— Император! Твой слуга не оправдал святого доверия!
Не успел Сяо Цзочэнь переступить порог главной комнаты, как до него уже донеслись скорбные вопли генерала Вана. И хотя тот утверждал, будто не оправдал высочайшего доверия, кто же во всей столице не знал, что это Третий принц вмешался в дело и испортил императору всё расследование?
Сяо Цзочэнь про себя усмехнулся: раньше он опасался, что генерал Ван окажется слишком прямолинейным и не станет перекладывать вину на Третьего принца, но кто бы мог подумать, что этот военачальник способен так талантливо разыграть целый спектакль. Лицо генерала было мокрым от слёз и соплей, пока он причитал, что едва не лишился возможности снова увидеть императора. А император, поддавшись на его жалобы о высочайшем милосердии, всю накопившуюся внутри злость вновь обрушил на Третьего принца.
— Ничтожный сынок! Вот во что вылились твои проделки!
Едва император выкрикнул первый слог, как Третий принц тут же шмякровался на колени: признать вину первым всегда было самым правильным решением!
— Во всём виноват твой недостойный сын! Изначально я руководствовался лишь благими намерениями, желая разделить заботы отца и отыскать хоть какие-то зацепки, но в итоге лишь испортил отцовское дело да еще и причинил вред генералу Вану. Я всецело готов понести наказание, и то наказание, что должен был претерпеть генерал Ван, я вскоре добровольно отбуду в Императорской тюрьме от начала и до конца.
— Ты... —
Император испугался слов Третьего принца. Хотя он и не баловал Третьего принца вниманием, а тот к тому же совершил проступок, с какой стати какому-то принцу отправляться на каторгу в Императорскую тюрьму! Эту фразу Третьему принцу подсказала Императрица, иначе с умом самого Третьего принца он бы наверняка ляпнул что-нибудь такое, что вновь вызвало бы всеобщее гневное осуждение.
Генерал Ван стоял в стороне, храня молчание. В душе его тоже кипела обида: выполнял поручение старших, а в итоге получил тумаков от младшего — кому такое понравится?
— Ни в коем случае нельзя допустить этого, император!
Чиновник Чжэнь сообразил, что творится в мыслях императора: если подобное дело получит огласку, императорский дом потеряет всякое лицо.
— Почему же нельзя? Раз совершил ошибку, должен понести наказание!
Император воспользовался подсказкой чиновника Чжэня, чтобы спуститься на ступеньку ниже, а затем перебросил мяч обратно чиновнику.
— Третий принц действительно заслуживает наказания за свою оплошность, но Императорская тюрьма — место, где допрашивают преступников, и принцу появляться там не подобает! Можно подобрать для него иное наказание, которое принесет больше пользы взрослому сановнику.
— О?
В этот момент император заметил вошедшего Сяо Цзочэня и устремил на него прямой взгляд.
— И какие же соображения у Шестого? Как, по твоему мнению, мне следует наказать твоего третьего брата?
Сяо Цзочэнь отвесил лёгкий поклон императору и двум министрам.
— Отец, сын считает, что чиновник Чжэнь рассуждает здраво. Хотя это наказание и падет на голову третьего брата, если оно не сможет унять душевную и телесную боль генерала Вана, от него не будет толку.
— Тогда у тебя есть на примете какое-нибудь средство?
— Почему бы не обязать третьего брата ежедневно ходить в резиденцию генерала Вана и накладывать ему мази? Тогда за ним смогут присматривать простые люди, и, видя, что третий брат каждый день наведывается в дом генерала, они убедятся в его искреннем раскаянии.
— Хм, предложение неплохое, но не слишком ли легко отделается этот ничтожный сын?
Третий принц стоял на коленях, не смея даже громко вздохнуть — матушка ведь велела ему поменьше говорить, чтобы получить меньше наказания. В ту минуту он, коленопреклонённый, выглядел точь-в-точь как закланный агнец.
Император задумчиво помолчал несколько секунд.
— Пожалуй, пусть он останется в резиденции генерала выполнять чёрную работу — целый месяц метёт дворы и убирает дом. Му И, отправь туда людей приглядывать за этим малым, чтобы он не заявился к людям наслаждаться жизнью.
— Слушаюсь~ император, —
отозвался стоявший рядом евнух Му И.
Хотя подобная кара не наносила Третьему принцу никакого ощутимого физического вреда, она сполна сохраняла лицо генерала Вана. В конце концов, законнорождённый сын Императрицы, прислуживающий генералу Вану — это действительно знатно роняло его собственное достоинство.
— Сын повинуется приказу! Благодарю отца~
Матушка наставляла: что бы в итоге ни решил император, следует с благодарностью принять это с благоговением.
— Ступайте пока, а чуть позже ты лично проводишь генерала Вана домой!
— Слушаюсь, сын удаляется~
Словно услышав самые прекрасные звуки на свете, Третий принц поспешно пятясь выскочил из комнаты.
— Ваше Высочество! —
увидев, как его господин выходит из дома, Ли Лэй с тревогой бросился ему навстречу. —
Ваше Высочество, всё в порядке? Император не назначил сурового наказания?
Третий и Пятый прерывисто вздохнули: всё-таки на улице воздух куда лучше!
— Разве отец мог решиться наказать меня сурово?~ Просто из уважения к генералу Вану он велел мне поухаживать за ним целый месяц.
— О-о, тогда это пустяки! В таком случае вы будете просто сиживать в сторонке, а ухаживать за генералом стану я.
— Мм, всё-таки ты у меня смышлёный~
Третий принц продолжал хорохориться: сначала ему казалось, что матушка была слишком сурова в своих советах, но теперь по крайней мере удалось избежать телесных истязаний.
Юнь Юй неподалёку во все глаза с любопытством наблюдал за происходящим: неужели хозяин вот так просто отпустил Третьего принца?
— Это ещё кто? Лицо такое забавное, —
Третий принц тоже обратил внимание на Юнь Юя.
— Ваше Высочество Третий принц, —
Юнь Юй отвесил ему поклон.
— Это слуга князя Юня, —
негромко шепнул на ухо Третьему принцу Ли Лэй.
— А, людишки Шестого... А вкусы-то у него неплохие~
Третий принц бросил на Юнь Юя многозначительный взгляд и принялся завязывать с ним праздный разговор о том о сям. Неизвестно когда во двор снова вошёл младший слуга, держа в руках свиток бумаги.
А в комнате, лишившись присутствия Третьего принца, генерал Ван тоже больше не желал притворяться: он поднялся с пола, сбросив с себя жалостливый вид. Император, заметив это, лишь беспомощно покачал головой.
— Чиновник Чжэнь, приступайте~
На самом деле главной целью сегодняшнего вызова, помимо назначения наказания Третьему принцу на глазах у генерала Вана, было то, что расследование этого дела ещё не завершилось.
— Докладываю императору: буквально вчера патрульные стражники обнаружили в западном пригороде ещё одно тело. Согласно предварительным выводам, на сей раз орудием преступления послужил топор, тело изрублено на несколько кусков, однако раны неровные, что выглядит так, будто действовал новичок, но на месте преступления вновь обнаружился тот самый колокольчик.
— О? Если судить по колокольчику, эти преступления должны быть связаны с предыдущими. Однако в докладе о тех пяти случаях вы не упоминали, действовал ли преступник как новичок.
Император высказал сомнение, и Чжэнь Инцин почтительно согнулся в поклоне.
— Отвечаю императору: в прошлых случаях ранения наносились либо насквозь, либо тупым предметом, приведшим к смерти, что отличается от нынешнего. Более того, каждый раз почерк убийцы различался.
— Захватил ли чиновник Чжэнь дела по этим преступлениям?
— Так точно! Прошу императора и князя Юня подождать минутку.
Не утруждая евнуха Му И, Чжэнь Инцин сам подошёл к дверям и окликнул последнего слугу, вошедшего во двор. Тот немедленно подбежал к нему и передал чиновнику зажатый в руке свиток.
— Император, это и есть дела по упомянутым преступлениям. Ваш покорный слуга расположил их в хронологическом порядке и занёс в этот свиток!
На сей раз Чжэнь Инцин протянул один конец свитка евнуху Му И, а второй удерживал сам, постепенно разворачивая его. Когда свиток полностью раскрылся, его длина составила добрых полтора метра. На нём во всех подробностях были записаны дата, место, причастные лица и методы совершения каждого преступления. Однако в самом конце оставалось незаполненное пространство, где значилось: связь между преступлениями.
— Император, во всех этих случаях на местах преступлений фигурировали золотые колокольчики, но вся беда в том, что история с Павильоном Божественных Звуков пока остается лишь нашим предположением, а в отношении мотивов и связей между фигурантами Великий судебный приказ еще не обнаружил никаких зацепок.
— Император... —
генерал Ван наконец подал голос.
— ...Хотя вашему слуге не удалось успешно внедриться в стан врага, когда я в Бэйгуань изображал перевозку зерна под видом торговли и держал при себе колокольчик, кто-то действительно следил за мной.
— Разве за тобой следил не ничтожный сынок Моего дома?
— Нет! Тогда я почувствовал, что за мной по пятам шли две разные шайки. Людей Третьего принца оказалось слишком много, из-за чего мне и не удалось оторваться. А во второй группе состояло всего два человека, и прятались они куда искусснее. Ваш слуга подозревает, что именно их мы и должны отыскать!
— Как бы то ни было, план уже сорван, и теперь остается лишь вести поиски, отталкиваясь от самих преступлений.
http://bllate.org/book/21822/2259419
Готово:
