— Еще не... прибыли?
Сорок пять дней. Ровно сорок пять дней Янь Цзин слушал обещания Ю Ю о том, что они скоро будут на месте, и все это время она водила его за нос. Он уже решил: если они не приедут прямо сейчас, он выпрыгнет из повозки и умрет на глазах у этих обманщиков — все равно он сейчас едва жив.
Ю Ю потерла нос и, чувствуя себя неловко, проговорила:
— Ваше Высочество, то, что я сейчас скажу, может показаться вам неправдой, но я готова поклясться: на этот раз мы действительно прибыли.
Янь Цзин, превозмогая ломоту в теле, приподнял занавеску повозки и недобро отозвался:
— Хочешь сказать, что мы почти на месте?
На последних словах в глазах Янь Цзина промелькнул холод. Ю Ю кивнула и искренне похвалила:
— Ваше Высочество такой догадливый! Мы действительно почти приехали.
Опять эта фраза... Янь Цзин отпустил занавеску и обессиленно проворчал:
— Есть ли на белом свете принц более несчастный и жалкий, чем я? Думаю... нет.
— Стой! Ваше Высочество, мы прибыли.
— Только... кхе-кхе... кхе-кхе... — Резкая остановка повозки застала Янь Цзина врасплох, и он поперхнулся собственной слюной, отчего лицо его мгновенно покраснело.
Он поневоле задумался: присутствие этой девицы рядом — благословение или проклятие? Переведя дух, Янь Цзин хрипло произнес:
— Знал бы, приказал бы взять с собой твою сестру.
Услышав из повозки сухой кашель, Ю Ю испуганно воскликнула:
— Ваше Высочество, вы в порядке?!
Янь Цзин отмахнулся через занавеску:
— Ничего страшного.
Приведя себя в порядок, он согнулся и выбрался наружу. Ю Ю протянула руку, чтобы помочь ему, но Янь Цзин отстранился.
— Не нужно!
Он бросил на нее строгий взгляд. Ю Ю, встретившись с ним глазами, виновато отвела взгляд и потерла нос. Едва его ноги коснулись земли, мимо пролетели снежинки. Он поднял голову, и холодные хлопья опустились на ресницы, отчего его пробрала дрожь.
Ю Ю предложила:
— Ваше Высочество, может, вернетесь в повозку?
Янь Цзин решительно покачал головой. Не хватало еще, чтобы его считали таким изнеженным! Неужели он заболеет от пары снежинок? Он протянул руку, и несколько снежинок, коснувшись ладони, растаяли от тепла.
Послышались торопливые шаги. Женщина в черных доспехах с высоко собранными волосами, а за ней отряд таких же воительниц, быстро приближались к ним. Командир отряда протянула Янь Цзину зонт, а затем опустилась на колени. Ее спутницы последовали ее примеру.
— Прошу прощения за опоздание, Ваше Высочество. Жду наказания.
Янь Цзин, внезапно оказавшийся с зонтом в руках, растерялся. Вглядевшись в лицо женщины, он неуверенно позвал:
— Генерал Му Янь?
— Я здесь, — ответила Му Янь.
Янь Цзин усмехнулся:
— Вставайте, не стоит таких церемоний. И воительницы пусть тоже поднимутся.
— Благодарю, Ваше Высочество.
Му Янь поднялась, и Янь Цзин вернул ей зонт:
— Разве подобает женщине укрывать мужчину зонтом?
— Этот зонт изначально предназначался для Вас, — Му Янь отступила на шаг, отказываясь брать его обратно.
— Что ж, тогда благодарю вас, генерал Му Янь. Ю Ю передаст вам немного денег. Пожалуйста, распорядитесь, чтобы для ваших воительниц сварили горячий суп, чтобы они могли согреться.
Ю Ю, стоявшая рядом, кивнула:
— Поняла.
Му Янь поспешила отказаться:
— В лагере есть похлебка.
— Разве в армейском котле что-то достается вам? — спросила Ю Ю. Еще находясь в Цяньчуане, она не раз слышала о женском отряде, охраняющем Бэйцзян, и о том, как нелегко им приходится в лагере, полном мужчин.
Му Янь промолчала. В начале в женском отряде было тысяча человек. Сейчас осталось меньше сотни. Но они никогда не отступали из-за своей малочисленности. В каждой битве в Бэйцзяне именно женский отряд был впереди всех. Увы, мир несправедлив: кровь, пролитая женщинами-воинами, в итоге записывалась на счет мужчин, которые присваивали себе все военные заслуги.
Перед расставанием Янь Цзин передал Му Янь жетон:
— Это Приказ наследного принца. Видеть его — все равно что видеть меня. Десять лет назад я дал вам обещание, и сегодня пришел его исполнить. Думаю, еще не слишком поздно?
Му Янь сжала жетон, ее взгляд затуманился:
— Ваше Высочество... помнит меня?
— Конечно. Ведь кое-кто тогда просил меня не забыть, что однажды я должен буду отплатить за доброту, — Янь Цзин улыбнулся. — Сегодня я пришел за долгом. Я хочу, чтобы вы защитили Бэйцзян ради меня и народа Государства Янь.
— Слушаюсь, Ваше Высочество, — ответила Му Янь. — Защита Бэйцзяна — мой долг. Даже без вашего приказа я бы стояла насмерть, защищая город.
Когда-то давно Янь Цзин дал восьмилетней Му Янь мужество сопротивляться. Сегодня он дал восемнадцатилетней Му Янь уверенность в борьбе. Что бы ни говорили о Янь Цзине другие, в сердце Му Янь он навсегда останется достойным наследным принцем Государства Янь.
На следующий день, во дворе. Ю Ю смотрела на Янь Цзина, сменившего доспехи на роскошные одежды, а затем на повозку у ворот, и едва не лишилась чувств.
— Ваше Высочество, вы... — начала было она, но осеклась.
Янь Цзин на мгновение усомнился в собственном вкусе, покрутился на месте и спросил:
— Разве не красиво? Очень даже красиво!
Светло-золотая одежда ярко сверкала на солнце, вышитые серебром драконы казались живыми, а пояс украшал прозрачный белый нефрит. В таком наряде он мог бы не то что на поле боя выйти, а затмить всех в самом изысканном публичном доме. Убедившись, что все в порядке, Янь Цзин пришел к выводу, что это у Ю Ю проблемы со вкусом.
Ю Ю ходила вокруг него, причитая:
— Ваше Высочество, вы на поле боя отправляетесь, а не на пир.
Янь Цзин спросил:
— В армии есть закон, запрещающий носить красивую одежду на войне?
Ю Ю покачала головой. Такого закона действительно не было. Просто нормальный человек вряд ли стал бы превращать себя в ходячую мишень.
— Вот именно. Мой наряд разумен и соответствует правилам.
— Битва будет опасной, прошу вас, не играйте в игры.
Янь Цзин щелкнул ее по лбу:
— Недооцениваешь своего принца. У меня большая удача, я так просто не умру.
Глядя на удаляющуюся повозку, Ю Ю закричала:
— Ваше Высочество, обязательно вернитесь живым! Мы будем ждать вас, чтобы вместе вернуться в Цяньчуань!
Янь Цзин высунулся из окна и помахал рукой:
— Возвращайся.
В лагере армии Наньцзяна государства Юй Шангуань Тин затягивал ремни доспехов и протирал меч. Стражник Шан Цянь остановился у шатра:
— Ваше Высочество, почтовый голубь принес весть.
— Входи.
Шангуань Тин развернул записку и медленно прочитал:
— Наследного принца Янь можно захватить.
Шан Цянь доложил детали. На самом деле, даже если бы он промолчал, Шангуань Тин кое-что слышал о Янь Цзине. Его «громкая слава» разнеслась по всем семи странам. Одни восхваляли его красоту, другие — и таких было большинство — проклинали за распутный образ жизни.
На поле боя, где царило напряжение, повозка Янь Цзина выглядела совершенно неуместно. Сам же он этого не замечал, лишь жаловался на неприятный запах вокруг.
Генерал, управлявший конями, рявкнул:
— Ваше Высочество, это поле боя, а не ваш принцев дворец!
Янь Цзин поправил черную прядь и тихо ответил:
— Я знаю. Но не мог бы ты отодвинуться? От твоего платья слишком сильно пахнет.
— Ты!
Оскорбленный генерал покраснел от ярости, сверля принца взглядом. Спустя мгновение он отвел глаза:
— Не понимаю, о чем думал Его Величество, отправив вас командовать армией. Полагаю, принц Янь Бянь справился бы гораздо лучше.
Остальные генералы молчали, но думали так же.
— Хм, я тебя помню, генерал Нань И, — вдруг сказал Янь Цзин. — Мы ведь встречались несколько лет назад на свадьбе твоей сестры и принца Янь Бяня. Не помнишь?
— Дела давно минувших дней, я забыл, — отрезал Нань И.
— Ты, может, и забыл, а я — нет.
Нань И так сильно сжал поводья, что на руках вздулись вены:
— Ваше Высочество, слишком хорошая память не всегда идет на пользу.
Янь Цзин выпрямился, поправляя золотую корону, и в его голосе зазвучали стальные ноты:
— Если бы кто-то без причины испортил вам репутацию, вы бы тоже это запомнили, не правда ли, генерал?
Острие меча замерло в дюйме от горла Янь Цзина, клинок мелко дрожал.
— Что, хочешь убить меня? — Янь Цзин улыбнулся, но его взгляд был ледяным.
Вдали армия Юй наблюдала за распрей в рядах врага.
— Кажется, они перегрызлись. Может, нападем, пока они не опомнились?
— Ваше Высочество, начинаем?
Шангуань Тин произнес:
— Убить.
Началась сеча, сверкали клинки, кровь обагрила землю. Янь Цзин спокойно наблюдал из повозки за происходящим. Он родился слабым, а детская травма сделала жизнь для него постоянной борьбой за выживание, не говоря уже о занятиях боевыми искусствами. Даже без роскошных одежд он был идеальной мишенью.
Стрела просвистела мимо уха. Янь Цзин даже не вздрогнул, лишь коснулся уха, проверяя, не задело ли кожу, и остался сидеть неподвижно.
— Защитить принца! — Солдаты окружили повозку плотным кольцом.
Нань И, который должен был сражаться, вдруг подъехал ближе, оттолкнул нескольких солдат и закричал:
— Что вы делаете? Почему не бьетесь?
— Но Ваше Высочество...
— Вы солдаты Государства Янь, а не его личные слуги! Убирайтесь отсюда!
Солдаты отступили. Нань И встретился взглядом с Янь Цзином:
— Посмотрим, хватит ли у тебя способностей удержаться на украденном месте.
Янь Цзин не изменился в лице, лишь подумал: «Как много людей в Янь хотят моей смерти. Один за другим».
— Ваше Высочество, берегите себя.
Черный конь пронесся сквозь пыль, развевались длинные волосы всадника, маска с оскалом закрывала половину лица, но карие глаза выдавали острый ум и юношеский задор. Шангуань Тин спрыгнул с коня, его плащ взметнулся, словно крылья, и он приземлился прямо на повозку Янь Цзина.
Их взгляды встретились. Янь Цзин почувствовал, как его обхватили за талию, и в следующее мгновение он уже оказался в седле перед Шангуань Тином.
Янь Цзин поднял голову, Шангуань Тин опустил взгляд:
— Наследный принц.
«Какой красавец...»
Их волосы переплелись на ветру, словно предвещая то, что их ждет впереди. Песок попал в глаза, и у Янь Цзина защипало от слез.
Шангуань Тин нахмурился:
— Плакса.
Янь Цзин широко открыл глаза и парировал:
— Грубиян!
Вдруг он улыбнулся и кокетливо добавил:
— Ты очень красив. Может, пойдешь ко мне на службу? Я обеспечу тебя всем необходимым.
— Оставь свои грязные мысли. Сейчас тебе стоит подумать о том, как выжить в моих руках.
Шангуань Тин разжал руку, и Янь Цзин начал соскальзывать. Он поспешно обнял его за шею:
— Это не я хотел тебя обнимать, само вышло.
Янь Цзин придвинулся к самому уху Шангуань Тина и прошептал:
— Твои намерения тоже не так чисты, Ваше Высочество.
В следующее мгновение Шангуань Тин сжал его горло:
— Не двигайся.
— Не буду.
Янь Цзин положил руку на тыльную сторону ладони Шангуань Тина. Наконец-то мы снова встретились. Как хорошо.
— Ваше Высочество! — Солдаты Янь поняли, что принца похитили, но из-за натиска армии Юй не могли приблизиться и лишь смотрели, как их принца увозят в стан врага.
Нань И забрался в пустую повозку и скомандовал:
— Отступаем в город!
— Но Ваше Высочество все еще в руках врага!
— Вопрос спасения принца нужно доложить в столицу и обсудить с Его Величеством. Поспешные действия лишь подвергнут принца опасности.
— Слушаюсь.
Армия Янь начала отступление.
— Сиди смирно, — Шангуань Тин ослабил хватку, но на шее Янь Цзина уже проступил красный след.
Он одной рукой придерживал поводья, замедляя коня, а другой сжал талию Янь Цзина, поправляя его позу.
— Кхе-кхе-кхе... — Янь Цзин согнулся, зажмурившись, и зашелся в приступе кашля.
Когда он смог перевести дыхание, то жадно глотнул воздуха, но пыль забила горло, вызывая болезненный зуд. Шангуань Тин одной рукой снял маску и поддел ею подбородок Янь Цзина:
— Надень.
Янь Цзин взял маску, примерил — велика. После нескольких попыток маска Шангуань Тина так и не села на лицо Янь Цзина. Он повернул голову и жалобно посмотрел на Шангуань Тина:
— Не надевается.
Шангуань Тин бросил короткий взгляд, затем, глядя вперед, забрал маску и грубо прижал ее к лицу Янь Цзина. Тот охнул от боли.
— Замолчи.
Закусив зубами веревочки, он пальцами затянул узлы, кое-как закрепив маску.
— Мои волосы... — Янь Цзин попытался выпутать пряди, застрявшие в узлах, и его пальцы коснулись сухих губ Шангуань Тина.
— Убери руки.
Армия Янь отступила к Бэйцзяну, армия Юй, забрав Янь Цзина, вернулась в Наньцзян. Военные действия были временно приостановлены.
http://bllate.org/book/21786/2253231
Готово:
