— Да что же вы ещё молчите! — рявкнул здоровяк, сверкнув глазами. — Оглохли, что ли? Вали отсюда и залечивайся!
Чернобородый детина неохотно ушёл, но, проходя мимо управляющего, которого прижали к земле и заставили стоять на коленях, бросил на него злобный взгляд.
Управляющий аж задохнулся от ярости. Он сделал глубокий вдох, голова закружилась, но вдруг почувствовал, как внутри всё остыло.
Он повернулся к Ли-гунгуну:
— Господин Ли, сегодняшнее происшествие уже и так вышло из-под контроля. В такой счастливый день пролилась кровь — разве это не дурная примета? Неужели вы действительно хотите довести дело до убийства?
— Мой господин…
Он посмотрел на безжизненного Одиннадцатого господина Дэна и с трудом проглотил страх и гнев, стараясь говорить мягче:
— Вы уже и так жестоко с ним расправились. Даже если мстили — хватит ведь уже!
— Как только старый господин Дэн увидит своего сына в таком виде, сердце его разорвётся от боли.
— Вам-то кажется, что хватит? — зловеще усмехнулся Ли-гунгун. — А вот мне — нет!
Он почтительно сложил руки перед грудью, обращаясь в сторону Запретного города:
— Его Высочество — князь, особа высочайшего ранга, и ныне удостоен милости Его Величества Императора Хуайкана. Брак с Домом Маркиза Гун дарован лично императором!
— Госпожа — законная супруга Его Высочества!
— Она носит первый придворный ранг.
— Её статус так же высок и почётен.
Ли-гунгун презрительно взглянул на Одиннадцатого господина Дэна:
— А кто этот господин Дэн?
— Ни талантов, ни должности, ни чина — простой частный человек. А тут вдруг позволяет себе оскорблять госпожу грязными, непристойными словами!
— Этот брак между Его Высочеством и госпожой — императорская милость! А ведь говорят: «В вине — правда». Значит, господин Дэн искренне полон злобы и обиды!
— Это прямое неуважение к императору!
Ли-гунгун резко взмахнул рукавом:
— За такую дерзость он ещё пожалеет!
Он подошёл к распростёртому на земле Дэну, присел на корточки и тихо, почти ласково произнёс:
— Вы правы, я всего лишь евнух, бесполое создание… Но уж точно не такой безрассудный, как вы.
Через платок он похлопал Дэна по щеке:
— А насчёт того, спрашивали вы, «сможет ли он»… Как вернётесь домой, я лично позабочусь о вас — тогда и узнаете.
Одиннадцатый господин Дэн, даже в бессознательном состоянии, задрожал. Ли-гунгун одобрительно кивнул, поднялся и окинул взглядом собравшихся.
— Сегодня — день свадьбы Его Высочества! Пролилась кровь, но ведь она красная — как символ радости!
— Его Высочество берёт себе супругу, и весь Циньский княжеский дом ликует! Если же кому-то не по душе это счастье — милости просим явиться во дворец! Старый слуга обязательно встретит достойно!
Его глаза сверкнули, лицо стало суровым:
— Неважно, что вы думали раньше или какие сплетни пускали за спиной госпожи —
— Теперь она — госпожа Циньского княжеского дома, хозяйка этого двора.
— Перед людьми и за закрытыми дверями она — лицо нашего дома.
— Кто захочет наступить на это лицо, пусть сначала проверит, крепка ли его голова!
— Его Высочество лично приказал: пока в доме останется хоть один человек, мы не позволим никому оскорблять госпожу. И этот счёт не будет закрыт!
Ли-гунгун бросил платок на землю:
— Уходим.
Никто не издал ни звука.
Пусть в душе все кричали, что князь ослеп от страсти, но в этот момент никто не осмелился и пикнуть.
Тунгуан Лю, стоявший в задних рядах, побледнел как полотно, дрожа всем телом и обливаясь холодным потом. Исчезла вся его прежняя развязность, с какой он ещё недавно говорил о Лу Яньчжи.
«Над головой висит нож», — гласит пословица.
А теперь над ними навис не просто нож, а острый меч, готовый в любую секунду пролить кровь.
Обычно выбирают слабых, чтобы надавить. Но этот князь пошёл против правил: ради своей невесты он не побоялся вступить в открытую схватку даже с домом Дэна.
Старый господин Дэн — один из трёх великих сановников империи!
Это был урок для всех. Князь демонстрировал силу.
Если он осмелился так жестоко расправиться с человеком из дома Дэна, то что ждёт остальных?
Раньше, когда Герцог Вэй десятилетиями стоял на границе, в столице ходили слухи и сплетни. Но его возвращение в город прошло тихо, почти незаметно.
Теперь же Циньский княжеский дом обнажил меч. И кроме уважения, в сердцах людей вновь поселился страх.
Всё изменилось.
Таково было общее чувство в Доме Маркиза Гун.
Когда слуги выходили на улицу, насмешек и перешёптываний больше не было. Вокруг — одни улыбки и добрые слова. Казалось, будто все вдруг стали добрыми, щедрыми и приветливыми.
Двор Хэфэн, где раньше жила Лу Яньчжи, срочно расширяли.
Свадьба была назначена через полтора месяца — времени в обрез. Статус невесты уже утверждён, и нельзя же отправлять её в замужество из простой пристройки!
Не только в Доме Маркиза Гун метались в панике — и в Циньском княжеском доме кипела работа. Внутренние покои и придворные канцелярии лихорадочно шили свадебные наряды и составляли церемониальные указы.
Пока князь и Лу Яньчжи выздоравливали в охотничьем лагере, вся столица суетилась, будто на пожаре.
Именно в этот момент Император Хуайкан нанёс удар.
Он с молниеносной скоростью начал арестовывать всех, причастных к покушению. Постепенно вся картина заговора вышла на свет.
В столице обнаружили связь с тюрками.
Сначала чиновники пяти городских управ и запасных частей императорской гвардии начали воровать списанное оружие и броню, якобы предназначенные для переплавки, и продавать их на границе.
По их мнению, раз границу держит Герцог Вэй, ничего страшного не случится. Продавали «лишь» старые запасы — мол, безобидная подработка.
Но, вкусив прибыли, жадные чиновники захотели большего. Вскоре они начали продавать и новейшее вооружение, а для этого пришлось подкупать всё больше людей.
Золото лилось рекой, в заговор втягивали всё новых участников, и их «бизнес» рос как на дрожжах.
Помимо оружия, они стали торговать зерном, чаем, людьми и даже припасами для пограничных гарнизонов — не было ничего, чего бы они не продали!
За пять лет эта сеть выросла до чудовищных размеров.
Именно через неё тюркские убийцы беспрепятственно проникли в охотничий лагерь.
Больше всего пострадали Военное, Чиновничье и Инженерное ведомства — сотни чиновников оказались замешаны.
Император Хуайкан, хоть и любил роскошь и наслаждения, обычно закрывал глаза на мелкие взятки и продажу должностей. Но измена родине — совсем другое дело.
Эта империя — его собственность.
Если страна падёт, предатели, может, и уцелеют, поклонившись новому владыке. Но сам император? Жизнь после позора — хуже смерти.
Несколько дней подряд Император Хуайкан убивал, не моргнув глазом.
Сначала, после арестов, всё стихло. Все решили, что дело закрыто.
Но в самый разгар всеобщего внимания к свадьбе князя император внезапно бросил императорскую гвардию на провинции.
Истребление трёх родов. Уничтожение девяти поколений.
Император Хуайкан, взошедший на трон через кровавую резню, теперь сам был ранен в самое сердце. Он рубил без пощады.
Треть конфискованного имущества он отправил на границу, чтобы поднять боевой дух солдат. Узнав, что князя ранили враги, воины и так кипели яростью. Теперь же они ежедневно били в барабаны и патрулировали рубежи, готовые к бою в любую минуту.
Даже в жестокости император соблюдал баланс — но особый.
Если казнили больше представителей аристократии, он обязательно приказывал казнить по одному из числа учёных и военных.
Хуайкан сходил с ума от ярости. Он даже разрешил гвардейцам оставлять себе десятую часть добычи при обысках.
Всего за несколько недель столица превратилась в кладбище — тишину нарушали лишь стоны горя.
* * *
Последние дни Лян Чжэ проводил в кабинете, усердно занимаясь учёбой.
В воздухе витал запах крови: даже дом трёх великих сановников не избежал чистки. Все старались держаться тише воды, ниже травы.
Даже его отец, господин Лян, объявил себя больным и не выходил из дома. В таких условиях никто не осмеливался заставлять Лян Чжэ появляться на светских мероприятиях.
Закончив уроки, Лян Чжэ устало потер переносицу. Собираясь поставить том на полку, он случайно сбил тонкую книжицу стихов.
Когда он наклонился, чтобы поднять её, на раскрытой странице увидел строки:
«Прекрасна, как нефрит, спокойна и величава. Нежна и грациозна…»
Это был отрывок из «Оды богине Ло» Цао Чжи.
Глядя на эти строки, Лян Чжэ вдруг вспомнил, как в таверне «Хунъюнь» Тунгуан Лю, упоминая шестую барышню из Дома Маркиза Гун, вёл себя так нелепо и пошло.
Из-за неё Циньский княжеский дом публично избил и увёл Дэн Миня, демонстрируя всем свою безжалостную решимость.
Позже кровавая чистка, устроенная Императором Хуайканом, заглушила все сплетни и романтические слухи. Теперь никто не интересовался ни ревностью, ни любовными интригами.
Судьба Одиннадцатого господина Дэна оставалась неизвестной — жив ли он, мёртв ли?
Господин Лян строго запретил всем в доме обсуждать политические события.
Но Лян Чжэ всё равно слышал множество историй об этой шестой барышне.
Всего за год она стала центром почти всех громких событий в столице.
Мнения о ней разделились до крайности.
Одни боготворили её, мечтали день и ночь; другие — презирали, считали презренной и недостойной. Но ни те, ни другие никогда не спорили о её красоте.
Такая яркая, противоречивая, ослепительная красавица не могла не вызывать любопытства.
Какой же она на самом деле?
В дверь постучали, и раздался звонкий, как у сороки, голос Лян Юэ:
— Пятый брат! Ты уже целое утро сидишь в кабинете. Иди скорее, выпей прохладного бобового отвара!
— В-входи…
Очнувшись, Лян Чжэ ответил и поспешно поднял книгу.
Он торопливо отряхнул пыль с переплёта и, будто обжёгшись, сунул том обратно на полку. В спешке он опрокинул ещё несколько книг — они с грохотом посыпались на пол.
Услышав шум, Лян Юэ тут же вбежала в комнату.
Её пятый брат отличался от других братьев. Он был словно сошёл со страниц старинного романа — настоящий книжный червь.
Выглядел как учёный: изящный, стройный, с тонкими чертами лица. Характер — такой же: вежливый до чопорности, всегда кланяется и говорит «спасибо». За справедливость вступится, но при этом строго следует конфуцианским канонам и соблюдает все правила.
И даже краснеть умеет!
В нынешнем Пекине, где каждый будто родился с сотней хитростей в голове, такой человек — редкость.
Лян Юэ обожала своего пятого брата и постоянно к нему липла.
— Пятый брат, давай пить отвар! Мы с Юньмо сами уберём.
Кроме своего ученика, Лян Чжэ не терпел, чтобы в его кабинет заходили посторонние. Лян Юэ, хоть и казалась беззаботной, на самом деле была очень чуткой и никогда не нарушала его правил.
Лян Чжэ поблагодарил, но попытался отказаться. В итоге втроём они собрали рассыпанные книги.
Сев за стол, Лян Чжэ, к удивлению сестры, выглядел рассеянным. Он сделал несколько глотков отвара и, глядя на Лян Юэ, будто хотел что-то спросить, но молчал.
Лян Юэ почувствовала его взгляд, но решила подразнить его и молчала, притворяясь, будто читает книгу. За страницей она уже хихикала, прищурив глаза от удовольствия.
Наконец Лян Чжэ не выдержал:
— Седьмая сестра… Ты… знакома с той… шестой барышней Лу?
http://bllate.org/book/2178/246284
Готово:
