Чжоу Чжунци смотрел на Лу Яньчжи и, хрипло покачав головой, произнёс:
— Никогда не испытывал к тебе отвращения — лишь сожалел… и ни разу не пожалел. Ведь самая прекрасная луна на свете уже в моих объятиях.
Лу Яньчжи моргнула, и слёзы одна за другой покатились по её щекам, но на этот раз она улыбалась.
— Если князь не жалеет, то и я — ни капли.
— Самым верным поступком в моей жизни стало то, что в тот день в саду слив я дерзко врезалась в вас, князь.
— Когда моё будущее было туманным и неясным, именно вы протянули мне руку.
— Вы корите себя за прошлое, но, возможно, всё это время я просто копила удачу.
— Копила и копила, пока однажды не накопила достаточно — и вы меня подобрали.
— Вы очень, очень добрый человек… и со мной всегда обращались очень, очень хорошо.
— Если бы я тогда знала, что все те страдания и испытания были лишь дорогой к встрече с вами, я бы без колебаний прошла их снова.
— Потому что вы того стоите.
Эта неповторимая Лу Яньчжи — луна, от которой голова кружится, а сердце трепещет.
Чжоу Чжунци, не проливавший слёз с тех пор, как достиг совершеннолетия, теперь тоже не мог сдержать их. Он крепко обнял Лу Яньчжи и не произнёс ни слова.
Лу Яньчжи обвила его руками, как он столько раз делал с ней, прижала лицо к его щеке и мягко погладила по спине.
Раньше она всегда боялась отца главного героя, но теперь в её сердце невольно зародилось нечто похожее на материнскую заботу.
Отец главного героя был всего лишь фоновой фигурой — одиноким человеком, прошедшим сквозь бури и кровь, чья главная роль заключалась в том, чтобы обеспечить сыну законное право на наследство.
Столько лет он держался в одиночку. Даже железо от этого бы устало и загрустило.
Чжоу Чжунци быстро взял себя в руки.
Едва Лу Яньчжи закончила свои размышления, как он уже пришёл в себя. Она взяла поданный платок и вытерла лицо, затем повернулась к столу и увидела остывшее лечебное снадобье.
Её лицо вытянулось. Хотя она и не любила пить это зелье и порой капризничала, чтобы её пожалели и приласкали, ради ребёнка в утробе Лу Яньчжи никогда не позволяла себе пропустить приём.
Едва её пальцы коснулись края чаши, как Чжоу Чжунци остановил её.
— Лекарство остыло. Прикажу сварить новое, — сказал он.
Лу Яньчжи посмотрела на него:
— У князя есть что-то на уме?
— Вы же знаете, ваша бедная и глуповатая супруга лишена ума. Нам, пожалуй, стоит говорить прямо… иначе ваша несчастная жёнушка может всё испортить.
Такой искренней и милой супруги больше не найти.
Чжоу Чжунци погладил её по голове:
— Я заметил, что чаще всего рядом с тобой — Чуньхунь. Но в тот день в театральном саду с тобой были та служанка, что принесла сегодня лекарство… Чуньсинь, верно?
Лу Яньчжи, зная, что в сложных делах лучше положиться на умных людей, никогда не пыталась казаться умнее, чем была. Ей достаточно было просто хорошо сотрудничать.
— Да. В доме маркиза Гун со мной всегда были Чуньхунь, Чуньтао и Чуньсинь, а также нянька Ван. Все четверо перешли ко мне в Циньский княжеский дом после свадьбы.
— Больше всего я полагаюсь на Чуньхунь. В день, когда старший граф Чанълэ пригласил в театральный сад, ей стало нездоровиться, поэтому со мной пошли Чуньсинь и Чуньтао.
— В чём сильна Чуньсинь?
Лу Яньчжи замялась. Она знала, что Чуньхунь универсальна, а остальные…
Чжоу Чжунци, уловив её колебание, не стал настаивать и спросил иначе:
— А есть ли у неё родные?
— Её отец умер. Остались мать и старший брат.
— Знаешь ли ты, чем занимается её брат? Где он служит?
Лу Яньчжи закусила губу и промолчала.
— Как ты планируешь устроить Чуньсинь в будущем? Отпустить замуж или выдать за кого-то из слуг, чтобы осталась при тебе?
— Я… не думала… — Лу Яньчжи ещё не привыкла решать за других, но теперь поняла, что виновата сама. Она виновато опустила голову.
Если до этого у Чжоу Чжунци было лишь три части подозрений, то теперь их стало девять.
«Слепое пятно».
Служанка из числа приданого — идеальное прикрытие.
— Тебе пора учиться управлять домом. В княжеском доме много дел и ещё больше людей.
— У каждого должно быть своё место и своё предназначение. Или хотя бы так должно казаться.
— Без чёткого положения сердца людей начинают метаться — а это страшно.
— Многие проводят здесь всю жизнь, а то и не одно поколение. Ты обязана дать им надежду — реальную и достижимую.
— Когда надежды нет, легко сбиться с пути.
— Я знаю, как ты любишь Чуньхунь. Но именно потому нельзя давать ей повода проверять верность.
— Людская натура не выдерживает испытаний. Давать кому-то полную власть без контроля — значит жестоко подвергать её соблазну. Лучше не ставить таких опытов вообще.
Увидев, как Лу Яньчжи опустила голову от стыда, Чжоу Чжунци сделал паузу и мягко погладил её:
— Я понимаю, это нелегко. Но тебе нужно учиться.
— Мы можем делать это медленно. Главное — чтобы тебе не было тесно. Я всегда буду рядом, пока ты не почувствуешь, что больше не нуждаешься в поддержке.
Он крепко обнял расстроенную Лу Яньчжи.
— Служанки из моего приданого…
— Если князю нужно — пусть проверяет, — перебила она, закрыв глаза. — Я трусливо уклонилась. Только в этот раз… прошу, чтобы доказательства были неопровержимы. И… учтите мою халатность при наказании.
— Хорошо. Обещаю, супруга.
Чжоу Чжунци посмотрел на неё:
— Ты в положении. Я не хотел тревожить тебя этим делом, но речь идёт о твоих людях. Не хочу скрывать от тебя ничего. Береги себя — не заставляй меня жалеть об этом.
— Князь может быть спокоен.
Чуньхунь с ужасом наблюдала, как группа обученных людей предъявила знаки власти и в темноте бесшумно увели Чуньсинь и Чуньтао. Те даже не успели вымолвить ни слова.
Их недавно обжитые комнаты перевернули вверх дном.
Найдя то, что искали, люди ушли так же слаженно, как и пришли.
Управляющий Ли тихо окликнул у двери:
— Ваше высочество.
Лу Яньчжи подтолкнула мужа:
— Идите разбираться. Я верю вам. Просто дайте мне правду — и только её.
— Хорошо, — Чжоу Чжунци поцеловал её в лоб. — Всё будет под контролем.
Он вышел и спросил управляющего Ли:
— В кабинет.
— Слушаюсь, — ответил тот и последовал за ним.
Войдя в кабинет, управляющий Ли вынул из рукава небольшую тетрадь и подал её:
— Всё, что нашли в комнате Чуньсинь, записано здесь.
Чжоу Чжунци взял тетрадь и, листая её, спросил хриплым голосом:
— Что подмешивали в лекарство супруги?
Управляющий Ли на мгновение замолчал, затем, опустив голову, ответил:
— Чанъин лично проверил. Это «пять камней».
Чжоу Чжунци вышел из себя:
— Подлецы!
Этот порошок, некогда пользовавшийся популярностью при предыдущей династии, был запрещён в империи Цзинь из-за своей зависимости и способности вызывать безумие.
Вначале он дарил ощущение блаженства, и многие знатные господа прошлых времён увлекались им ради острых ощущений. Но частое употребление приводило к истощению разума и безумию, а нередко — и к смерти.
— По составу он такой же, как тот, что контрабандой шёл на границе. Более того, его даже немного смягчили… но зависимость усилили.
— Сначала он лишь придаёт бодрости, но постепенно человек становится от него зависим. Достигнув определённой дозы, он впадает в состояние эйфории, теряя связь с реальностью и подавляя все желания.
— Чуньсинь подсыпала его тринадцать раз. Сначала в отвар, но Чуньтао сказала, что в тот период супруга постоянно рвала, и они тайком выливали снадобье…
— Получается, трижды ей удалось.
— Старший брат Чуньсинь из-за игр в долг не раз оказывался в руках ростовщиков. Он подговорил мать просить у дочери деньги.
— Когда это стало происходить слишком часто, на них обратили внимание. А узнав, что речь идёт о супруге… похитили брата и вынудили Чуньсинь сотрудничать. Она сама попробовала порошок — раз, два… и уже не смогла вырваться.
— Она назвала связного и место встречи. Если не врёт, следующая встреча — завтра, накануне Праздника середины осени.
— Если сейчас всё подготовить, можно поймать их. Но, скорее всего, это будут лишь мелкие пешки.
Гнев — бесполезное чувство. Чжоу Чжунци напомнил себе об этом снова и снова, чтобы сдержать порыв разорвать врагов на куски.
— Распорядись: все наши люди должны следить за каждой ниточкой. Я хочу, чтобы в день расплаты ни один не ушёл!
— Я сам займусь этим.
— Слушаюсь, — поклонился управляющий Ли. — Что до Чуньтао… она действительно ничего не знала. Как прикажете?
— Не хочу рисковать.
— Понял. Сегодня же ночью на их места встанут женщины из лагеря. После разбирательства вы сами решите их судьбу.
— Послезавтра на Празднике середины осени мы с супругой отправимся во дворец. Перепроверь всех, кто поедет с нами. Лучше ошибиться, чем упустить.
— Подберите несколько опытных женщин-стражниц. Впредь они будут всегда рядом с супругой.
Размещение шпионов в ближайшем окружении — деликатное дело. Неправильное обращение легко вызывает недоверие, а многие, зная, что служанки из приданого не раз ошибались, всё равно склонны их прикрывать.
Раньше он боялся, что Лу Яньчжи заподозрит его в недоверии, поэтому хотел, чтобы она сама выбрала себе людей. Но теперь уже не до этого.
* * *
В эти дни все кондитерские лавки столицы выставляли на улицу лотки с лунными пряниками.
Сегодня, в день Праздника середины осени, даже простые горожане покупали сладкие лунные пряники, чтобы вечером, под яркой луной, собраться всей семьёй и разделить их.
Ранним утром император уже разослал подарочные лунные пряники по домам знати и высокопоставленных чиновников.
В Циньском княжеском доме
Слуги, с самого утра дожидавшиеся гонца, проводили управляющего Ван, ушедшего с довольной улыбкой. Затем Циньский князь, Чжоу Цзи Хуай и Лу Яньчжи вошли в покои.
За ними последовала пара слуг, несущих огромные подносы.
Когда с них сняли алые покрывала, взгляд Лу Яньчжи приковался к содержимому и больше не отрывался.
На подносах лежали гигантские лунные пряники.
Действительно гигантские.
Самый большой был почти во весь размах её рук.
И это ещё не всё: на обратной стороне пряников красовался узор «цзичжи» — переплетающиеся цветы, символизирующие богатство и удачу, а на лицевой — живописная сцена «Чанъэ улетает на Луну».
Прекрасная богиня с опущенными очами, парящая в небесах, была изображена так реалистично, что каждая прядь её волос и складка развевающихся одежд были видны отчётливо.
И таких было не один — на всех больших пряниках красовались разные сюжеты из народных преданий.
Лу Яньчжи, задрав голову, прошептала:
— На сколько же дней этого хватит?
Циньский князь улыбнулся и погладил её по голове:
— Где ты такое слышала? Раньше в доме маркиза Гун ты наверняка видела подобное. Эти пряники не для еды — они для показа.
— Хотя… в прежние годы нам дарили куда меньшие. Возможно, в этом году император особенно щедр — ведь я только что получил княжеский титул, а ты недавно стала моей супругой.
Он указал на изящные маленькие шкатулки позади:
— Если хочешь попробовать — ешь из этих коробочек.
Лу Яньчжи смутно припоминала, что в доме маркиза Гун видела нечто подобное, но тогдашние «показные пряники» были гораздо меньше и не производили такого впечатления.
Боясь выдать себя, она больше не стала расспрашивать. Вместо этого она прижалась к груди князя и капризно протянула:
— Князь, князь… Какой же вы… Какой, по-вашему, должна быть ваша супруга? Разве она постоянно думает только о еде?
Раздался лёгкий смешок — но не князя.
http://bllate.org/book/2178/246302
Готово:
