Луна висела в зените, источая яркий свет, а воздух был наполнен благоуханием цветов.
Возле покоев Фэн Сихэ появился еще один человек. В длинных одеждах цвета индиго, он стоял у окна под луной и аккуратно вставлял в белоснежный нефритовый кувшин ветку персика, распустившуюся до самого предела.
Роскошным цветам подобает красоваться рядом с прекраснейшим человеком.
В его глазах уже читалось искреннее восхищение.
Но ветка еще не успела замереть, как из глубины лепестков донесся едва слышный звук — столь тонкий, словно звук распускающегося персикового бутона.
Разве мог персиковый цвет, уже однажды распустившись, зацвести во второй раз?
В тот же миг лепестки разлетелись, осыпаясь словно хаотичный снег.
Сы Циюань слегка нахмурился, подцепил пальцами один из падающих в нефритовый кувшин персиковых лепестков и с меланхоличной улыбкой произнес:
Любуюсь персиком у окна в лунном свете,
К ночи лишь две ветки сиротливо ждут.
Тонкие, белые как нефрит пальцы постучали по длинному нефритовому сосуду.
Дзинь! Из кувшина полился чистый, звонкий звук.
Словно внезапно налетел порыв ветра, и медленно кружащиеся лепестки вдруг смешались с мелким снежком, под звонкий перелив превратившись в призрачную метель из цветов в лунном свете.
Полночный гость дерзко заглядывает в лик небесного владыки, не ведая стыда.
И что с того, что хорош собой? Что с того, что знаком с госпожой?
От Цань Сяо исходило густое, непреклонное убийственное намерение. В тени луны блеснул клинок, и полоса черноты пронзила цветовую метель.
Это был полностью черный изогнутый нож, изогнутый наподобие молодого месяца. Когда он рассек цветочный вихрь, черное лезвие испустило жутковатое сияние.
В тот самый момент, когда острие уже почти коснулось Сы Циюаня, зажатый у него между пальцами цветок персика скользнул вплотную к Вращающемуся Клинку Ночного Демона и полетел прямо на Цань Сяо.
Цань Сяо замер на миг, всем телом стремительно отпрянув назад и одновременно отдергивая клинок. Цветочный бутон чиркнул в опасной близости от его волос.
Ветка облетела, и на ней оставалось всего три трепещущих на грани гибели персиковых цветка. Глядя на усеянную лепестками землю, Сы Циюань не удержался от грустного вздоха:
В самую яркую лунную ночь Ваше Высочество обычно черпает силу из духов цветов. Путешествие на Гору Кун истощило вашу духовную энергию, и я сорвал эту ветку персика, надеясь сделать ваше истинное ядро еще сильнее. Только вот ты одним ударом срубил цветок, который я принес для Вашего Высочества.
Цань Сяо хранил молчание, а леденящее убийственное намерение мгновенно рассеялось.
Духовная энергия одной персиковой ветки? Если подумать, это сущая мелочь, не стоящая внимания.
Но раз дело касалось принцессы, то даже если бы Сы Циюань нес полную чушь, Цань Сяо всё равно бы устыдился и трижды подумал.
Из комнаты донесся холодный голос Фэн Сихэ, в котором не было ни капли жалости:
Цань Сяо, прикончи его. Из-за какой-то ветки персика переживать не стоит.
Слушаюсь. — Цань Сяо резко взмахнул рукой, и на запястье вновь вспыхнул зловещий черный свет.
Сы Циюань быстро прижал обеими руками белоснежный нефритовый кувшин к груди, прикрывая уязвимые точки, и торопливо выпалил:
А Ли, я ведь тоже оказал ему услугу! Если ты велишь ему зарубить меня, разве это не запятнает его честь?
Услуга ценою в персиковую ветку? С виду пышно, а на деле пусто.
Фэн Сихэ взмахнула рукой, и обе деревянные створки двери распахнулись, словно приглашая гостя.
Сы Циюань улыбнулся и, совершенно не обращая внимания на мелькающий то тут, то там смертоносный блеск клинка Цань Сяо, шагнул в комнату, легко вздохнув:
Тот, кто держит в руках ветку персика из Башни Цзыюань, держит в руках и жетон, дарующий прощение в мире Цзянху. А он тогда дошел до такой нищеты, но всё же отверг протянутую мной ветку... Поистине безумец, не дорожащий жизнью.
Фэн Сихэ, набросив на плечи верхнюю одежду, приподнялась и холодно произнесла:
Тогда Цань Сяо было всего четырнадцать, он был сиротой, скатившимся вниз во время схода лавины. Одичавший от холода и голода, он вовсе не горел желанием предаваться изысканным забавам вроде созерцания цветов и игры на цине у растопленной жаровни.
Сы Циюань поставил нефритовый кувшин на столик перед Фэн Сихэ. На ветке осталось всего три цветка — совсем голо, и он невольно пожалел об этом:
Тебе тогда исполнилось едва ли семь. Ты была такой же хрупкой девочкой, как в дни снежной скорби, нуждающейся в защите. И как же ты постигла искусство чтения человеческих сердец?
Утоление голода нарисованными лепешками поможет лишь быстрее умереть в ту снежную ночь. — ответила Фэн Сихэ.
Та ветка персика была лепешкой, нарисованной на небесах.
Значит, он принял лепешку, которую протянула ты. Хоть он и не понимал высокого смысла персикового цвета, но знал, что лепешка способна утолить голод. — заметил Сы Циюань.
Лицо Цань Сяо едва заметно дрогнуло. В тот год, когда ему исполнилось четырнадцать, его семью постигла страшная трагедия — их всех вырезали. Спасаясь бегством от клинков убийц, изнуренный до предела в ледяной пустыне, он сошелся с ними в отчаянной схватке. Это спровоцировало сход лавины, и он вместе с врагами покатился вниз с кручи высотой в десятки чжанов.
Он думал, что на этом его жизнь оборвется, но в полубреду до его слуха донеслись мягкие звуки цины, проникающие в самое сердце. Они вытянули его сознание из безмолвного ледяного мира. Раскопав снег, он увидел снежную хижину.
Растопленная жаровня, чайник со снегом, игра на цине и любование цветами.
Там были двое детей.
Один — утонченный и мягкий, играл на цине и смотрел на персики. Другая — холодная как лед, слушала музыку, но слышала в ней вовсе не мелодию.
Они не бегали по снегу, подобно сверстникам, в них не было ни ребячливого простодушия, ни паники в глазах. Они напоминали лишь живописный пейзаж посреди снегов, где каждый читал чужое сердце без единого слова.
Казалось, само мироздание с момента своего зарождения было именно таковым: один играет на цине, а другая слушает, но вовсе не песню.
Мальчик заметил его, подошел ближе, протянул ветку персика и с легкой улыбкой произнес:
Возьми ее, и как только стихнет снег, погода прояснится, а все невзгоды уйдут далеко-далеко.
Он стер с лица запекшуюся кровь, придерживая кровоточащую багровым руку, и уставился на этот цветок. У него, разумеется, не было настроения любоваться цветами, но он всё равно смотрел на них очень долго.
Кое-кто из его врагов тоже уцелел под лавиной. Они притаились неподалеку, но пока не нападали.
Казалось, они страшились этой ветки персика — или же силы, за ней стоящей.
Он вдруг понял: этот персик — вовсе не утонченный цветок для праздности, это цветок смерти. Стоит захотеть, и он позволит ему тут же отомстить за всё, а в будущем сделает мастером боевых искусств, чье имя прогремит на весь мир.
Мальчик протянул ему руку помощи.
Но он упрямо покачал головой. Его месть не должна затрагивать двух детей, которые были младше него, двух детей непростого происхождения.
Его вражда была предрешена, а встреча с ними — лишь случайность. Быть может, когда весенний лед растает, снежная хижина испарится под лучами солнца, и пейзаж под снегом тоже завершит свою пьесу.
В тот самый момент, когда он уже отвернулся, девочка протянула ему лепешку — самую грубую лепешку, которую нищие простолюдины грызут, когда их одолевает голод.
У голодного человека нет сил. Если ты не поешь, то не доживешь до рассвета.
Он ошеломленно смотрел на эту лепешку, сглатывая слюну, но не смел протянуть руку.
Девочка отломила маленький кусочек и отправила в рот, тщательно пережевывая:
Я уже попробовала, здесь нет яда.
Остальное она отдала ему.
Он хорошо знал: то, чем утоляют голод бедняки, богачи обычно брезгливо отвергают.
Но девочка, облаченная в парчу и шелка, ела грубую лепешку нищих без тени отвращения на лице.
Если их чаепитие у растопленной жаровни было прекраснейшей и чистейшей картиной, то эта девочка была тем самым человеком, чья красота и чистота достигали своего абсолютного предела.
Спасибо. — он взял лепешку, макая ее в кровь на собственной ладони, и жадно зажевал, а слезы градом катились из глаз, растапливая снег под ногами.
Но раз он не принял ветку персика, им была уготована лишь одинокая и свирепая битва насмерть с ледяными волками.
Мальчик и девочка по-прежнему смотрели на падающий снег, словно наблюдая за его борьбой на грани жизни и смерти.
Пока он не оказался при смерти.
Мальчик вдруг повернулся к девочке:
Тебе стоит выбрать телохранителя, твой отец наверняка согласится.
Если хочешь ты, я могу принять это. — холодно ответила она.
Я не могу. Я скоро уйду на время, я не смогу быть твоим телохранителем, к тому же у меня вольный нрав, мне не пристало находиться у кого-то в подчинении. — Мальчик указал на него веткой персика и озарился лучезарной улыбкой. — Зато он — может.
Девочка даже не взглянула на него, бросив холодно:
Всех слабых я отвергаю.
Мальчик произнес серьезно:
Его глаза похожи на глаза одинокого волка с утеса Тяньюань. В жестокой схватке он будет сражаться до самого конца.
Пусть сначала выживет, тогда и поговорим. — бросила девочка и шагнула в бушующую метель, затерявшись в ней так же холодно, как лед.
Бушующая метель завыла с новой силой.
Битва на смерть с ледяным волком. Он не был слабым.
Все его враги погибли. Погибли под одной-единственной веткой персика.
А эта ветка персика, проведя по их мертвым телам, оказалась в его руке.
Мальчик склонил голову, его улыбка цвела ярче цветов:
Ты согласен следовать за ней, защищать ее своей жизнью, хранить верность до самой смерти?
Он посмотрел на персиковую ветвь в своей руке и ошеломленно кивнул.
Куда ему идти в одиночестве? Разве он против? Пока есть место, где можно получить миску риса, он был согласен на всё.
Но тех людей убил вовсе не он. Стоило ветке персика коснуться врагов, как их души мгновенно испарялись.
Мальчик лишил его возможности доказать девочке, что он не слабак.
Он ненавидел эту ветку персика.
Алые цветы персика.
Смог ли Сы Циюань в полночь заглянуть в лик небесного владыки?
Смог.
Они выросли вместе и знали друг друга лучше всех на свете; это был визит друзей, а не шпионаж.
И еще потому, что для Фэн Сихэ он был особым человеком — другом, который хоть и грозился убить ее на словах, но никогда не доводил дело до конца.
И именно благодаря дарованному им стечению обстоятельств он и смог стать ее стражем.
Поэтому Цань Сяо молча прикрыл дверь и вышел, оставшись сторожить снаружи.
Фэн Сихэ произнесла:
Ты только что назвал меня А Ли?
Сы Циюань улыбнулся:
Раз Ваше Высочество взяла себе псевдоним Лун Лиюй, а у стен есть уши и людские сердца коварны, называть вас уменьшительным именем — самое надежное решение.
Тогда, может, мне называть тебя А Юанем?
Попридержи язык.
Лицо Фэн Сихэ похолодело:
Ты пришел сюда как лоббист своего друга Е Ханьяня?
Если бы эти слова произнесла нежная, манящая танцовщица в квартале красных фонарей, все бы наверняка решили, что какая-то девица разбила кувшин с ревностью, и это придало бы моменту особый шарм.
Но в устах Фэн Сихэ не было никакого шарма — лишь звенящий, пронизывающий холод.
Сы Циюань протяжно вздохнул: он завел дурных друзей и теперь искренне не знал, с чего начать.
Фэн Сихэ продолжила:
Он отравил не только меня, но и тебя. Иначе при твоем характере, если бы твой разум не был скован, ты бы ни за что сюда не явился.
Сы Циюань усмехнулся с полушутливой улыбкой:
Вообще-то я с огромным удовольствием пришел бы снова.
Только вот появляться здесь подобным образом — значит преследовать определенные скрытые цели.
Фэн Сихэ чуть приподняла взгляд, глядя прямо на него.
Сы Циюань понял, что сболтнул лишнего, сбросил игривое выражение и серьезно произнес:
Это Яд трехдневной смертельной тоски. Название придумал он сам, а вот действие непредсказуемо.
Его трехдневный срок? — Фэн Сихэ холодно усмехнулась. — Какая самонадеянность.
Высочество, знаете ли вы, откуда те двое, что остановились по соседству?
К чему эти загадки?
Ваше Высочество намерено отправиться с ней?
Фэн Сихэ заметила, как он в задумчивости на миг замер, а в его глазах промелькнула насмешка:
Переживаешь за своего друга?
Переживаешь, что она погонится за Е Ханьянем и, не проявляя больше снисхождения, нанесет смертельный удар.
Не совсем так. — Сы Циюань плеснул половину пиалы кипятка в уже прогретые чашки и опустил туда же три сорванных персиковых цветка. — Е Ханьянь появляется и исчезает как призрак, он вовсе не обязательно отправится в Поместье Цаньтянь. А вот Цю Юэ... у нее детское, непостоянное настроение, к тому же в Поместье Цаньтянь таятся неведомые никому секреты. Вашему Высочеству всё же стоит проявить осторожность.
Уводил разговор в сторону — намерения читались слишком явно.
Сы Циюань! — Фэн Сихэ резко подняла голову и холодно уставилась на него. — Я отравлена.
Сы Циюань на мгновение замер, после чего подвинул заваренный персиковый настой к Фэн Сихэ:
Я знаю. Использовать случайного попутчика как щит и прикрытие... но почему Ваше Высочество выбрала именно Цю Юэ...
Взгляд Фэн Сихэ стал еще острее:
А ты при этом явился заступаться за того, кто меня отравил! Дать ему четыре дня или даже больший срок?
Сы Циюань поспешно произнес:
Потому что этот яд...
У каждого дракона есть обратная чешуя — стоит коснуться ее, и смерть неизбежна. — брови Фэн Сихэ взметнулись вверх, не давая ему продолжить. — Скажи, какое наказание положено во дворецких покоях за попытку оттравить нынешнюю принцессу?
Тягчайшее преступление против престола: немедленная казнь обезглавливанием и уничтожение девяти родов. Но он не знал...
Фэн Сихэ в упор смотрела на Сы Циюаня:
Девять родов — это слишком много. Мне нужна лишь его голова.
Он не может умереть. — безапелляционно заявил Сы Циюань.
Если Е Ханьянь умрет, яд в теле Фэн Сихэ останется неизлечимым. Разве можно после этого оставаться в безопасности?
Тогда какая от тебя польза?
Каждое слово Фэн Сихэ тяжелыми ударами разносилось в тишине ночи, отзываясь эхом в самой глубине души.
Цань Сяо!
Здесь! — откликнулся Цань Сяо, с грохотом распахивая деревянную дверь.
Фэн Сихэ резко взмахнула рукой, и потоки свирепой ци меча, сверкнув молнией, устремились вперед. Стоило Сы Циюаню лишь на миг остолбенеть, как под ударом этой энергии его тело, словно оборванный бумажный змей, вылетело из комнаты наружу.
Следом деревянная дверь молниеносно захлопнулась.
Опять кто-то пришел громить представление?
Цю Юэ не разбудишь и ударом грома, а вот Шо Чэнь — совсем другое дело. После долгих скитаний привыкаешь реагировать на малейший шорох, не говоря уж о таком шуме.
Он тут же набросил на себя одежду и вышел наружу. Увидев, что в грязи пластом лежит Сы Циюань, он с сияющей улыбкой бросился к нему, по-свойски закинул руку ему на плечи и громко выпалил:
Какая встреча! Подглядывал за богиней и огреб?
Он, судя по всему, всё еще помнил тот пинок.
Шо Чэнь рассчитывал знатно опустить Сы Циюаня, но тот с элегантной легкостью выскользнул из-под его руки, смахнул несуществующую пылинку с плеча и слабо улыбнулся:
Именно так.
Шо Чэнь... — Шо Чэнь уставился на собственную зависшую в воздухе руку. Поняв, что здешние женщины — орешки не по зубам, а раз уж объявился старый знакомый, то вместо того чтобы острить языком, лучше объединить фронты. Он усмехнулся: — Ты пришел проведать ее? А знаешь, что она отравлена?
Сы Циюань кивнул:
Я как раз из-за этого здесь.
Шо Чэнь воодушевился:
Тогда ты наверняка принес противоядие?
Сы Циюань развел руками:
Нет.
Загадочным тоном протянул Шо Чэнь:
Обычно в такие моменты женщины становятся уязвимыми, им требуется тепло и забота... Ты случайно не...
Я — не обычный человек, да и она тоже. — ответил Сы Циюань.
Любимая женщина отравилась, тепла нет, противоядия нет... И ты явился, чтобы портить всем настроение?
Шо Чэнь недоумевал:
Тогда зачем ты пришел?
Сы Циюань невозмутимо ответил:
Разве ты не видел этого только что?
Чего я не видел? — опешил Шо Чэнь.
Я пришел убедиться, что яд, от которого меня отметелили так, что зубы по всему полу собирать пришлось, на самом деле не так уж силен. Раз он не смертелен, то протянуть еще пару дней для нее наверняка не составит труда.
Что за абсолютная, космическая философия непробиваемого чурбана!
Шо Чэнь остолбенел и молча поднял большой палец вверх:
Ты — пример для подражания для всех нас.
Сы Циюань отыскал свободный стол, притащил целый кувшин вина и принялся разливать его себе в пиалу:
Сдается мне, ты ждал, что у меня окажется противоядие?
Избавимся от яда — не придется тащиться в Поместье Цаньтянь. — Шо Чэнь обхватил кувшин обеими руками и налил себе полную чашу.
Поместье Цаньтянь было для него кошмаром наивысшего уровня сложности.
Впрочем, тебя это, кажется, и не касается. Если не хочешь идти, можешь найти повод отказаться. — улыбнулся Сы Циюань. — Если потребуется помощь, обращайся, всегда к твоим услугам.
Шо Чэнь сделал большой глок вина и с убитым видом протянул:
Ты слишком умен, тебя не проведешь.
Сы Циюань удивился:
Проведешь?
Шо Чэнь понизил голос до шепота:
Легче всего провести лишь Цю Юэ.
И как же ты ее проводишь? — с неподдельным интересом поинтересовался Сы Циюань.
Понимаешь ли... Крыша над головой протекает во всех углах, а дождь льет стеной без продыху. — Шо Чэнь сделал еще глоток. — Одним словом — нищта. Если не тащиться за ними хвостом, легко подохнуть с голоду.
Имея деньги, пройдешь хоть тысячу ли; без гроша в кармане не сделаешь и шагу. Обвести вокруг пальца ради денег и еды удавалось только Цю Юэ.
Сы Циюань не удержался от смеха:
Прекрасно. Ты поистине удивительный человек.
Брови Шо Чэня взлетели вверх:
А ты? Тоже идешь с нами?
У меня нет недостатка в деньгах. — с улыбкой ответил Сы Циюань.
Разумеется, он никуда не собирался.
***
Настой из персиковых цветов, заваренный кипятком, по мере остывания наполнял комнату легким, ненавязчивым ароматом.
Фэн Сихэ аккуратно приподняла пиалу и сделала небольшой глоток.
Ледяная корка на ее брове постепенно разгладилась, и на лице промелькнула улыбка.
Ваше Высочество, это противоядие? — спросил Цань Сяо.
Хотя его госпожа совсем не выглядела отравленной и вряд ли могла так просто погибнуть от яда, ему хотелось верить, что это лекарство.
Противоядие? — Фэн Сихэ продолжила пить персиковый настой, слегка покачивая пиалу в пальцах.
Под ногами алел горшечный цветок — высохшая лиоана кампсиса.
Она опустила взгляд на цветок и равнодушно произнесла:
Раз яд уже рассеялся, к чему теперь противоядие.
http://bllate.org/book/21826/2260544
Готово:
