустил чайник и посмотрел на светящийся силуэт за окном кабинета: — А Куню в будущем предстоит стать настоящим мужем. Если в нем не окажется хоть какой-то силовой сноровки, неужели, когда в дом заявятся злодеи, ему придется, подобно министру Мао с сыном, полагаться на то, что женщины пойдут отбиваться насмерть?
Се Хуайкан согласно кивнул: — Для мужчины это и впрямь позор.
Он вытащил из рукава чистый платок и протянул брату, который продолжал потеть и пылал жаром, точно молодой бычок, а затем заговорил снова: — Нынешняя гибель Маркиза Цинь выглядит весьма странно.
Се Сыхэн не поддался на удочку Се Хуайкана и лишь бесстрастно произнес: — Ничего странного я не вижу. Мао Цзянь издавна держится с семьей Цинь в одном ключе, да и сам рассчитывал продвинуться по службе за счет военных заслуг Маркиза Цинь. Неужели он станет сговариваться с северными варварами и вредить людям? Уж не услышал ли старший брат каких-то слухов при дворе?
Видя, что выведать дальнейшие планы младшего брата не удается, Се Хуайкан перешел на вздох: — Император уже посмертно пожаловал Маркизу Цинь титул князя Динго, да и среди высших сановников никаких толков не ходит. Но Хуайская клипика, что помогала Сыну Неба завоевывать Поднебесную, похоже, нервничает даже сильнее Мао Цзяня — должно быть, опасается, что государь под предлогом тщательного расследования связей с варварами обрушит свой гнев.
Се Сыхэн неопределенно хмыкнул, бросил использованный платок на стол и повернулся, собираясь уйти.
Се Хуайкан поспешно окликнул его: — Эрлан!
— Что еще у старшего брата?
— Эрлан, я эти дни сильно раскаиваюсь. Четыре года назад, когда мы с отцом не пустили тебя в удельные земли Князя Дай, нам следовало отправиться в Чжочжоу к Маркизу Цинь, чтобы заслать сватов и ввести ту девушку-благодетельницу в поместье Се. Кто бы знал, что в этот раз она вместе с Маркизом Цинь окажется...
Раздался звонкий треск раскалывающегося фарфора.
Не дожидаясь, пока старший брат договорит, Се Сыхэн смахнул чайник с каменного стола прямо на землю во дворе, так что служанки испуганно вскрикнули.
А Кунь тоже выбежал из кабинета и со страхом и тревогой уставился на отца и второго дядю.
Се Сыхэн в упор глянул на Се Хуайкана: — У этой девушки есть имя — её зовут Цинь Мянь. Верно, она мне нравится, но четыре года назад моим желанием было вместе с ней служить военачальником на северных рубежах, жить размашистой и лихой жизнью, а вовсе не притаскивать её в этот дом, похожий на гроб, чтобы прислуживать мне наподобие погребальной жертвы! Так что, даже если бы я не смог отправиться в удел Князя Дай, я бы никогда не стал, прикрываясь положением сына сановника, являться к Маркизу Цинь и требовать отдать мне А Мянь. Ты что думаешь, она — кошка или сверчок, которых столичные никчемные мажоры пересылают друг другу туда-сюда?!
Се Хуайкан испуганно забормотал в оправдание: — Второй брат, я... я вовсе не это имел в виду...
— А что ты имел в виду?
Взгляд Се Сыхэна был остер, как клинок.
Шагнув на пару шагов ближе к Се Хуайкану, он чеканил каждое слово: — Далан, ты — старший сын семьи Цинь, к тому же мастерски умеешь делать карьеру чиновника. Отец поставил во главу угла твоё будущее и отрезал мне путь к моим чаяниям, и я стерпел. Но ты... не смей заикаться о том, что ей следовало бы стать невесткой семьи Се, в тот самый момент, когда А Мянь только-только погибла! Меня от этого тошнит!
Сказав это, Се Сыхэн круто развернулся и зашагал со двора. Сделав несколько шагов, он обернулся к помрачневшему, молчаливому брату и продолжил: — Далан, насколько сильно я доверял тебе тогда, изливая сокровенное, ровно настолько же я сейчас об этом жалею!
Пройдя еще немного, он снова обернулся к испуганно застывшему племяннику и уже совсем другим тоном произнес: — А Кунь, повтори-ка еще несколько раз наставления о сосредоточении духа, слиянии усилий и прилипании, завтра продолжим тренировки.
Когда фигура Се Сыхэна скрылась, Се Хуайкан протянул руку и похлопал А Куня по плечу: — Ничего страшного, у второго дяди на душе тяжело, отец не винит его. Ты как следует тренируйся с умом под началом второго дяди, а когда в следующий раз пойдем на могилу твоей мамы, мы расскажем ей, что ты искусен и в науках, и в боевых искусствах.
А Кунь послушно стоял на месте, и лишь когда рука отца опустилась с его плеча, поднял руки в приветственном жесте: — Отец, ложись пораньше, а я пойду упражняться в каллиграфии.
...
— Юй Мин, ты что, и впрямь воображаешь себя сдающим экзамены ученым мужем? Из-за какой-то соленой утки возишься уже столько времени!
Когда Цинь Мянь вместе с большой желтой собакой вернулась к дому семьи Цинь, едва ступив за порог, она уже услышала громовой, сотрясающий небеса голос Е Саньнян.
Цзинь Сю сидела на корточках во внутреннем дворике, не сводя глаз с улицы, и, завидев Цинь Мянь, тут же вскочила, словно сорвавшаяся с привязи радостная собачонка: — А-Цзе вернулась!
Девочка пробежала пару шагов, но, присмотревшись и отчетливо разглядев, что старшая сестра ведет на поводочке огромную настоящую собаку, испуганно шарахнулась в сторону, спряталась за спину матушки Лю, выставив наружу лишь маленькую макушку.
— Ты боишься собак? — вырвалось у Цинь Мянь.
Матушка Лю укоризненно всплеснула руками: — Разве старшая барышня забыла? А Сю в детстве напугала собака, душу чуть из тела не вытрясло, а вернувшись домой, она еще и слегла с тяжелой болезнью.
Сообразив, что чуть было не прокололась, Цинь Мянь принялась ласково гладить большую желтую собаку по шее и беззаботно произнесла: — Да когда это всё было. Эта собака, которую я сегодня подобрала, и грозная, и послушная — вот погодите, она станет охранять А Сю по дороге в школу, и ни одна дворняга во всем городе и близко не посмеет подойти.
Е Саньнян меж тем хлопотала у обеденного стола во дворе, помогая Юй Мину расставлять вечернее кушанье, и, переведя взгляд на них, с любопытством осведомилась: — Ишь ты, такая грозная собака, а с чего это её хромой сделали?
Цинь Мянь пока не собиралась рассказывать про Се Сыхэна, поэтому на ходу сочинила небылицу: — Конь сбил. Я велела людям наложить лубки да приспобить маленькую тележку — через пару дней заживет. Пес на редкость сметливый, признал во мне хозяйку.
Затем она позвала младшую сестру: — А Сю, не бойся, иди сюда, пусть она почует твой запах.
Только Цинь Мянь договорила, как большая желтая собака плашмя легла на землю, тихонько заскулила и принялась тереться о тыльную сторону руки Цинь Мянь уцелевшим ухом.
А Сю по-прежнему дула губки, но страх и настороженность в её взгляде заметно поубавились.
Выбравшись из-за юбки матушки Лю, она шагнула за спину Цинь Мянь и протянула руку, чтобы осторожно погладить собачью голову.
Пес сделался еще дружелюбней и даже решил перевернуться на спину.
Но стоило ему изогнуть поясницу, как он вспомнил, что задняя лапа зафиксирована на дощечке и провернуть столь сложный умилительный маневр никак не выйдет, поэтому он с неловким видом заскреб лапой по морде, закрывая глаза.
А Сю опешила, а следом залилась громким смехом.
Юй Мин, обычно всегда приниженный и жмшийся к земле, тоже растянул рот в улыбке.
Е Саньнян и вовсе пораженно цыкнула языком: — Ой ты господи, да этот пес ведет себя человечнее людей!
Сзади Цинь Мянь раздался голос Юнь Байли, невидимого для членов семьи Цинь, который весьма самодовольно произнес: — Ну как? Я ведь не только Мэн По умею ублажать, с детьми ладить у меня тоже отлично получается.
http://bllate.org/book/21831/2261326
Готово:
