— Дражайший князь, какую книгу вы сегодня читаете? — пропела необычайно сладким, чуть надтреснутым голоском его редкостная, излишне сахаристая супруга. — Такая интересная?
— А разве я не красивее? — фыркнула она. — Целую вечность на меня не смотрите!
Вот и повод появился: свежая и сочная госпожа решила немного подразнить мужа.
Чжоу Чжунци захлопнул том и отложил его в сторону. Лу Яньчжи наклонилась поближе и мельком заглянула — на обложке красовалось «Искусство войны» Сунь-цзы.
— Только что перечитал, — усмехнулся он. — Особенно заинтересовали стратегемы «ждать в покое, пока враг устанет» и «притвориться, будто отпускаешь, чтобы потом поймать».
— Ну что ж тут удивительного? Вы же, князь, добились всего благодаря воинской доблести, так что чтение военных трактатов — вполне в порядке вещей.
Лу Яньчжи, явно нуждавшаяся в его помощи, тут же включила обаяние и искренне восхитилась:
— Вы так усердны в учении, постоянно возвращаетесь к прочитанному и находите в нём новое! Это восхищает!
— Какой вы молодец! Раз уж вы такой умный, помогите своей совсем безмозглой супруге?
— Ха-ха-ха! — Чжоу Чжунци прижал Лу Яньчжи к себе и громко рассмеялся, отчего стул под ними закачался.
«От пары комплиментов так радоваться?» — недоумевала Лу Яньчжи, но, видя его веселье, тоже заулыбалась и засмеялась вслед за ним.
Чжоу Чжунци опустил взгляд на её счастливую, глуповато сияющую улыбку и снова рассмеялся, откинувшись на спинку кресла.
Когда Лу Яньчжи уже собиралась что-то сказать, он, всё ещё улыбаясь, мягко прижал её голову и заставил поцеловать себя.
Лу Яньчжи сначала замахала руками, словно котёнок, но тут же схватила свисавшую сбоку ленту с его волос и крепко стиснула её в кулаке, медленно закрывая глаза…
Вот оно, настоящее чувство: когда любишь — невольно хочется быть рядом, прижаться, не отпускать.
……
За дверью Ли-гунгун нес на подносе свежеизготовленные украшения, направляясь в задний зал.
«Не пойму, что с нашим князем, — бормотал он про себя. — Вцепился в браслеты, будто от них жизнь зависит».
С тех пор как госпожа вступила в дом, чаще всего заказывали именно браслеты.
Пока он так размышлял, у двери появился Чжоу Цзи Хуай. Ли-гунгун приветливо подошёл:
— Юный господин ищете князя? Почему не заходите?
После возвращения князя в резиденцию было приказано: даже в кабинет старшему сыну вход разрешён без доклада.
Ли-гунгун, как обычно, улыбаясь, задал привычный вопрос и уже собрался войти, но Чжоу Цзи Хуай мягко остановил его, подняв руку.
Гунгун с подносом остановился в недоумении, но тут же снова улыбнулся:
— Юный господин, вам что-то нужно?
Чжоу Цзи Хуай покачал головой и слегка кашлянул:
— Отец и госпожа сейчас разговаривают. Может, подождёте немного, прежде чем входить?
Не дожидаясь ответа, он перевёл взгляд на поднос:
— А это?
— А, — Ли-гунгун последовал за его взглядом, — это новые браслеты, которые князь велел изготовить для госпожи.
— Госпожа любит браслеты?
— Похоже на то. Она очень дорожит той парой, что носит. Князь и распорядился сделать ещё несколько, чтобы она могла выбрать.
— Понятно. Отец заботится.
— Для госпожи князь всегда старается… — начал было Ли-гунгун, но тут вспомнил о связи между Лу Яньчжи и Чжоу Цзи Хуаем и поспешил исправиться. Однако юный господин спокойно кивнул:
— Всё законно и правильно. Так и должно быть.
Поболтав ещё немного, Ли-гунгун проводил Чжоу Цзи Хуая и вернулся к двери. Он доложил о себе и, немного подождав, вошёл.
Внутри Циньский князь стоял у окна.
Его утренний наряд — тёмно-чёрная длинная одежда, которую он сам тщательно выбрал, — исчез. Вместо неё он был облачён в повседневную одежду цвета дыма.
Ли-гунгун бросил мимолётный взгляд в сторону кресла и увидел, что Лу Яньчжи мирно спит, уютно завернувшись в ту самую чёрную одежду.
Зная, что госпожа часто дремлет днём, он заговорил тише:
— Князь, взгляните, пожалуйста.
— В прошлый раз изделия из Управления церемоний вас не устроили, — продолжил он, подавая поднос. — На сей раз лучшие мастера всех золотых дел мастерских столицы вложили в это всё своё умение.
Чжоу Чжунци приподнял алый шёлк, покрывавший поднос. Перед ним засверкали драгоценности.
Среди золота и серебра его взгляд остановился на паре нефритовых браслетов наверху.
Белоснежные, без единого вкрапления.
Он взял их в руки. На солнце браслеты будто источали молочный свет изнутри.
Ли-гунгун тоже заворожённо смотрел на них. «Как бы смотрелись такие на госпоже…»
— Как там наш наблюдатель? — внезапно спросил князь.
Ли-гунгун тут же отвёл глаза и серьёзно ответил:
— Не беспокойтесь, князь. Вы же знаете Чанъина — он не спускает глаз.
— Как вы и предполагали, вода в столице действительно мутная.
— После того случая кто-то чисто убрал следы за принцессой.
— Выходит, кроме семьи Чэнь, ставшей козлом отпущения, в театральном саду скрывается ещё один «призрак».
— Но этот призрак прячется ловко. Вокруг принцессы полно опытных людей, так что подобраться близко рискованно — можно спугнуть.
— Однако, когда мы начали копать глубже, обнаружили в саду немало захороненных тел. На некоторых ещё не сошли синяки — всё было сделано быстро и безжалостно.
— Чанъин, используя свои инструменты, вскрыл несколько свежих трупов и нашёл внутри маленький флакончик. Тот самый, что встречался ранее в Чанлинском укреплении на границе.
— Ваши догадки верны: за покушением на вас стоит ещё одна рука.
— Обычно в столице столько переплетённых сил, что многие методы применять нельзя — слишком глубоко уходят тени.
— Но на этот раз дело, к счастью, пересеклось с госпожой.
— Всё остальное было безупречно, но именно через неё мы ухватили за хвост этого зверя. Сейчас связь ведёт к принцессе Фунин.
Ли-гунгун бросил взгляд на спящую Лу Яньчжи:
— И немало глаз уставилось туда, куда смотреть не следовало.
Чжоу Чжунци положил браслеты обратно и посмотрел на супругу. Рука его непроизвольно легла на место старой раны в груди.
— Сейчас осень. Трава сочная, вода полная, боевой дух высок. Юаньцзи и Цзиннань уже на границе, поэтому я пока остаюсь в столице, чтобы поправить здоровье.
— Но не позже зимы я отправлюсь на фронт…
Ли-гунгун промолчал. Он знал, о чём думает князь.
Но каждый несёт свой груз ответственности. Раз уж принял почести, должен нести и бремя. Тем более, что князь стремится к большему — нельзя допускать ни малейшей слабости.
Чжоу Чжунци посмотрел в окно на солнце:
— Встретить её — неожиданная радость. Нет, скорее — неописуемое счастье.
— Скажите, чем мешает эта крошечная, нежная девушка? Почему все так упорно унижают её, топчут в грязь, будто только так и можно?
Его взгляд потемнел:
— Даже я с трудом сдерживаюсь, а они… кто они такие?
Ли-гунгун не осмеливался говорить.
Перед супругой князь улыбчив и добр, но это вовсе не значит, что другие могут рассчитывать на милость.
На границе чаще всего он не держал в руках супругу, а поднимал над головой меч палача.
— Если в день, когда должны быть рады и собираться вместе, кто-то сам ищет смерти — нечего церемониться.
— Перед отъездом я уберу для неё всех этих демонов и призраков.
— Слушаюсь, — тихо ответил Ли-гунгун.
Тема была слишком кровавой. Гунгун перевёл взгляд на поднос, усыпанный узорами счастья и благополучия, и улыбнулся:
— Весной, когда расцветут цветы, вы, наверное, уже увидите госпожу с маленьким наследником.
Чжоу Чжунци слегка махнул рукой:
— Будь то сын или дочь — они станут её опорой.
Ли-гунгун не совсем понял смысла этих слов, но не стал настаивать. Он лишь упомянул вскользь:
— Только что у двери встретил юного господина…
— Знаю, — кивнул князь.
Прозорливых было не только двое. Чжоу Цзи Хуай вырос на границе, и даже во сне Ли-гунгун следил за ним, не смыкая одного глаза.
— Князь, теперь, когда вы женились, старый слуга искренне рад.
— Госпожа заботится о вас, но юный господин всё ещё один… Если бы он тоже обзавёлся семьёй, в доме появилась бы ещё одна, с кем госпожа могла бы побеседовать.
Чжоу Чжунци подошёл к Лу Яньчжи и аккуратно поправил край её одежды:
— Этим займутся Хуай и сам Император. Скорее всего, указ выйдет уже к середине осени. Тогда тебе будет чем заняться.
Ли-гунгун облегчённо вздохнул и, сказав несколько пожеланий счастья, вышел.
Вечером, когда Чжоу Цзи Хуай, как обычно, занимался чтением, к нему вбежал Чжан Нань:
— Юный господин, князь пришёл!
Чжоу Цзи Хуай невольно взглянул на небо за окном. «Так поздно? По какому делу?»
У Мо спросил Чжан Наня:
— Ты чего так радуешься?
— А? Не знаю… — растерянно покачал головой Чжан Нань. — Князь улыбается — значит, хорошая новость. Вот и радуюсь.
У Мо опустил голову и больше не сказал ни слова.
Чжоу Цзи Хуай уже догадывался. Он быстро вышел и увидел отца, стоящего во дворе с руками за спиной и смотрящего на луну.
Он подошёл и поклонился:
— Отец, зачем сами пришли? Достаточно было прислать слугу.
Чжоу Чжунци похлопал сына по плечу и усмехнулся:
— Быстро вышел. Значит, сбегай в свою комнату и принеси свой меч.
Чжоу Цзи Хуай на мгновение замер, но всё же пошёл и вернулся с любимым клинком джентльмена. Он протянул его отцу обеими руками.
Тот, однако, не взял меч, лишь кивнул:
— Хорошо. Бери его и идём со мной.
«С мечом ночью?» — в голове юного господина пронеслось множество мыслей. В конце концов он не выдержал и с лёгким волнением спросил:
— Отец, куда мы идём?
Чжоу Чжунци оглянулся и улыбнулся:
— На тренировочное поле.
Чжоу Цзи Хуай: …?!
Его губы медленно разжались, шаги замедлились:
— На тренировочное поле?
— Да. Пока я выздоравливал, обучение твоему воинскому искусству пришлось отложить. Теперь, когда рана почти зажила, хочу наверстать упущенное.
«Вам вовсе не обязательно!» — хотелось закричать сыну.
— Отец, если я чем-то провинился, накажите меня, но не нужно так поздно…
— Куда ты клонишь, Хуай? — покачал головой князь. — Ты всегда действуешь обдуманно, я тебе доверяю. Сегодня я действительно хочу преподать тебе кое-что важное.
Ли-гунгун беззвучно зевнул.
Обычно в это время госпожа уже спала, и князь укладывался рядом с ней. А он, в свою очередь, мог спокойно отдыхать в пристройке.
А теперь, глядя на несчастного Чжоу Цзи Хуая, вынужденного терпеть эту переполняющую «отцовскую любовь», гунгун фыркнул про себя: «Не может замучить супругу — так давай мучить нас. Вот уж князь славится своей находчивостью!»
……
Избавившись от избытка энергии, Чжоу Чжунци с довольным видом вернулся в покои и увидел, что его супруга, которой следовало уже спать, сидит и тяжело вздыхает.
Он взял у слуги влажное полотенце, быстро умылся и сел рядом:
— Что случилось? Почему не спишь?
Лу Яньчжи без запинки выдала:
— Без вас не могу уснуть, князь.
Чжоу Чжунци замер на полуслове, сдерживал смех, но в итоге всё же усмехнулся. Он ущипнул её за щёку:
— Наглая!
«Кто же каждый вечер спит, свернувшись клубочком, и храпит, не ведая ни о чём?»
Лу Яньчжи отпихнула его руку и принялась катать лицо по его ладони:
— Князь, князь… Ваша супруга совсем отчаялась!
Он зажал ей рот:
— Что за глупости ночью говоришь?
И тут же пробормотал себе под нос:
— Пустые слова, не гневайся, не гневайся.
«Старый суевер!» — фыркнула она, вырвалась и, надувшись, сказала:
— Вы ведь прекрасно знаете…
Знаете, как я боюсь пира в середине осени.
http://bllate.org/book/2178/246300
Готово:
