Ланьфэй с облегчением вздохнула, но тут же в душе не удержалась от тихой грусти: поистине только принцесса и принцесса Фунин по-настоящему понимали Императора Хуайкана.
Неизвестно, что именно они сказали, но не только полностью развеяли его интерес, но и отбили даже малейшее желание вызвать кого-либо ко двору, чтобы взглянуть лично.
Императорская милость — вещь ограниченная: чем больше достаётся одной, тем меньше остаётся для других.
Эта девчонка чересчур опасна. Даже запертая в своём доме, она умудряется устраивать переполох. Если в письме правда — и она действительно так неотразима и хитроумна, что придётся по вкусу Императору Хуайкану, — в императорском дворце начнётся настоящая смута.
Как верно сказал отец: лучше выдать её замуж за достойного человека, пусть живёт спокойно и честно всю жизнь — тогда все вздохнут с облегчением.
Так этот вопрос и был закрыт.
Император Хуайкан взглянул на лежавшую перед ним книгу:
— Вы, девушки, всегда увлекаетесь подобными вещами. Уже несколько дней Высокая наложница открыто и намёками выведывает у меня рецепт этого секретного средства. Даже мне не удалось избежать её расспросов. Видимо, речь шла именно об этом. Да, похоже на подлинное древнее средство.
— Пусть о нём сколько угодно судачат, — мягко ответила Ланьфэй, — всё равно это всего лишь деревенская примета, вероятно, несколько грубоватая. Позвольте мне пригласить придворного врача, пусть осмотрит. Если средство окажется безопасным, я сделаю копию и отправлю книгу наложнице Гао.
Император заметно расслабился и похлопал Ланьфэй по плечу:
— Вот ты и есть та, кто по-настоящему заботится обо мне.
— Ваше Величество не должен так явно отдавать предпочтение наложнице Гао! Одними добрыми словами меня не проведёшь.
— Ну-ну, не буду, не буду. Скажи, чего же ты хочешь?
— Я хочу испросить у вас милость.
— Вы ведь знаете, у меня есть несколько племянниц, и все уже на выданье.
Ланьфэй опустила глаза и тихо продолжила:
— Самая младшая особенно мила, только статус её невысок, а в эти дни по городу ходят дурные слухи…
— Я прошу разрешения устроить ей достойную свадьбу, чтобы поддержать её и помочь не подвергаться унижениям в доме мужа.
— Что в этом трудного? Разве твоя семья — не моя собственная? Раз тебе так жаль эту племянницу, я лично назначу ей жениха.
— Благодарю вас, Ваше Величество. Но боюсь, что ваш выбор окажется слишком благословенным для неё. Она слаба здоровьем, и великая удача может принести лишь беду.
— Мой отец уже подыскивает ей подходящую партию. Нам остаётся лишь молиться, чтобы она прожила жизнь в мире и благополучии.
Император Хуайкан вздохнул с чувством:
— Родители, любя детей, думают о них на долгие годы вперёд. Не стремиться к знатному роду и богатству — разве это не проявление глубокой родительской заботы?
— Я разрешаю. Как только жених будет выбран, я лично издам указ о помолвке.
— Благодарю вас, Ваше Величество. Вы же не откажетесь от своего слова?
— А? — удивился император. — Сегодня ты в третий раз ставишь под сомнение мою честность?
— Я — Сын Неба, моё слово — закон, и оно неизменно.
— Простите мою дерзость, — Ланьфэй ласково прижалась к нему. — Ваше Величество великодушен. Я запомнила. Благодарю вас.
Дом старшего графа Чанълэ
— Быстрее! Напишите ещё несколько приглашений — для дома Цуй, для дома Чан… Как только закончите, немедленно отправляйте!
— Да, да!
Домашний учитель графа лихорадочно выводил строки, то и дело вытирая пот со лба рукавом халата. С самого утра его перо не прекращало писать.
Тем временем старый управляющий поспешил в задний двор, где за пением цзы проходило представление, и нашёл там старшего графа Чанълэ.
Тот лениво возлежал на кушетке, прищурившись на сцену, в одной руке держал фарфоровую чайную чашку, а другой отбивал ритм.
Услышав слова управляющего, он лениво закатил глаза и буркнул, будто из носа:
— Разве мы не разослали приглашения заранее? Если что-то упустили, пусть учитель допишет. Не стоит так паниковать.
— Ох, барин! — всплеснул руками управляющий. — Из резиденции герцога прислали гонца — просят приглашение!
— Кто?!
При этих словах граф подскочил на месте, опрокинув чашку с чаем и даже не обратив на это внимания. Он широко распахнул глаза и визгливо воскликнул:
— Ты сказал — кто?! Из резиденции герцога? Старый Мэн, ты, часом, не издеваешься надо мной?
— Господин, разве я осмелился бы вас обмануть? Гонец — сам начальник стражи Сунь.
В мгновение ока вся самоуверенность и лень графа испарились. Этот грозный человек, этот… великий господин вдруг сам пожелал прийти на его театральный праздник?
Другие в столице, возможно, и позабыли о Чжоу Чжунци, но старший граф Чанълэ помнил прекрасно.
Когда они ещё учились вместе в императорской академии, другие ученики не обращали внимания на тогдашнего наследника графа Чанълэ. Они, кучка бездельников и повес, держались вместе и весело проводили время.
Только Чжоу Чжунци не церемонился с ними.
Они, конечно, пытались дать ему отпор: подкарауливали в тёмных переулках, подставляли ноги, подсыпали в еду… использовали все самые подлые уловки.
Но недооценили его боевые навыки. Всех их вместе взятых Чжоу Чжунци мог одолеть одной рукой.
Каждый раз, когда они совались к нему, их ждало жестокое поражение. Если не соглашались смириться — снова избивали. Применяли подлости — снова получали по заслугам. Повторяли попытки — снова лежали в луже крови.
И так раз за разом. Где уж тут было думать о чести наследника?
На самом деле, о какой чести речь? После каждого избиения они падали на колени и умоляли о пощаде.
Когда наконец Чжоу Чжунци отправили на границу, наследник графа Чанълэ чуть ли не устроил фейерверк во дворце от радости.
«Пусть направит свою дикую силу на варваров!» — думал он тогда.
Но уже на третий год весной старшего сына графа отправили на границу по приказу отца.
Там разразилась война. Наследник графа ушёл на поле боя стоя, а вернулся ползком, изрыгая кровь.
После боя его сразила лихорадка, он бредил и едва не отправился к предкам.
Вернувшись в столицу, он долго соблюдал пост и с тех пор ни разу не осмелился перечить Чжоу Чжунци. Перед кем бы ни стоял — всегда называл его «великим господином».
С тех пор, как герцог вернулся в столицу, старший граф Чанълэ даже перестал посещать увеселительные заведения и целыми днями сидел дома, сочиняя новую пьесу. В этот раз премьера даже состоялась на месяц раньше обычного.
И вот теперь, когда он так старался держаться подальше, из резиденции герцога сами пришли за приглашением!
В этот момент весёлый клоун на сцене уже не мог отвлечь графа. Он вскочил и, будто его ужалили, бросился в кабинет.
— Приглашения! Быстро найдите!
Граф лихорадочно рылся повсюду, а управляющий уже достал из рукава чистый бланк.
Рука графа дрожала.
Он вывел первый иероглиф «цзин» — «приглашение», но тут же решил, что это недостаточно почтительно. Перелистав другие приглашения, он написал «цюй» — «прошу», но сразу же отмёл: слишком заискивающе, герцог точно не оценит.
Целый час он переписывал начало, но ни один вариант его не устраивал. Лишь к полудню наконец удалось составить достойное приглашение.
Старший граф Чанълэ дрожащими руками дул на чернила:
— Как только высохнет, пусть Чао лично отвезёт это в резиденцию герцога.
— Слушай внимательно: пусть оденется прилично. Никаких пёстрых нарядов! Если кто-то переломает ему ноги, пусть потом ползает по воротам и встречает гостей. Я не шучу!
— Слушаюсь.
Когда управляющий унёс приглашение, граф, еле передвигая ноги, прислонился к косяку и глубоко вздохнул.
Ранее управляющий упоминал, что многие знатные семьи столицы тоже просят приглашения, но у графа не было сил писать самому. Он велел тайно найти каллиграфа, который подделал бы его почерк.
Но приглашение для Чжоу Чжунци он не осмелился доверить никому: вдруг тот ещё помнит его почерк?
Подняв глаза к небу, граф почесал подбородок: «Неужели сегодня солнце взошло с запада? Почему мои театральные приглашения вдруг стали такими желанными?»
«Ха! Отлично! Значит, моя пьеса станет знаменитой!»
«Если даже великий господин удостоит своим присутствием, эта постановка разлетится по всей Поднебесной!»
Он гордо зашагал к сцене и радостно крикнул:
— Все на сцену! Сегодня всё иначе! Если ухватим этот шанс, станем знаменитыми на весь свет!
— Брат, что ты делаешь?
Третья барышня Фэн с недоумением смотрела на разбросанные по комнате одежды и на Фэн Цзяньчэна, который перед зеркалом корчил рожицы и скалил зубы.
Фэн Цзяньчэн замер. Медленно повернувшись, он увидел на пороге Фэн Янь, смотревшую на него с подозрением.
— Ха-ха! — натянуто засмеялся он. — Да вот… завтра же театральный праздник в доме старшего графа Чанълэ. Прислали новые наряды, решил примерить, подходит ли.
— Театральный праздник?
Что за праздник стоит того, чтобы наряжаться, как павлин?
Фэн Янь сразу уловила суть:
— Ты говоришь о завтрашнем празднике в доме старшего графа Чанълэ?
— Э-э… Да, именно о нём.
— Но разве ты не говорил, что актёры графа Чанълэ танцуют саблями так вяло, а пьесы их одни слёзы и причитания? Тебе это неинтересно. Граф даже перестал присылать приглашения нашему дому. Откуда у тебя билет?
Эта сестра была умна, но чересчур любопытна.
Фэн Цзяньчэн отвёл взгляд и выпрямился:
— Всё-таки он старший граф. Нехорошо постоянно отказываться от его приглашений. Да и иногда посмотреть спектакль — неплохо.
— Ты хочешь сказать, что тебе интересен сам спектакль… или кто-то на этом празднике?
— А это…
Поняв, что скрыть ничего не удастся от проницательной сестры, Фэн Цзяньчэн махнул рукой:
— Ладно, признаю… Шестая барышня такая кроткая и постоянно страдает от обид. Говорят, она тоже будет на празднике. Я просто хочу… быть рядом, вдруг понадоблюсь.
— Кроткая? — Фэн Янь фыркнула, будто услышала самый нелепый анекдот. — Ты видел, как она обвела вокруг пальца саму принцессу Фунин! И теперь ты называешь её кроткой?
— Разве ты не всегда восхищался сестрой Су? Эта женщина не идёт с ней ни в какое сравнение. Как ты мог так легко увлечься? Она всего лишь незаконнорождённая дочь. Мать никогда не согласится на такой брак.
Щёки Фэн Цзяньчэна залились краской:
— Я в неё влюбился с первого взгляда! И если мать не разрешит жениться… найду другой способ.
— Упрямый осёл! — съязвила сестра. — Ты, наверное, думаешь, что она согласится стать твоей наложницей, как те служанки в твоих покоях?
Мечта каждого мужчины — прекрасная жена и покорные наложницы. Хотя Фэн Цзяньчэн раньше и не думал об этом, сейчас, услышав слова сестры, он не нашёл в себе сил возразить.
— Фу! Не строй глупых иллюзий! С такой внешностью она никогда не согласится на такое унижение. Даже если бы и согласилась стать наложницей, тебе не досталась бы такая удача.
— Проклятая язвительная девчонка!
Фэн Цзяньчэн тут же вытолкнул сестру за дверь.
— Целый день только языком мелешь! Зачем так грубо говорить? Даже если я хочу на ней жениться, это не твоё дело! Скоро выдам тебя замуж.
Видя, что сестра собирается возразить, он повысил голос:
— У старшего брата тоже есть приглашение. Иди к нему жалуйся!
Бах!
Дверь захлопнулась.
Фэн Янь в сердцах топнула ногой и направилась в переднее крыло.
На следующее утро улицы столицы заполонили кареты. Длинная вереница экипажей, словно река, текла к театральному саду, специально устроенному старшим графом Чанълэ за городом.
Из-за огромного количества гостей, сопровождающих слуг и охраны движение постоянно замирало, вызывая раздражение у всех, кто застрял в пробке.
http://bllate.org/book/2178/246269
Готово:
