Шангуань Лююнь замерла, не в силах отвести взгляд от высокой, стройной фигуры в белом. Девушка подняла изящную руку, коснулась ленты в волосах и потянула за неё — тяжёлая копна иссиня-чёрных волос, до этого собранных на затылке, рассыпалась по плечам, послушно откликаясь на прикосновения ночного ветра. Плечи её были хрупкими, словно выточенными из слоновой кости, а талия — тонкой и гибкой. Стоило ей сбросить верхнее одеяние, как всё изящество её фигуры предстало взору во всей красе.
Такой грации не смогла бы передать ни одна картина. Как на свете может существовать столь прекрасная женщина? Одно лишь созерцание её спины вызывало головокружение, словно человек захлебнулся в кувшине выдержанного тысячелетнего вина.
Пока Лююнь пребывала в оцепенении, девушка у края холодного омута, стоя к ней спиной, прерывисто вздохнула и произнесла тихим, едва слышным голосом:
— Госпожа Шангуань, благодарю, что доставили меня сюда. Но не считаете ли вы, что вам стоит удалиться?
Шангуань Лююнь вздрогнула, приходя в себя. Она быстро осознала: раз уж Лун Цинхань начала раздеваться, значит, намерена окунуться в ледяную воду, чтобы остудить жар, охвативший её тело. Хотя они обе женщины, правила приличия требовали оставить её в уединении.
Лююнь уже было повернулась, собираясь вернуться в бамбуковую усадьбу, но заколебалась. Состояние Лун Цинхань было таким странным — кто знает, не случится ли с ней чего дурного? Если рядом никого не окажется, это может быть опасно. Она прикусила губу, нерешительно оставаясь на месте.
— Ночь глубока и холодна, госпоже Шангуань с её хрупким телосложением лучше вернуться в усадьбу, — Лун Цинхань обернулась. Увидев, что гостья стоит босиком и не собирается уходить, она помрачнела и добавила чуть мягче, но всё с той же отстранённостью: — Так будет лучше.
— Правда? А мне, напротив, кажется, что в усадьбе душно, а здесь, в горах, воздух такой свежий. Раз уж я выбралась, почему бы не воспользоваться случаем и не впитать горную духовную энергию, чтобы укрепить свои силы? Так что не беспокойтесь обо мне, госпожа Лун, я обещаю не оборачиваться! — Лююнь взяла себя в руки и решительно заявила о своём намерении.
В глазах Лун Цинхань промелькнул блеск, но она ничего не ответила. Снова повернувшись к омуту, она тихо вздохнула:
— Что ж, как пожелаете.
Лююнь не ответила. Она застыла на месте, и её тонкая фигура невольно подрагивала от ночного ветра. Она глубоко вдохнула, затаив дыхание, чтобы настроиться на волну горной ци.
После того как она очнулась от тяжёлого ранения, её чувства обострились, а способность ощущать духовную силу мира стала куда глубже. Теперь, стоило ей сосредоточиться, как малейший шорох проникал в её сознание.
Шелест листвы под порывами ветра, прерывистое стрекотание сверчков в траве и — отчётливый звук трущейся одежды, доносившийся со стороны омута.
Лююнь закрыла глаза, но мысли невольно сосредоточились на этом шорохе. В памяти всплыл недавний образ: изящный силуэт в жемчужно-белом белье... А что, если снять и его? Обнажится ли кожа, холодная и чистая, как нефрит? Снимет ли она свою серебряную маску, распустив волосы? Какое лицо скрывается под ней? Как бы хотелось хоть одним глазком взглянуть на него.
От подобных мыслей Лююнь испугалась сама себя. Она распахнула глаза, чувствуя, что это совсем не дело. Почему, глядя на другую женщину, она не может сохранить спокойствие? Она слегка похлопала себя по разгорячённым щекам, отчаянно мотнула головой, как вдруг сзади раздался всплеск воды. В голове тут же возникла картина: прозрачные струи стекают по её гибкому телу, скользят по изящной шее, по ключицам, ниже...
Лююнь словно ударило током. В голове будто взорвался талисман. Ощутив прилив стыда, она больше не осмелилась стоять на месте, раздвинула высокую траву и бросилась прочь. Она бежала, прижимая ладони к пылающим щекам — мысли, промелькнувшие в голове, были слишком непристойными.
Она неслась так быстро, что вскоре оказалась у бамбуковой усадьбы. Вдали от омута звуки стихли. Лююнь села на кровать и сделала глубокий вдох, лишь спустя долгое время сумев успокоиться.
На небе луна уже клонилась к закату, небосвод окрасился в глубокий синий цвет. Девушка в омуте медленно открыла глаза, в которых вновь застыла привычная бездонная холодность. Её кожа, чистая, как снег, показалась из воды, над которой поднялся лёгкий туман.
***
На рассвете, перед самым восходом, небо бывает особенно тёмным.
В главном доме на горе Лунцюань затеплились свечи, отбрасывая слабые тени. Шангуань Лююнь сидела на бамбуковой кровати, поджав одну ногу, и хмурилась, погружённая в тяжёлые думы.
Скрипнула дверь. В комнату медленно вошла белая фигура. Лююнь подняла глаза — на чёрных волосах незнакомки блестели капли воды, некоторые из них стекали на серебряную маску. Лююнь смотрела на неё с нескрываемым любопытством, наблюдая, как та ступает бесшумно, словно каждый её шаг рождал лотос.
Остановившись в шаге от Лююнь, девушка замерла. Глаза её, казалось, были полны усталости, но холодная аура уже вернулась.
— Разве госпожа Шангуань не собиралась впитывать горную энергию? Почему вернулись? — холодно спросила Лун Цинхань. Хотя она была в омуте, звук шагов уходящей Лююнь она слышала отчётливо.
— Я привыкла следовать велению сердца. Ночью холодно, а жизнь мне дорога, вот и вернулась. А вот вы, госпожа Лун... я ведь сегодня спасла вам жизнь, а вы даже не поблагодарили. Не слишком ли это невежливо?
— Если бы не ты, разве пришлось бы мне переживать этот кризис с расколотой душой? — Лун Цинхань взмахнула рукавом и холодно фыркнула.
— Расколотая душа? — Лююнь была поражена, но тут же посерьёзнела: — Не считаете ли вы, что должны объяснить мне всё? В конце концов, нам предстоит заключить Контракт Жизни. Как я могу доверить вам свою жизнь, если вы в таком состоянии?
Лун Цинхань долго смотрела ей в глаза, затем тяжело вздохнула:
— Что ж, пусть будет так. Раз уж ты хочешь знать — изволь.
Она резко развернулась и села на бамбуковую кушетку, скрестив ноги. Закрыв глаза, она начала что-то беззвучно шептать. Вокруг неё заструился серебристый свет, ярче пламени свечей. Вдруг она открыла рот, и из него вылетела жемчужина размером с голубиное яйцо, переливающаяся всеми цветами радуги. Жемчужина легла ей на ладонь — красивая, но как будто окутанная дымкой, отчего её сияние казалось тусклым.
— Это и есть ваша душа? — Лююнь внимательно рассматривала семицветную жемчужину.
Лун Цинхань кивнула:
— У драконов есть две основы: душа и Жемчужина Дракона. Подобно людям, душа управляет внешним телом, а жемчужина — заклинательной силой. Они неразрывно связаны.
— Значит, раскол души связан с потерей жемчужины? — спросила Лююнь, приподняв бровь.
— Связан, но не только в этом дело, — вздохнула Лун Цинхань.
— И что же это значит?
— Вся духовная энергия, которую я поглощаю, должна уходить в жемчужину. Но раз она утеряна, вся энергия достаётся душе...
— А душа ограничена и не может вместить столько силы. Если её не рассеять, она расколется. И если я не ошибаюсь, вместе с душой погибнете и вы, верно? — закончила за неё Лююнь.
Лун Цинхань горько усмехнулась:
— Госпожа Шангуань проницательна, я восхищена. Именно так. Я сплю в этом холодном омуте, чтобы с помощью его вод рассеивать излишки энергии.
— И другого способа нет?
— Пока я нашла только этот. Но, возможно... — Лун Цинхань посмотрела на Лююнь, задумавшись. В тот день её душа вела себя иначе...
— Возможно что? — не унималась Лююнь.
— Ничего... Возможно, есть и другие способы, просто я пока о них не знаю, — Лун Цинхань спрятала жемчужину в ладони.
Лююнь нахмурилась:
— Есть другой способ. Найти Жемчужину Дракона! Сегодняшнее моё поведение было опрометчивым, прошу прощения. Впредь я не буду так безрассудна.
— Если я погибну, это станет твоим концом. Хотя контракт ещё не заключён, мы в одной лодке. Не забывай, наши судьбы теперь связаны! — холодно отрезала Лун Цинхань, после чего проглотила жемчужину.
Лююнь замолчала, понурив голову. Лун Цинхань права — они связаны, и никто не сможет сбежать от предначертанного.
Она посмотрела в окно: небо на востоке начало светлеть.
Может, быть в одной лодке — не так уж и плохо? — подумала Лююнь, украдкой улыбнувшись, глядя на профиль Лун Цинхань.
— Рассвело. Если ты можешь ходить, я не стану тебя удерживать. Но здесь повсюду мои барьеры, сможешь ли ты их миновать — зависит от твоего мастерства, — Лун Цинхань встала.
— Госпожа Лун, куда вы? — забеспокоилась Лююнь.
— В омут. Что, госпожа Шангуань хочет составить компанию?
Услышав про омут, Лююнь покраснела и поспешно опустила взгляд:
— Нет, я устала. Лучше послушаюсь вашего совета и отдохну здесь. В конце концов, мы в одной лодке.
— Хорошо, что ты это понимаешь. Вернусь до темноты, не переживай, — бросила Лун Цинхань и вышла.
Лююнь смотрела, как её силуэт удаляется и исчезает. Внутри вдруг стало пусто, словно что-то важное только что исчезло.
***
Выйдя из усадьбы, Лун Цинхань прибавила шагу. Она легко прыгнула на верхушки деревьев и, словно птица, полетела к подножию горы, направляясь в Цзянчэн.
В поместье Шангуань наступил рассвет. Фонари на карнизах погасли, каменные стражи на крышах замерли. Всё шло своим чередом, пока доносившееся с кровати бормотание не разбудило Шангуань Хаоюэ, которая дремала рядом с сестрой.
— Больно... Хаоюэ... — Шангуань Линсюэ металась в бреду, её брови были сдвинуты в мучительном выражении.
— Старшая сестра? Ты проснулась? — Хаоюэ вскочила и схватила её за руку.
Линсюэ с трудом открыла глаза, тяжело дыша. Казалось, на груди у неё лежит огромный камень, а взгляд был рассеянным.
— Сестра, ты меня пугаешь... — Хаоюэ помахала рукой перед её лицом.
Линсюэ медленно повернула голову. Увидев встревоженное лицо сестры, она почувствовала прилив нежности и прошептала:
— Не бойся... всё хорошо.
— Сестра очнулась! — Хаоюэ прослезилась от радости.
— Я пойду доложу главе клана, а ты отдыхай! — Хаоюэ вскочила и выбежала из комнаты.
Линсюэ осталась одна. Она подняла руку и коснулась ран на шее и лице, чувствуя горечь.
Вскоре весь клан Шангуань пришёл в движение. Шикигами суетились, готовя целебные отвары. Лун Цинхань, скрытая барьером, наблюдала за этим с крыши, её взгляд был мрачным.
***
Когда целебный отвар принесли в восточный флигель, был уже полдень. Шангуань Чэньму пришёл навестить Линсюэ.
Пощупав пульс, он тяжело вздохнул:
— Отдыхай. Пусть Хаоюэ заботится о тебе, о делах клана не беспокойся.
Хотя старик не сказал прямо, Линсюэ всё поняла. Лишиться заклинательной силы для Инь-ян ши — значит стать бесполезной. То, что её позволили оставить в поместье, уже было проявлением милосердия.
— Слушаюсь, глава, — прошептала она.
Чэньму ушёл, не оглядываясь. Хаоюэ, проводив его, вернулась с чашей отвара.
— Сестра, я попросила кухню приготовить отвар, он как раз нужной температуры, — Хаоюэ села у кровати, осторожно пробуя ложечку.
— Не думала... что наша Хаоюэ... так умеет заботиться, — Линсюэ слабо улыбнулась.
— Это всё третья сестра велела перед уходом, — Хаоюэ поднесла ложку к губам сестры.
Линсюэ послушно выпила отвар и спросила:
— Значит, Лююнь тоже очнулась?
— Да, третья сестра очнулась давно, уже ходит и даже ушла из поместья, — ответила Хаоюэ.
Линсюэ нахмурилась, но тут же расслабилась, когда Хаоюэ добавила:
— Хорошо, что она очнулась. Глава решил передать ей дела по преемственности.
— Ты сказала... глава передал дела... Лююнь? — Линсюэ была в шоке.
— Да, не волнуйся, сестра. Хотя третья сестра всегда казалась несерьёзной, её силы велики, она не подведёт! — Хаоюэ продолжала кормить её.
Линсюэ пила молча, её взгляд стал глубоким и задумчивым. Когда чаша опустела, Хаоюэ помогла ей лечь:
— Отдыхай, я не буду мешать.
Она хотела уйти, но Линсюэ схватила её за руку:
— Не уходи. Останься со мной... отдохни вместе со мной.
Она подвинулась, освобождая место. Хаоюэ подумала, что так действительно будет удобнее присматривать за сестрой, и прилегла рядом.
http://bllate.org/book/21778/2252098
Готово:
