Та кошка словно обладала какой-то магией: стоило Бай Юйхуэю попытаться остановиться, как она оборачивалась, легонько ластясь и облизывая лапку, а её тонкие усики забавно подрагивали, так и маня следовать за ней.
Бай Юйхуэй послушно продолжал идти за кошкой.
Плутая таким образом уже довольно долго, Бай Юйхуэй заметил, что красные стены сменились жёлтыми, и лишь с запозданием сообразил, что забрёл туда, куда ему соваться не следовало.
На висевшей впереди табличке строго красовались два крупных иероглифа: Холодный дворец, обрамляющие мрачный парадный вход.
Бай Юйхуэй вовремя остановился и резко повернулся — прямо на него шёл стражник с холодным оружием наготове.
Тот не говоря ни слова тут же приставил длинный меч к горлу Бай Юйхуэя:
— Кто тут смеет самовольно нарушать покой этого места?
Бай Юйхуэй мгновенно нацепил на лицо привычную фальшивую улыбку:
— Недоразумение, я просто прогуливался и случайно забрёл сюда, прошу вас…
Но, подняв глаза и разглядев лицо стражника, он сменил тон на прохладный:
— Это ты? Малыш Дэнь, стоило тебе побыть чиновником всего пару дней, как ты забыл, кто я такой?
Только тогда стражник присмотрелся к мужчине в официальном наряде:
— Бэй… Бай Юйхуэй?
— Господин Дэнь, спасибо, что еще помнишь моё имя. Убери-ка эту железяку подакру, того и гляди, в одно мгновение лишусь головы.
Господин Дэнь Юнь, командир — великий главнокомандующий Цзиньивей.
— Господин Бай, что ты забыл в Холодном дворце?
— Скажу я тебе, что гнался за жёлтой кошкой — поверишь? — с досадой вздохнул Бай Юйхуэй.
— Верю, — без колебаний ответил Дэнь Юнь.
???
— Эта кошка ужасно милая, и ты далеко не первый, кто погнался за ней. Несколько других праздных зевак тоже забрели сюда вслед за ней, а потом получили палочной дисциплины и были выброшены вон, — пояснил Дэнь Юнь.
Оказывается, это был план с использованием красивой кошки?
И ради чего?
— Кто здесь живёт? — озадаченно спросил Бай Юйхуэй.
— Ты разве не знаешь, кто это? — удивился Дэнь Юнь.
??? Это ведь Холодный дворец, а не мой гарем, с чего бы мне это знать?
На лице Бай Юйхуэя крупными буквами было написано недоумение, и тогда Дэнь Юнь понизил голос:
— Это же наложница Юэ, родная младшая сестра левого премьер-министра! Ты что, правда не в курсе?
Бай Юйхуэй внезапно всё понял.
Наложница Юэ — родная сестра левого премьер-министра, некогда первая красавица Столицы, небесное создание, о котором мечтали бесчисленные знатные мужи. Несколько богатых и влиятельных семей даже тайком устраивали драки из-за неё, лишь бы красавица удостоила их хотя бы мимолётным взглядом.
В конце концов, после всех перипетий, красавица попала во дворец.
К тому времени левый премьер-министр уже прочно закрепился на своём посту, а вступление родной сестры во внутренние покои, естественно, стало для него лишь дополнительным триумфом.
В первый год всё шло хорошо: император осыпал её особой милостью, и об этом судачили как при дворе, так и за его пределами.
На второй год стало поскромнее — всё-таки прибыла новая партия юных дев, а цветы не могут цвести вечно, и это понимали все.
Но на третий год наложницу Юэ неожиданно сослали в Холодный дворец.
Из-за чего именно это произошло, не знал никто.
Левый премьер-министр оставался левым премьер-министром, не попал под опалу и по-прежнему служил правой рукой императора.
Постепенно, с течением времени, все стали забывать, что у левого премьер-министра была прославившаяся на всю Столицу сестра, которая попала в императорский дворец и превратилась в опальную наложницу Холодного дворца.
Если бы не подсказка Дэнь Юня, Бай Юйхуэй чуть и сам не забыл самый титул опальной наложницы.
И правда, цветы не цветут вечно, и теперь, чтобы вспомнить имя ссыльной наложницы, требовалось приложить особые усилия.
— Судя по твоему виду, ты не притворяешься. Ты и вправду не знал, что это покои наложницы Юэ?
Бай Юйхуэй улыбнулся и кивнул:
— Я ведь не небожитель, откуда мне всё знать.
Дэнь Юнь убрал длинный меч и по-свойски приобнял Бай Юйхуэя за плечо:
— Ладно, не буду с тобой спорить, пошли, уходим отсюда скорее. К счастью, здесь нет посторонних, я сегодня обхожу владения по долгу службы, а если бы кто другой увидел, точно приплел бы тебя к обитательнице Холодного дворца, и тогда тебе отсюда живым не выбраться.
Шаг за шагом следуя за Дэнь Юнем, Бай Юйхуэй обернулся и бросил взгляд на кошку, что расхаживала взад-вперёд у входа, подумав про себя, как всё-таки жаль — такая прелестная кошка, как было бы здорово забрать её с собой.
Мыслями всё еще возвращаясь к чужому питомцу, Бай Юйхуэй вернулся в Министерство чинов, но еще долго не мог успокоиться.
Пока новый управляющий не положил перед ним стопку увесистых дел и не постучал по ней не слишком громко:
— Господин? Господин Бай?
Бай Юйхуэй пришёл в себя и встретился взглядом с парой ярких персиковых глаз.
Это и был новый управляющий, Линь Цинбай.
Имя красивое, жаль только…
Жить ему осталось недолго.
Линь Цинбай решил, что у него на лице что-то размазалось, иначе почему господин Бай пялился на него столько времени и только качал головой?
Украдкой проведя рукой по лицу, Линь Цинбай улыбнулся:
— Господин? Вам требуется помощь с разбором документов?
Бай Юйхуэй ответил:
— Меня не было последние дни, спасибо брату Линю за усердный труд. Но теперь я вернулся, и эти мелочи не должны утруждать брата Линя.
— Господин мне не доверяет?
Бай Юйхуэй хмыкнул и протянул:
— А ты как думаешь?
……
Остальные чиновники Министерства чинов — кто подметал пол, кто разносил чай, кто писал, а кто читал книги — в этот момент забыли о своих делах и в упор уставились на двух готовых сорваться в схватку людей.
Черт, неужели всё так прямолинейно?
Разве господин Бай не придерживается утончённых манер?
Или он сменил нрав?
— Господин, когда вы выражаетесь столь прямо, младшему чину становится страшновато. — Когда Линь Цинбай улыбался, у него на щеках появлялись еле заметные ямочки, и если отбросить предвзятость, выглядел он очень даже привлекательно.
Бай Юйхуэй даже не думал скрываться и прямо ответил:
— Страшно — значит, всё делаешь правильно. В одном лесу не уживутся два тигра, если только они не разнополые. Ха-ха, брат Линь, не принимай близко к сердцу, я просто люблю пошутить над людьми.
Наблюдавшая за представлением толпа тут же подобострастно захихикала:
— Верно, наш господин всегда славился своим остроумием.
Линь Цинбай ничуть не рассердился, аккуратно сложил папки дел на место и вернулся за свой стол, больше ни разу не подняв головы на Бай Юйхуэя.
Его целью в Министерстве чинов было сместить Бай Юйхуэя.
Тот, кто рекомендовал его на эту должность, пообещал: как только представится удобный момент, место Министра чинов достанется ему.
Он думал, что раз Бай Юйхуэй получил палочные удары, лучшего шанса для продвижения его людей не представится.
Поэтому он явился в Министерство чинов с полнейшей уверенностью в победе, но никак не ожидал, что Бай Юйхуэй так быстро вернётся в строй. Кресло Министра чинов маячило перед глазами, но занять его пока не удавалось, и Линь Цинбай сильно нервничал.
Он верил, что если продержится достаточно долго, то обязательно настанет его звёздный час.
В промежутках между изучением дел Бай Юйхуэй изредка поднимал глаза и видел усердно переписывающего бумаги Линь Цинбая. Если бы тот не принадлежал к лагерю врагов, иметь под боком столь старательного помощника было бы весьма неплохо.
Стоило ему об этом подумать, как тушь на кончике кисти кляксой испортила небольшой клочок бумаги:
— Эх, и правда, нельзя поддаваться жалости.
— Минъюнь, твой ход — просто смертоносный яд! — Заместитель Ли, закончив смену, словно беспризорный дух ворвался в Министерство чинов и с порога затянул песню.
Бай Юйхуэй даже не поднял головы:
— С чего это вдруг?
Заметив, что в комнате больше никого нет, заместитель Ли плюхнулся прямо на край стола и зачастил:
— До сих пор не пойму, с какой стати ты вызвался тянуть такую хлопотную лямку при дворе. К счастью, наш господин растолковал мне всё как надо. Ты ведь хочешь воспользоваться случаем и подчистую выкопать всех людей, которых продвинул правый премьер-министр, чтобы попутно снести пару их голов, верно? На словах мы понесли урон, но по факту они потеряли бойцов. Твой ход поистине смертоносен, вполне оправдывает твоё прозвище Лиса.
— Благодарю за похвалу. Только вот подобные речи — не мог бы ты приберечь их до тех пор, пока мы не покинем ворота дворца?
Заместитель Ли презрительно фыркнул:
— Да здесь же ни души.
Из-за книжного шкафа медленно вышел человек и с неловкой улыбкой произнёс:
— Заместитель Ли… здравствуйте.
……
Твою мать, откуда здесь ещё кто-то?!
От неожиданности заместитель Ли испугался так, что свалился со стола.
— Заместитель Ли, с вами всё в порядке? — Линь Цинбай бросился поднимать упавшего мужчину.
— Нет-нет-нет, не нужно меня поднимать. Почему ты стоял тихо и не подавал голоса? Выпрыгиваешь тут, когда другие беседуют, чуть до инфаркта не довёл! Как тебя зовут? Раньше я тебя здесь не видел.
Бай Юйхуэй отложил кисть, привёл в порядок стол и произнёс:
— Это наш новый управляющий в Министерстве чинов, Линь Цинбай.
Бах!
Заместителю Ли показалось, что у него над головой грянул гром.
Линь Цинбай — его господин вскользь упоминал об этом человеке, скорее всего, он был шпионом, подосланным правым премьер-министром.
Что он только что сделал? Прямо перед носом соглядатая правого премьер-министра поливал грязью этого самого правого премьер-министра?!
Бай Юйхуэй тут же с улыбкой успокоил его:
— Не переживай, брат Линь не из тех, кто за спиной строчит доносы.
Заместитель Ли облегчённо выдохнул.
Но Бай Юйхуэй тут же добавил:
— Стучать на тебя нам и не нужно, ты ведь сам предоставляешь нам такую возможность в любой момент.
……
Глава 28
Впрочем, станет ли Линь Цинбай строчить доносы за спиной, для заместителя Ли мало что меняло.
Врагов, которых заместитель Ли нажил во дворце, уже давно не счесть.
До сих пор не оправившись от пережитого шока, заместитель Ли брёл за Бай Юйхуэем, выглядя точь-в-точь как только что выданная замуж молодая жена.
— Ты что, сегодня ноги бинтовал? Чего это тащишься так медленно? — не выдержав наконец медлительности заместителя Ли, Бай Юйхуэй остановился и повернулся к нему.
— Как думаешь, этот Ли… как его там, Цинбай, и вправду побежит строчить на меня чёрный донос?
Бай Юйхуэй усмехнулся:
— Да успокойся ты. То, что понимаешь ты, неужели правый премьер-министр поймет позже тебя? Донесёт он или нет — на нас это особо не повлияет. Ты и так привык болтать лишнего, ничего страшного. Максимум дойдёт до Министерства наказаний, и твоё начальство отчитает тебя пару раз.
Заместитель Ли похлопал себя по груди:
— Ну и ладно, а то я уж боялся, что снова стану для вас обузой.
Услышав столь непривычное словосочетание, Бай Юйхуэй улыбнулся:
— Заместитель Ли, ты сегодня объелся не тех грибов или забыл принять лекарство? С каких это пор ты стал переживать, что тянешь всех назад?
Заместитель Ли тяжело вздохнул:
— Эх, в последние дни госпожа часто беседовала со мной по душам, только тогда я и понял, что многие мои поступки были импульсивными и ребяческими. Мало того, что сам страдал, так ещё и вас заставлял подставляться под удар. Госпожа сказала: если я не изменю свой нрав, то стану для вас обузой. Сейчас при дворе обстановка и так накалена до предела, и раз уж я не могу помочь, то по крайней мере не должен мешать.
Бай Юйхуэй даже проникся некоторым умилением.
Ему казалось, будто выращенный им непутёвый сынок наконец-то повзрослел.
— Похоже, госпожа в последнее время изрядно потрудилась над твоим воспитанием, и это отлично. Тебе действительно пора остепениться и заняться семейными делами.
Бай Юйхуэй вспомнил тот аппетитный паровой пирожок и ту самую фигурку, которую едва ли можно было назвать ослепительно прекрасной.
Похоже, отношения заместителя Ли и его супруги наконец-то сдвинулись в весьма неплохую сторону.
Время и впрямь лучшее лекарство.
— Раньше она казалась мне такой вульгарной, ни капли манер благородных жён, от неё за версту разило деревенщиной, и стоило ей открыть рот, как меня начинало воротить от злости. Но в последнее время во дворе то и дело ЧП, ты постоянно попадаешь в неприятности, а наш начальник грозит всеми карами, если я снова ввяжусь в драку, и даже из дома велит нос не казать. Вот мне и пришлось проводить с ней дни напролёт. И знаешь, слово за слово, а она оказалась весьма… интересной особой.
Бай Юйхуэй рассмеялся:
— Ладно, этот кислый лимон оставьте себе, я наелся. Мне пора возвращаться. Целый день пялился на бумаги, в глазах рябит.
— Госпожа велела передать, чтобы ты на досуге заглянул к нам на ужин, она сама приготовит.
Бай Юйхуэй кивнул:
— Обязательно как-нибудь навещу.
Сегодня ему предстояло сделать одно дело, так что нужно было срочно исчезнуть.
Выйдя из дворцовых ворот, Бай Юйхуэй сразу отыскал заранее ожидавшего его Бай Ляня, вскочил на подготовленного коня и помчался за город.
Бай Лянь тоже легко запрыгнул в седло другого коня, и оба всадника друг за другом вылетели за городские стены.
Стражники у ворот уже давно знали в лицо и Бай Юйхуэя, и Бай Ляня, так что не стали задавать лишних вопросов и даже заботливо придержали проходивших мимо зевак.
Стоило коням промчаться мимо, как тяжелый кошель с серебром звякнул у ног старшего стражника.
Голос Бай Ляня донёсся издалека:
— Глазомер у вас что надо, это вам на чай.
Стражники радостно заулыбались — а господин Бай не такой уж и плохой человек, правда?
Выехав за город, Бай Юйхуэй объехал небольшой лесок, петляя по закоулкам, свернул в переулок — и в мгновение ока растворился.
Да, соглядатаи правого премьер-министра гнались по пятам, но потеряли след и теперь растерянно хлопали глазами.
Они ведь тоже не были дураками и прекрасно понимали, что их снова провели, оставалось лишь с кислыми минками возвращаться с докладом.
Впрочем, терять след им было не впервой — к этому они уже привыкли.
Когда эти прихвостни удалились на безопасное расстояние, переодевшиеся Бай Юйхуэй и Бай Лянь вновь показались из укрытия.
— Где он?
— Вон в той деревушке впереди.
— Веди.
Бай Лянь тоже успел сменить наряд и быстрым шагом повёл Бай Юйхуэя за собой.
Спустя примерно полчаса они подошли к большому просторному двору.
Не успели они толком толкнуть калитку, как оттуда донеслись звонкие детские голоса и смех.
Бай Юйхуэй только протянул руку к двери, как изнутри во двор вылетела пестрая вещица, и Бай Лянь ловким движением руки отбил её в сторону.
Предмет пару раз подпрыгнул и упал прямо к ногам Бай Юйхуэя.
Это оказался воланчик из перьев.
— А они шустрые, неплохо, — с улыбкой произнёс Бай Юйхуэй.
Когда они вошли, пятеро или шестеро мальчишек и девчонок резвились во дворе. Две девочки у самой двери как раз играли в ножной воланчик, и тот самый разноцветный снаряд принадлежал им.
— Братец, верни нам наш воланчик, пожалуйста!
— С удовольствием, малышка. Только скажи сперва брату, сколько тебе лет? — Бай Юйхуэй наклонился к девочке, глядя на неё с притворной нежностью.
Все дети в этом дворе были будущими агентами, которых они собирались завербовать.
Целью нынешнего визита Бай Юйхуэя было выбрать кого-то сообразительного и проворного, чтобы приставить к Цзинь Линьюэ для его защиты.
Ну и, конечно, имелся у него и шкурный интерес — чтобы тот тайком передавал ему любовные письмеца или вроде того.
Девочка страшно надула губки, закатила глаза и с гордым видом выдала:
— Ты что, слепой? Разве обязательно быть девчонкой только потому, что красивая мордашка? Я вообще-то мальчик.
……
Бай Юйхуэй на миг опешил.
Этот премиленький хвостик, розовое платьице и слегка подкрашенные губы — и мальчик?
Бай Лянь прыснул со смеху и поспешил объяснить:
— Хозяин, это новенький, вы с ним еще не знакомы. Это брат, а вон та — сестра.
А, так его просто нарядила в такие забавы его вредная сестрёнка, а на деле перед ними стоял самый настоящий мальчишка.
Когда тот переодевался, Бай Юйхуэй успел заметить у него на спине длинный шрам от ножевого ранения — от одного взгляда мороз по коже драл.
Ребёнок лет одиннадцати-двенадцати, откуда у него такая лютая вражда, чтобы с ним так жестоко обошлись?
Бай Лянь тихонько пояснил:
— Их семью полностью вырезали недруги. Когда мы их нашли, они прятались в собачьей будке, оба в собачьей шерсти и сплошь в крови. Младшая давно потеряла сознание от страха, а этот — глазами хлопает, нас увидел и даже не испугался, да ещё и условия начал ставить: мол, пощадите сестрёнку, а я буду служить вам верой и правдой. Мы глянули — стержень в пареньке есть, вот и взяли.
Бай Юйхуэй молча кивнул: такими людьми проще всего управлять, достаточно надавить на их слабое место, и они послушно сделают всё, что прикажут.
— Как зовут?
— Цин Хуа.
— Пусть будет он.
— И как мы его туда протащим? — подперев подбородок рукой, задумался Бай Лянь.
— Обычным путём, как и всех остальных.
Бай Лянь принялся загибать пальцы:
— Бывали у нас те, кто продавал себя ради похорон отца, те, кто заменял людей под ударом клинка, те, кого подсылали отрабатывать долги за кражу, и те, кого засылали через любовные сети. Цзинь Линьюэ нравится такой тип? Может, испробуем план с красивым юношей?
Бай Юйхуэй отвесил Бай Ляню звонкую оплеуху по лбу:
— Ему одиннадцать-двенадцать лет, какой к черту красивый юноша? Давайте лучше классику: продажа себя ради похорон отца, мой младший соученик добрый, точно клюнет.
Бай Лянь скривился в сомнениях:
— Наш штатный актёр для роли трупа на прошлом задании и правда сыграл труп на славу, теперь его не пристроишь.
Цин Хуа уже успел переодеться в мальчишескую одежду и с абсолютно холодным выражением лица произнёс:
— Тогда будут похороны брата. Загримируете меня, накроете циновкой — никто и не догадается.
Бай Юйхуэй горячо одобрил эту идею.
Бай Лянь лишь поморщился: в своё время он посмеивался над прошлым исполнителем роли мертвеца, завидуя тому, как тот зарабатывает деньги, просто лежа без движения. Кто бы мог подумать, что подобное счастье выпадет и на его долю — Бай Лянь даже не знал, какому именно из предков за это кланяться.
Цин Хуа прекрасно всё понимал: и зачем он здесь оказался, и какая задача стоит перед ним после выхода в большой мир, всё это было у него в голове по полочкам.
Объяснив основные детали плана, Бай Юйхуэй потащил Бай Ляня обратно к месту их недавнего переодевания, вновь превратившись в только что вернувшегося со службы главу Министерства чинов.
В мыслях он продолжал вести свой счёт.
До казни господина Чжу оставалось два дня.
По слухам, молодому господину Чжоу тоже вынесли смертный приговор, но срок исполнения был назначен позже, чем у господина Чжу — через полмесяца.
Сможет ли он извлечь выгоду из этих двоих, заварить ещё кашу и снова переложить грязь на чужие плечи?
Размышляя об этом на ходу, он чуть было не врезался в прохожего.
— Господин Бай, если будете ходить вот так, разинув рот, того и гляди носом в землю упадёте.
Ого, а вот и малышка-милашка.
— Ох, это же господин Цзинь, прошу прощения, задумался о прекрасном и потерял бдительность, чуть не столкнулся с вами.
Цзинь Линьюэ усмехнулся:
— Судя по всему, прекрасный образ в мыслях господина Бая поистине несравненен, раз уж заставляет его грезить на ходу.
— Естественно, — с гордостью подтвердил Бай Юйхуэй. Придвинувшись ближе к Цзинь Линьюэ, он понизил голос:
— Стоит вам вернуться домой и глянуться в зеркало — и вы всё поймете.
Цзинь Линьюэ никак не ожидал, что тот станет открыто заигрывать с ним посреди улицы. На миг вспыхнув от стыда и злости, он машинально выбросил вперёд ладонь.
В прежние времена — не то что от одной ладони, от удара мечом или клинком Бай Юйхуэй увернулся бы без труда.
Но не сейчас.
Вся Столица знала, что Бай Юйхуэй абсолютно лишён боевых навыков.
Особенно здесь и сейчас, прямо у порога резиденции Цзинь.
У входа к Цзинь Линьюэ крутились исключительно люди правого премьер-министра, и Бай Юйхуэй ни в коем случае не мог выдать свои способности.
Поэтому он с комичной гримасой от боли буквально бросился навстречу удару ладони Цзинь Линьюэ.
А затем с преувеличенно резким отмахом назад рухнул на землю.
Цзинь Линьюэ от неожиданности замер.
Инстинктивно протянув руку, он попытался поднять его.
Но Бай Юйхуэй тут же с испуганным видом прижал ладонь к груди, отполз на пару шагов назад и жалобно протянул:
— Господин Цзинь, как же вы жестоки! Я всего-то сказал пару слов огрехах правого премьер-министра да посоветовал вам оставить тьму ради света, с какой стати вы поднимаете на меня руку? Неужели вы не видите нынешнего расклада сил, разве правый премьер-министр не лучшее пристанище для таких, как мы?
Рука Цзинь Линьюэ так и застыла на полуслове — ни дальше протянуть, ни обратно убрать.
Твою мать, этот тип явно провёл годы своего исчезновения в бродячем цирке, раз научился менять выражения лиц с такой скоростью!
Что-что? Оставить тьму ради света? Он только что именно это сказал? Неужели ему совсем не совестно нести такую откровенную чушь с честным лицом?
Голос Бай Юйхуэя был не слишком громким, но стражники явно выполняли приказ следить за каждым шагом Цзинь Линьюэ, так что происходящее привлекло их особое внимание.
И застывшая в воздухе рука Цзинь Линьюэ, и жалобные причитания Бай Юйхуэя предстали перед ними во всей красе.
Выглядело всё в точности так, будто коварный чиновник пытался склонить Цзинь Линьюэ к заговору, а получив отказ, продажный негодяй попал под горячую руку взбешённого честного мужа.
http://bllate.org/book/21823/2259754
Готово:
