Она с грохотом швырнула книгу на стол и широко распахнула глаза, уставившись на Лян Чжэ:
— Пятый брат, откуда ты её знаешь? Нет, нет, почему ты вдруг спрашиваешь о ней?
Она уже собиралась добавить что-то ещё, но вдруг вспомнила тот день, когда Циньский князь публично продемонстрировал свою власть при отправке сватов.
Даже сам старый господин Лян на трапезе тогда произнёс: «Старый дом горит — пламя особенно яростно. Никто не смеет дразнить Его Высочество Циньского князя и людей из Дома Маркиза Гун».
Лян Юэ проглотила все слова, что уже вертелись на языке, и лишь энергично замотала головой, будто бубенчик:
— Пятый брат, ты же учёный человек, учишься великим истинам, а Лу Яньчжи… она… она словно та самая соблазнительница из романов! Да, именно соблазнительница!
— Когда учёный встречает соблазнительницу, ничего хорошего не выходит. Ты не справишься с этой женщиной, которая любит кривые дорожки и не гнушается никакими средствами.
— К тому же теперь она вцепилась в высокую ветку. Мы не можем себе позволить с ней ссориться — лучше держаться подальше.
От этих слов уши Лян Чжэ покраснели.
Его сестра говорила слишком… «учёный и соблазнительница» — это было вовсе не по правилам приличия.
Но последние её слова заставили сердце Лян Чжэ резко сжаться. Он мысленно повторял себе снова и снова: шестая барышня Лу уже обручена.
— Я был невежлив.
Увидев, как брат подавленно извиняется, Лян Юэ надула губы, но, подумав, решила не продолжать.
Её брат всегда строго следовал правилам этикета. Раз он так сказал, значит, больше не будет развивать эту тему. Не стоит подливать масла в огонь.
* * *
Охотничий лагерь на горе Линшань.
В углу шатра грудой лежали несколько белоснежных зайцев, их трёхлопастные рты непрерывно жевали корм.
Слева стояла кровать бледно-зелёного оттенка, над ней — занавеси того же цвета, а на постели лежали светло-золотистые подушки. На ощупь шёлковое одеяло было прохладным, мягким и невероятно удобным.
На маленьком столике снаружи стояли украшения из нефрита, древняя цитра, изящные чашки из белого фарфора, туалетный ящик, инкрустированный золотом и драгоценными камнями, а также коврик и подножка алого цвета…
Все эти изящные, утончённые предметы резко контрастировали с обстановкой левой части шатра.
— «Весной, в первый месяц, государь взошёл на престол. В третий месяц он встретился с правителем Чжэн в Чуэй, и правитель Чжэн передал ему нефритовую би в обмен на земли Сюйтянь. Летом…»
После полудня в шатре снова раздался низкий, размеренный мужской голос, читающий без спешки.
Этот большой шатёр был установлен в тени, окружённый деревьями, а недавно здесь дополнительно установили укрытия от солнца. Прохладный ветерок, проносясь сквозь лес, проникал внутрь, делая атмосферу особенно свежей.
Сегодня Лу Яньчжи была одета в розовое летнее платье с узором из вьющихся ветвей. Как и прежде, её глаза были повязаны шёлковой лентой того же оттенка.
У виска, рядом с аккуратной причёской, поблёскивали парные розовые жемчужины. Вся она словно превратилась в розовую карамельку, источающую сладкий, манящий аромат.
Сначала Лу Яньчжи сидела прямо, но под действием прохладного ветерка, стрекота цикад и размеренного чтения постепенно перешла в полулежачее положение, а затем и вовсе улеглась, ровно и спокойно дыша во сне.
Чжоу Чжунци читал, не переставая наблюдать за ней.
Он видел, как она сначала сидела, соблюдая все правила приличия, потом начала клевать носом, а в конце концов зарылась лицом в подушку, машинально прикрывая живот, и с довольным вздохом погрузилась в сон.
Такое выражение лица Лу Яньчжи невозможно было смотреть без умиления.
Заметив, что она уснула, Чжоу Чжунци не прекратил чтение, а лишь сделал голос ещё тише и мягче:
— «…В четвёртый день месяца Динвэй государь заключил союз с правителем Чжэн в Юэ. Осенью случился сильный потоп. Зимой, в десятом месяце».
Снаружи Ли-гунгун осторожно вошёл в шатёр, бесшумно ступая. Как и ожидалось, Лу Яньчжи всё ещё спала.
Он встал в стороне и дождался, пока Чжоу Чжунци закончит читать и убедится, что Лу Яньчжи крепко уснула. Только тогда он тихо заговорил:
— Ваше Высочество, начальник стражи Сунь и стражник Ян Да просят аудиенции.
Чжоу Чжунци кивнул и указал на маленькое шёлковое одеяло рядом с Лу Яньчжи.
Ли-гунгун мгновенно понял, подошёл и укрыл ею спящую, затем аккуратно опустил занавески и вышел из шатра, чтобы передать приказ.
Уже почти полмесяца Лу Яньчжи находилась в этом шатре вместе с Чжоу Чжунци.
По логике, одна — слепая, хрупкая, беременная и с трудом передвигающаяся, другая — едва вырвавшийся из лап смерти, тяжело раненый и не способный встать с постели, — должны были отдыхать отдельно.
Но сейчас они находились в охотничьем лагере на горе Линшань, а Лу Яньчжи была той самой «несчастной звёздочкой», за которой нужно было следить в оба глаза — стоит отвернуться, как она непременно устроит какую-нибудь беду.
Никто не осмеливался рисковать её состоянием, поэтому Чжоу Чжунци предпочёл держать её под своим пристальным взглядом.
Последние дни Лу Яньчжи скучала без дела и вдруг засомневалась в собственных знаниях. Так обязанность учителя легла на плечи Чжоу Чжунци.
В последнее время она изучала «Весны и Осени».
Однако, очевидно, Лу Яньчжи была далеко не образцовой ученицей.
А «учитель Чжоу» тоже не был образцовым наставником.
Когда Лу Яньчжи была в сознании, Чжоу Чжунци читал строку — она повторяла за ним. Затем он объяснял смысл каждой фразы ей и даже её ещё не рождённому ребёнку.
Но стоило ей почувствовать сонливость — весь мир исчезал. Для неё не существовало ничего важнее сна, а голос Чжоу Чжунци становился лучшей колыбельной.
Но кто мог устоять перед этой милой, сонной беременной девушкой, прижимающей к себе животик?
Поэтому «учитель Чжоу» не только не мог стукнуть её линейкой по ладоням, но и старался сделать так, чтобы она спала ещё удобнее.
Вскоре Сунь Цин и Ян Да вошли в шатёр.
Все трое говорили предельно тихо. Сунь Цин первым слегка поклонился:
— Ваше Высочество, сейчас Его Величество проводит чистку среди предателей и союзников врага. Многие в столице в ужасе, словно напуганные птицы. Некоторые даже обратились с просьбами в нашу резиденцию.
Чжоу Чжунци медленно крутил на пальце перстень:
— Сейчас я тяжело ранен и не могу оправиться, да ещё и заставил супругу изнурительно путешествовать. У меня нет времени на посторонние дела. Хочу лишь спокойно залечить раны и затем достойно жениться на своей невесте.
— Эти люди предали страну, тайно сотрудничали с врагами, подогревали конфликты на границах. Под их богатством — горы костей и реки крови. Такой долг можно вернуть только кровью.
Сунь Цин кивнул и, склонив голову, ответил:
— Понял, Ваше Высочество.
Когда он замолчал, Ян Да добавил:
— Ваше Высочество, тот молодой господин из дома Дэн всё ещё под стражей. В последние дни дом Дэн несколько раз посылал ходатайства. Как прикажете поступить?
Чжоу Чжунци поднял веки и взглянул на Ян Да, мягко спросив:
— Не знал, что вы, господин Ян, стали таким милосердным. Неужели вы начали есть постную пищу и молиться Будде, отчего в голове теперь одни лишь добрые помыслы?
Если бы Циньский князь просто нахмурился или сделал выговор — это было бы ещё терпимо. Но такой лёгкий, насмешливый тон заставил Ян Да мгновенно вспотеть.
Он с трудом выдавил:
— Этот одиннадцатый молодой господин — любимый побочный сын старого господина Дэн.
— Несколько лет назад в столице он, напившись, скакал на императорском коне и насмерть затоптал жену чиновника седьмого ранга прямо на улице. Дело получило широкую огласку, но старый господин Дэн вытащил его.
Трое великих министров стояли у самой вершины власти, и другие не могли не опасаться их.
Однако Чжоу Чжунци остался совершенно равнодушным к этим доводам.
Когда он не улыбался, его лицо всегда казалось холодным и отстранённым.
Таким же ледяным он был в тот день в саду сливы, когда Лу Яньчжи почувствовала неловкость до боли в лице.
Честно говоря, только смелость Лу Яньчжи позволила ей упорно приближаться к нему, несмотря на эту неприступную ауру. Это и стало первым шагом к её успеху.
Раньше Лу Яньчжи была чужой. Видя её трудности, Чжоу Чжунци испытывал лишь слабое сочувствие и любопытство.
Но теперь она — его.
Последние дни он старался быть особенно мягким в её присутствии. Даже зная, что она слепа, он надевал на себя «шкурку кроткого зайца».
Лу Яньчжи сделала пятьдесят шагов навстречу, преодолевая все трудности.
Остальные пятьдесят шагов Чжоу Чжунци принял на себя без колебаний.
Его недавние попытки казаться нежным заставляли Ли-гунгуна, Сунь Цина и других едва сдерживать смех до покраснения лица.
Но усилия Чжоу Чжунци не прошли даром.
Раньше Лу Яньчжи ни на шаг не отходила от Чуньхунь и по ночам металась в постели. Теперь же она могла спокойно засыпать в любое время рядом с Чжоу Чжунци.
Раз он тратил столько сил в таком тяжёлом состоянии, значит, он не считал её просто красивой игрушкой для утех, которой можно пренебречь.
— В тот день этот молодой господин из дома Дэн говорил такие вещи, которые вы тоже слышали.
Чжоу Чжунци посмотрел на Сунь Цина и Ян Да и внезапно спросил:
— А если бы он сказал это, чтобы оскорбить меня?
Ян Да мгновенно потемнел взглядом и без раздумий выпалил:
— Тогда я разорву его на тысячу кусков!
Но сразу же замолчал.
Чжоу Чжунци слегка фыркнул, а затем, глядя на Лу Яньчжи, тихо вздохнул.
Видимо, всё ещё недостаточно.
Раньше о Лу Яньчжи ходило слишком много дурных слухов, и при этом она была невероятно красива, соблазнительна и маняща. «Гора» предрассудков над ней была слишком высока и тяжела — её нельзя сдвинуть за один день.
Чжоу Чжунци не стал упрекать Ян Да:
— Раньше я и не думал жениться. Но раз я уже отправил сватов и получил императорское разрешение на брак, то хочу устроить пышную свадьбу и ввести её в дом. С этого момента мы — муж и жена, и наша честь и позор — общие.
Отношение Чжоу Чжунци во многом определяло отношение других. Оба кивнули с серьёзным видом:
— Поняли, Ваше Высочество.
— Что до того молодого господина из дома Дэн… он, конечно, не заслуживает смерти, да и «статус у него высокий».
Чжоу Чжунци усмехнулся:
— Лето жаркое. Пусть его поместят в прохладное, тёмное место, где никто не будет его беспокоить, кроме тех, кто приносит воду и еду.
Убить — дело одно. Но после стольких лет на поле боя Его Высочество редко прибегал к таким методам.
— …Слушаюсь.
В шатре вдруг повисла зловещая тишина, но тут же раздалось лёгкое ворчание.
Видимо, даже Лу Яньчжи почувствовала эту напряжённую атмосферу во сне. Она нахмурилась и недовольно застонала.
— «Весной, в первый месяц, в день Ушэнь правитель Сун…» — Чжоу Чжунци тут же начал читать вслух, одновременно махнув рукой, чтобы прогнать посетителей.
Сунь Цин и Ян Да поспешно вышли из шатра, двигаясь так тихо, будто воры.
Оказавшись снаружи, они переглянулись с изумлёнными лицами.
Кто бы мог подумать, что однажды они станут свидетелями того, как суровый Циньский князь превратится в нежность саму.
Это было всё равно что увидеть привидение в полдень.
В шатре Лу Яньчжи, находясь между сном и явью, слышала смутный гул голосов. Ей казалось, будто разговор касался её.
Кого собирались запереть?
Она изо всех сил пыталась разобрать слова, но сил не было совсем. Стиснув зубы от досады, она всхлипнула — и тут же услышала ровный, убаюкивающий голос, читающий текст.
Этот низкий, размеренный голос действительно действовал как снотворное. Лу Яньчжи перевернулась на другой бок и полностью погрузилась в сон.
Она проспала до самого ужина.
Когда Лу Яньчжи ещё не до конца проснулась и сидела в полудрёме, ей вдруг послышался смех.
Кто? Кто смеётся над ней?
Она настороженно повернула голову, почти подняв ушки, но перед глазами по-прежнему была лишь тьма.
Чжоу Чжунци отвёл взгляд, стараясь сдержать улыбку, чтобы не разозлить Лу Яньчжи.
Он сдерживался изо всех сил, но всё же лёгкий кашель вырвался наружу.
Лу Яньчжи мгновенно пришла в себя и тут же выпрямилась, приняв осанку благородной девицы:
— Ваше Высочество.
— Ха-ха-ха! — Теперь он уже не мог сдержаться.
— Ваше Высочество, вы же ещё не оправились от ран! Как можно смеяться? А вдруг разойдутся швы… — Ли-гунгун, который тоже улыбался, тут же нахмурился и начал ворчать.
Лу Яньчжи тоже вскочила и, словно попугай, повторила за ним с наигранной строгостью:
— Да, вы же ещё не оправились! Как можно смеяться? А вдруг разойдутся швы…
Она не договорила — в шатре воцарилась гробовая тишина.
Такая тишина была по-настоящему пугающей.
Сердце Лу Яньчжи упало. Последние дни всё шло так гладко, что она позволила себе расслабиться. Она прикрыла рот ладонью. Неужели она переступила черту?
— Иди сюда.
Всего два слова, но Лу Яньчжи почудилось в них упрёк.
Она сделала шаг — ноги будто налились свинцом.
Между её постелью и кроватью Чжоу Чжунци не было никаких преград — всего пять шагов.
Один… два…
Лу Яньчжи покачала головой, отказываясь от помощи Ли-гунгуна, и пошла сама.
Раньше она бы беззаботно улыбнулась и попыталась отшутиться, но сейчас в её сердце неожиданно поднялась обида.
Она быстро дошла до кровати Чжоу Чжунци, но не сказала ни слова, лишь опустила голову.
Лёгкое прикосновение каснулось её пальцев.
Увидев, что она не отдернула руку, он осторожно сжал её пальцы и мягко усадил Лу Яньчжи рядом.
Её прекрасные глаза, подобные жемчужинам, всё ещё были повязаны. Рука Чжоу Чжунци слегка дрогнула, будто собираясь коснуться её лица, но в последний момент он убрал её обратно.
http://bllate.org/book/2178/246285
Готово:
