Фан Дицзи стояла рядом с троном. Высокая, статная, облаченная в роскошные одежды, она выделялась среди сонма бессмертных своей горделивой осанкой и ослепительной красотой. Заметив, что Цзинь-му не желает вступать в разговор, она взяла слово вместо неё:
— Говори, почтенный, никто не станет тебя винить.
— Небесные законы суровы и запрещают тайные союзы между мужчиной и женщиной. Почему же Фан Иту может пренебрегать установлениями Неба? — Женщина оказалась неглупой и не стала приводить в пример Седьмую принцессу, чтобы не ставить в неловкое положение саму Небесную семью.
Фан Дицзи обернулась:
— Фан Иту, что ты скажешь в своё оправдание?
Фан Иту неторопливо вышла вперед, медленно поклонилась и холодно произнесла:
— Мне есть что ответить. Разве ты не слышала, почтенная фея, что брак, заключенный по всем правилам, — это законный союз, а тайная связь — лишь позорное распутство, которое не терпят даже земные законы? Мы с Чжай Нян — верные подруги, прошедшие через огонь и воду. Прежде чем заговорить о свадьбе, мы хранили верность и целомудрие. Наш союз благословлен не только госпожой Цзинь-му, но и волей родителей, а также подтвержден свидетельством сватов и поручителей.
— И кто же ваши сваты?
Фан Иту ответила:
— Мой сват — Третья принцесса, сват Чжай Нян — фея Ху Бань, а нашими общими посредниками выступили Четыре Небесных Царя. — Все это было оговорено заранее, и каждый из них охотно согласился, словно только и ждал повода провести на Небесах настоящую свадебную церемонию.
Холодная фея на мгновение осеклась, но тут же добавила:
— Ты совсем недавно овдовела, потеряв мужа и сына, а уже спешишь взять в жены женщину. Не слишком ли ты бессердечна?
Фан Иту едва заметно усмехнулась:
— Мои родные дети в мире смертных живут счастливо и спокойно, а трое моих приемных сыновей охраняют мой храм. С точки зрения людей, они погибли молодыми, но они не покинули меня. Говорить о потере детей — значит нести чепуху. Фан Ло убил множество солдат, пытаясь лишить меня жизни, и казнил двух юных генералов. В чем же моя вина? Раз земной император покарал Фан Ло по закону, значит, моя честь восстановлена. После моей гибели госпожа Цзинь-му и Третья принцесса даровали мне бессмертие, и я два года соблюдала траур — это более чем достаточно. О каком бессердечии идет речь?
— Госпожа, я считаю, что если сделать исключение для Фан Иту, то подобные союзы станут повсеместными, — не унималась фея.
Фан Дицзи холодно отрезала:
— Ты ошибаешься. Небеса запрещают лишь связи с миром смертных, но не запрещают браки между небожителями. Я и Хун Цзинь, Вторая принцесса и Цзывэй-ван, Третья принцесса и Тайчжэнь-ван, Четвертая принцесса и Наньцзи-ван, Пятая принцесса и Юньлинь-ван — все мы сочетались браком по воле родителей. Я что-то не припомню, чтобы это нарушало законы Неба.
— Простите, я не смею настаивать.
Фан Дицзи с удовлетворением обвела взглядом зал. Все обсуждали брак двух женщин, и никто больше не поминал Седьмую принцессу — это было хорошо. Фан Иту объяснилась довольно убедительно, да и со сватами всё устроила как надо. И то, что она вызвалась помочь с организацией Персикового пиршества, — тоже хорошо.
После аудиенции Фан Иту бродила возле дворца Жуйгун, ожидая вызова Фан Дицзи. Вокруг порхали феи, щебеча о том, как должна выглядеть свадебная церемония между двумя женщинами, как её планировать и как обращаться друг к другу.
Фан Иту слушала их некоторое время, а потом не удержалась и вставила:
— Чжай Нян раньше звала меня госпожой, а теперь обращается по имени.
Феи на миг притихли, а затем, кокетливо поглядывая на неё, засыпали вопросами:
— А как будет потом? Она будет называть Чжунсяо-хоу своим супругом?
— Как ей угодно, — Фан Иту почесала затылок. — Это не так важно. Вот свадьба… тут я пока не решила.
Фея Пиона, одетая в красное, с лицом, подобным серебряному блюду, — настоящая красавица, чье очарование не знало равных, — улыбнулась:
— Не подскажете ли, когда же свадьба? Мы бы тоже хотели испить праздничного вина.
Лицо Фан Иту помрачнело, улыбка исчезла. Она вздохнула:
— Впереди еще два года траура, а потом начну подготовку. Боюсь, в одиночку я не со всем справлюсь, да и тонкостей небесного этикета не знаю. Если у вас будет время, прошу, дайте совет. — Она отвесила вежливый поклон.
Фея Персика, мягкая и нежная, как лепестки весенних цветов, улыбнулась:
— Чжунсяо-хоу, в народе говорят: если нет любви, то и не стоит держаться. Зачем соблюдать траур по такому человеку?
Фан Иту нахмурилась:
— Обиды, любовь и ненависть — разве можно так просто отрезать? Мы прожили вместе полжизни, нельзя вот так взять и забыть всё в один миг.
Фея Пиона поспешила сгладить неловкость:
— Чжунсяо-хоу, позвольте спросить, вы считаете два года по небесному календарю или по земному? Ведь день на Небесах — это год на земле. Если считать по земным меркам, срок уже прошел, а если по небесным… мы-то все считаем по земным.
Фан Иту потерла виски:
— Хм… вернусь домой, спрошу у Чжай Нян.
Незнакомая фея рассмеялась:
— Чжунсяо-хоу, вы так заботливы! Ей очень повезло с таким супругом. Но позвольте дать совет: свадьбу лучше планировать после Персикового пиршества. Иначе вы запутаетесь в делах, и поручение Первой принцессы не выполните, и дома ничего не успеете.
Вдруг вдали послышался шум. Маленькая фея, вся в слезах, прибежала к ним. На ней было белое платье, украшенное цветами, кожа её светилась белизной, а распущенные волосы ниспадали на плечи. Она выглядела такой печальной и беззащитной, что у всех сжалось сердце.
Феи бросились к ней. Фан Иту, которой было любопытно, кто мог довести фею до слёз прямо в Яшмовом пруду, услышала лишь:
— Это дух горы Ниншань…
Все вокруг понимающе переглянулись и поспешили отойти подальше, чтобы не навлечь на себя беду.
Фан Иту выросла в горном лагере. Хотя она всегда была вежлива, в душе она оставалась любительницей подраться. Она подошла к рыдающей фее и большим пальцем стерла слезы с её нежной щеки:
— У этого горного духа есть какие-то особые способности?
Фея, хлопая заплаканными глазами, прошептала:
— Нет у него особых способностей. Просто в горах Ниншань растет особый чай, необходимый для Персикового пиршества. А он отказывается его отдавать.
Фан Иту удивилась:
— Неужели он осмеливается нарушить волю Первой принцессы?
— Если бы принцесса отдала приказ, он бы не посмел. Но разве она станет издавать указ из-за такой мелочи? — Фея уткнулась в плечо Фан Иту и разрыдалась. — Приходится просить его, терпеть унижения… почему именно мне выпал такой жребий!
Фан Иту, видя, как она мала и хрупка, прониклась жалостью. Она хотела помочь, но опасалась, что за наглым духом кто-то стоит.
— Горный дух, а такой дерзкий? Кто же его покровитель?
— Никто его не поддерживает. Если бы был покровитель, он бы давно продвинулся в совершенствовании, а не сидел веками на должности горного духа. Просто он — местный дух, и только он умеет выращивать этот чай. Он никогда не подносит его Небесам, а только издевается над младшими феями. — Фея смущенно отстранилась, глядя на красивое лицо Фан Иту, и покраснела. — Ой, Чжунсяо-хоу…
Фан Иту холодно произнесла:
— Такой человек весьма любопытен. Мне хочется посмотреть, насколько нагл этот горный дух.
Маленькая фея замерла в изумлении. Другие феи подтолкнули её в спину, призывая не упускать шанс. Фан Иту, не обращая внимания на толпу зевак, положила руку на рукоять своего меча Маоцзиньдао:
— Где эта гора Ниншань? Название кажется знакомым, будто я там уже бывала.
— Господин хоу, гора находится на юге, в области Дяньчжоу, — пролепетала фея.
Фан Иту погладила подбородок:
— И вправду, что-то припоминаю.
Когда они вошли в цветочный зал, горный дух, вальяжно развалившись, потягивал чай и с презрением смотрел на бледную фею. Фан Иту, вошедшая следом, увидела крупного мужчину с густой бородой, одетого в синий даосский халат. Он сидел с закрытыми глазами, покачиваясь в такт своим мыслям. Не дождавшись реакции, Фан Иту подошла, схватила его за воротник и швырнула на пол.
Маленькая фея радостно вскрикнула. Фан Иту решительно уселась на главное место, положив меч на колени. Несмотря на то что она была ниже духа, её поза выдавала в ней настоящего военачальника. Она ласково погладила свой меч, и её взгляд стал грозным.
Дух, опешив от такой мощи, поднялся:
— Кто вы такая?
Фан Иту промолчала, лишь посмотрела на фею. Та поспешно выпалила:
— Это Чжунсяо-хоу! Немедленно вырази почтение!
Дух усмехнулся:
— Не знаю, чем я провинился, что Чжунсяо-хоу распускает руки.
Фан Иту смотрела на него сверху вниз:
— Я назначена помогать в организации Персикового пиршества. Выкладывай всё, что должен поднести.
Горный дух прищурился:
— Чай с горы Ниншань — не чета обычному. Его мало, а на пиршество нужно много. Придется сократить поставки.
Фан Иту отрезала:
— Чай не уродился, или он не уродился только с тех пор, как ты стал управлять горой?
Дух шагнул вперед:
— Разве вы не знаете? Кроме меня, никто не умеет выращивать этот чай.
— О? Неужели? Тогда я попрошу принцессу перевести тебя в другое место, а чай мы получим и без тебя.
— Чай растет только на горе Ниншань! В другом месте он не вырастет!
— Вот как? Значит, ты здесь и не нужен. Я немедленно попрошу прислать сюда прилежных и честных фей, и мы посмотрим, каков будет урожай.
Дух в ярости сделал еще шаг:
— Чжунсяо-хоу, вы слишком давите на меня!
Фан Иту выхватила меч, легонько щелкнула по лезвию и усмехнулась:
— Моя обязанность — провести пиршество.
— Вы просто занимаетесь грабежом!
Фан Иту рассмеялась:
— Хочешь сразиться? Я готова. Нет? Тогда не трать слова. Я иду к принцессе, пусть она отправит тебя в затворничество, чтобы никто больше не мог тебя грабить.
Увидев её улыбку, дух внезапно изменился в лице. Он попятился, вглядываясь в её черты, и вдруг стал подобострастным:
— Чай… я всё доставлю в срок. Прошу прощения, я ухожу.
Феи едва не закричали от восторга.
— Стоять! — Фан Иту взглянула на него свысока. — Ты узнал меня? — В этот миг она вспомнила, где была гора Ниншань.
Дух хотел было покачать головой, но Фан Иту насмешливо произнесла:
— Неужели не узнал?
Дух робко поднял глаза:
— Вы… Фан Дицзи?
Фан Иту убрала меч в ножны, снова развалилась в кресле и, пододвинув к нему чашку с чаем, скомандовала:
— Садись!
Дух послушно сел.
Фан Иту сказала:
— В те времена, когда я сражалась с варварами, мы случайно встретились. — Она солгала: на самом деле она тогда просто ограбила этого духа, забрав у него редкое лекарство и чайное дерево.
Дух лишь виновато улыбался. Фан Иту достала блокнот, макнула кисть в его чашку и нацарапала записку.
— Отнеси это в мой храм в столице. Отдай Чэнь Ляну, пусть вернет тебе всё, что я тогда забрала, включая то чайное дерево. Оно всё равно в саду у премьер-министра еле живое, толку от него никакого.
Дух, получив записку, просиял:
— Госпожа хоу, в те годы, будучи смертной, вы так лихо разделались со мной, что я даже чайное дерево отдал. Теперь, став бессмертной, вы, должно быть, стали еще сильнее?
Фан Иту встала:
— Я забрала у тебя одно дерево, а у тебя их сотни. Чай доставь в срок. У меня дела, остальное обсудишь с ней.
Она вернула вещи, потому что больше не нуждалась в них, да и не хотела, чтобы дух пожаловался в Яшмовый пруд и она лишилась своего удобного титула.
Вернувшись во дворец Жуйгун, она встретила служанку:
— Первая принцесса желает видеть Чжунсяо-хоу.
Фан Дицзи сидела на облачном ложе с чашкой чая. Увидев входящую Фан Иту, она улыбнулась:
— Фан Иту, ты так грозна, но, кажется, встретила старого знакомого и тебе пришлось уступить?
Фан Иту смущенно ответила:
— Я тогда была неразумна…
Принцесса перебила её:
— Горный дух, которого одолевает смертная, — это позор. Если бы он не был помешан на чае, его бы давно выгнали. — Она сделала глоток. — Раз уж тебе нечего делать, иди охранять Персиковый сад.
Сердце Фан Иту дрогнуло, но она молча поклонилась.
Принцесса вздохнула:
— Каждый раз, когда персики созревают, эта проклятая обезьяна приходит их воровать. Это разоряет Небеса.
Фан Иту вытерла пот со лба:
— Если придет Великий Мудрец, что я смогу сделать?
Принцесса недовольно хмыкнула. Все понимали, что против Сунь Укуна охраны нет, а сильные небожители не станут сторожить сад.
Фан Иту подумала и улыбнулась:
— У меня есть план, госпожа.
— Садись, — сказала принцесса. — Ты не так глупа, как кажешься.
— Можно перенести Персиковый пир в сам сад и начать его за несколько дней до созревания плодов. Пусть небожители любуются цветами и ждут урожая. Те, кто слишком горд, чтобы сторожить сад, не откажутся от участия в пире. А сидя там, они не позволят обезьяне в одиночку объедать самые крупные плоды.
— А если беспокоитесь о разделении мужчин и женщин, можно разделить места ширмами, как это делают в мире смертных.
Принцесса рассмеялась:
— Ты и твоя жена — женщины, вам это легко. А я не хочу расставаться с Хун Цзинем. Сходи в сад, осмотрись. Если план сработает, можно будет пригласить Будду и Бессмертного Чжэньюаня, чтобы они утихомирили эту обезьяну.
***
Фан Иту, облаченная в черный шелковый топ, подчеркивающий её нежную кожу, сидела на кровати, обмахиваясь веером Чжай Нян. Она нахмурилась:
— Ты только подумай, как это подло.
Чжай Яньэр, сидя перед ней на коленях, мягко улыбнулась:
— Успокойся. То, что Сюй Фэйцюн враждебна к тебе, вполне объяснимо.
http://bllate.org/book/21775/2251801
Готово:
