Напускная победная улыбка застыла на моих губах, стоило мне наткнуться на глубокий, проницательный взгляд Цзян Чжо. Черт возьми, она всё поняла.
К счастью, я ожидала, что она выйдет из себя от стыда и гнева, но этого не произошло. Помолчав, она опустила глаза и неспешно поправила воротник:
— Тот убийца выглядел совершенно обычно. Кроме одежды стражника, в нем не было ничего, что выдало бы его личность. Двигался он стремительно и безжалостно, каждый его прием был нацелен на убийство. Либо это наемный убийца, либо специально обученный смертник. Это всё, что я знаю. У Вашего Высочества есть еще вопросы?
— Нет… — Ее желание выставить меня за дверь было настолько очевидным, что я не решилась больше навязываться. Видимо, мои недавние шутки пришлись ей не по душе.
В душе я горько раскаялась, но было уже поздно. Пришлось послушно подняться:
— Тогда… отдыхай.
Она коротко кивнула, даже не пытаясь меня задержать. Как только я вышла и прикрыла за собой дверь, свечи в комнате тут же погасли. Даже прильнув к оконной бумаге, я видела лишь непроглядную тьму и не могла разобрать, что происходит внутри.
С досадой покачав головой, я бросила взгляд на стражников, которые по-прежнему преданно дежурили у дверей, и в сердце, помимо разочарования, шевельнулось чувство вины:
— Возвращаемся.
Вернувшись в свою спальню и снова легла в постель. Тело чувствовало усталость, но разум оставался пугающе ясным, и сон не шел. Глубокой ночью те чувства, которые я так старательно подавляла, начали пробиваться наружу. После сегодняшнего происшествия они превратились в нечто осязаемое. Как же нелепо: перед другими я могу держать лицо, с легкостью играть роль Куан Сихань, но стоит оказаться рядом с ней, как вся моя выдержка и расчетливость превращаются в посмешище.
Никто и никогда не затрагивал струны моей души так, как она. Даже Куан Сицин, чья красота когда-то поразила меня до глубины души, не могла сравниться с тем влиянием, которое оказывала на меня Цзян Чжо.
Вспоминая наше общение, я понимала, что веду себя как наивная девчонка: жажду разговоров с ней, ломаю голову над темами, которые могли бы ее заинтересовать. Если удавалось вызвать на ее лице легкую улыбку, я была счастлива весь день. Даже молча наблюдать за ней, терпеть ее холодность и отказы — всё это приносило мне радость. Если она была недовольна, я искала ошибки в себе. Если ей было больно, я чувствовала, будто тупой нож режет мою плоть. Если она улыбалась, я глупо улыбалась в ответ, теряя всякую связь с реальностью.
Хотя я никогда не переживала глубоких любовных драм, в юности я прочла немало печальных историй о страстной любви, поэтому могла отчасти осознать свое состояние. Единственное, что повергало меня в шок — это то, что человек, из-за которого я лишилась покоя, оказалась такой же женщиной, как и я.
Не говоря уже о том, что мы одного пола и занимаем разное положение, между нами лежала пропасть из прошлого, в котором я не могла разобраться, но которое точно было запутанным. Как мне признаться в своих чувствах той, что холодна, словно снег?
Я покачала головой и горько усмехнулась, уткнувшись лицом в мягкую подушку, позволяя слезам течь свободно. Впервые в жизни я по-настоящему влюбилась, но эта любовь была обречена остаться тайной. Ха, наконец-то я нашла нечто более печальное, чем необходимость притворяться Куан Сихань. Впрочем, само осознание этого факта уже было огромной трагедией.
***
— Прошу прощения, Императорский супруг, у нас приказ Его Величества: никого не впускать.
Я заранее предвидела такой ответ, поэтому, несмотря на раздражение, не стала сразу устраивать сцену. Раньше я бы не стала настаивать, но сейчас на кону стояла жизнь того человека, и я не могла оставаться в стороне, даже если это разозлит императрицу.
— Уступи дорогу! У меня важное дело к Его Величеству! — Пользуясь тем, что стража не посмеет поднять на меня руку, я, забыв о манерах, оттолкнула их и попыталась прорваться внутрь. Дверь открылась сама.
Навстречу вышла та, что была внутри. Она поклонилась мне, на лице играла вежливая улыбка, но в глазах не было ни капли тепла:
— Приветствую Императорского супруга… Его Величество просит вас войти.
Закончив, она, не дожидаясь моего ответа, ушла, даже не обернувшись. Недаром она — самый любимый советник императрицы, даже меня ни во что не ставит.
Не желая спорить о ее грубости, я поспешно вошла. В кабинете за столом сидела лишь одна фигура, сосредоточенно просматривающая свитки. Зеленые волосы, алое одеяние, величественная и утонченная — моя супруга, самая могущественная женщина в Поднебесной.
Я взяла себя в руки, подавила тревогу и поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество.
Она сделала вид, что не заметила меня, продолжая читать. Звук перелистываемой бумаги казался оглушительным. Спустя долгое время, когда мои ноги уже начали дрожать от напряжения, она наконец закрыла свиток и неспешно произнесла:
— Встань. Мне любопытно, какое важное дело заставило тебя, Императорского супруга, поднять такой шум и, нарушив мой указ, ворваться в мой кабинет?
— Ваше Величество, умоляю выслушать. До меня дошли слухи, что на кортеж Лин-ван было совершено нападение, она ранена и ее жизнь в опасности…
— Дошли слухи? — Я не успела договорить, как она перебила меня легким хмыканьем. — Если память мне не изменяет, это уже второй раз, когда до тебя доходят подобные вести. Ха, я и не знала, что, находясь в глубине дворца, ты обладаешь таким острым слухом. Боюсь, твои доносчики работают не хуже моих тайных агентов.
— Ваше Величество… — Она уклонилась от ответа, а ее встречный вопрос лишил меня дара речи. Неужели она узнала о людях, которых моя мать внедрила в личную гвардию? Если она выкорчует всю сеть Лу, я не только лишусь опоры, но и мать, которая так долго все планировала, первым делом расправится со мной.
Но стоило мне подумать, что та, другая, может быть при смерти, как я перестал думать о последствиях:
— Я знаю, что недалеко от города Жунси есть долина, где живет лекарь Вэй Шу, прозванная Ядовитой феей. От Жунси до Синина можно доскакать за три часа. Почему бы не послать кого-нибудь за ней…
Она насмешливо хмыкнула и неторопливо проанализировала:
— Ты подумал о том, что будет, если она не продержится эти три часа? К тому же, кто даст гарантию, что эта Ядовитая фея не просто хвастунья? Если ее мастерство окажется посредственным и она только навредит Лин-ван, что тогда?
— Это… — Я был ошеломлен и не нашелся, что ответить.
— Довольно. О Лин-ван не тебе беспокоиться, я сама приму решение… Ступай.
Она равнодушно взмахнула рукой и потянулась к новому свитку, явно не желая продолжать разговор. Несмотря на досаду, я понимал, что это предел ее терпения. Если я буду настаивать дальше, место Императорского супруга может занять кто-то другой. Придется искать иной путь.
Я подавил все эмоции и, стиснув зубы, поклонился:
— Слушаюсь.
Она даже не подняла глаз, продолжая изучать бумаги. Ее брови были сурово сведены, а в глазах застыл лед — это было так непохоже на ту мягкую и обходительную женщину, которую знали остальные. Но как ее законный супруг, я знал: именно таков ее истинный нрав. Моя жена, Куан Сицин, была самой холодной женщиной, которую я когда-либо встречал.
— Лан Цуй, возьми мой жетон и немедленно отправляйся в поместье, привези вторую сестру.
Вернувшись в свои покои, я сразу дал поручение верному слуге. Он вырос в доме Лу и с детства был со мной, один из немногих, кому я мог доверять в этом дворце. Если путь через императрицу закрыт, остается надежда только на мою непутевую сестру. Надеюсь, она вспомнит о наших узах и не откажет.
Лан Цуй ушел, а я остался ждать, молча молясь о том, чтобы с ней все было в порядке. В смятении мой взгляд упал на картину на стене, и мысли унеслись далеко назад. Все думали, что на ней изображена моя дочь, императорская принцесса Исюань, но только я знал, что этот прелестный ребенок — маленькая Сихань.
Я помню, как впервые увидел ее, когда мне было десять лет и я сопровождал мать во дворец. Ходили слухи, что здоровье императрицы пошатнулось и она собирается выбрать мужей для своих дочерей до того, как покинет этот мир. Слуги в задних покоях знали об этом, но никто не осмеливался говорить вслух. А я, как старший сын Чжуншулина Лу Хэна, имел право претендовать на роль главного супруга принцессы.
Увидев императрицу, мать специально повела меня в обход через императорский сад. Охрана была столь плотной, что я понял — наше появление здесь было согласовано. Видимо, императрица уже выбрала меня одним из будущих зятьев. Мать взобралась со мной на искусственную гору и указала на беседку:
— Вон там принцессы Сицин и Сихань. Одна из них станет твоей будущей женой.
Я смутился, но не удержался и украдкой взглянул. В беседке сидели две девочки моего возраста. Старшая читала книгу, ее облик был спокоен, как у цветка орхидеи в пустой долине. Младшая, с двумя пучками волос и в бело-красном наряде, была воплощением озорства и красоты, словно фея из сказки. В руках она держала бумажного змея в форме бабочки и что-то оживленно рассказывала. Не знаю почему, но мой взгляд прикипел к этому маленькому созданию, и я не мог отвести глаз.
Старшая продолжала читать, не обращая на нее внимания, но младшая не сдавалась, продолжая кружить вокруг нее. Я не слышал, о чем они говорили, но ее алые губки казались мне такими очаровательными. На ее месте я бы ни за что не смог ей отказать, но та старшая девочка была так равнодушна — просто возмутительно! Если бы не мой статус, я бы сам подбежал и отчитал ее.
Пока я завороженно наблюдал, мать легонько похлопала меня по голове:
— Чжу, пора идти.
— …Хорошо.
Я послушно последовал за матерью, обернувшись в последний раз. Старшая наконец-то сдалась, закрыла книгу, легонько щелкнула сестру по лбу и, взяв ее за руку, повела прочь — видимо, пошли запускать змея. Я никогда не забуду ту сияющую улыбку на лице маленькой феи, словно крошечное солнце, согревающее сердце. С тех пор имя третьей принцессы, Куан Сихань, навсегда врезалось в мою память.
Мать говорила, что при рождении мне предсказали судьбу Императорского супруга. Сихань была дочерью императрицы, законной наследницей… значит, она и станет моей женой? Эта прекрасная и тайная надежда сопровождала меня все годы юности. Хотя маленькая фея, в которую я был влюблен, видела только свою сестру и всегда была холодна ко мне, мне хватало просто смотреть на нее издалека.
Но мир переменчив. Перед тем как мне исполнилось шестнадцать, императрица скончалась. Вместе с вестью о ее смерти пришел указ: вторая дочь, Куан Сицин, согласно завещанию, восходит на трон. Когда я услышал это, небо рухнуло.
С тех пор мать взяла меня под строгий контроль, и я больше не получал вестей о ней. Лишь в день свадьбы с новой императрицей я снова увидел этот образ, о котором грезил годами. Она сильно похудела, выглядела изможденной, такой тонкой, что казалась прозрачной. Красный свадебный наряд висел на ней, словно пустая оболочка, а кожа была бледной, как хрупкий фарфор.
— Эту чашу я поднимаю за Императорскую сестру… супруга. Желаю вам счастья и скорого рождения наследницы!
Ее глаза ярко блестели, и хотя она улыбалась, эта улыбка была разбитой, словно плач. Мое сердце разрывалось от боли, но я лишь поднял чашу и выпил с ней. Неужели она так страдает из-за меня? Эта мысль принесла мне горько-сладкое утешение в море боли.
В брачную ночь я сидел на кровати, ожидая супругу. Она пришла в третью стражу, слегка пошатываясь — даже ее величие не могло скрыть следов хмеля. Отослав слуг, она выпила со мной свадебное вино и сразу уснула. Я облегченно вздохнул, снял с нее обувь и осторожно лег на самый край кровати, держась от нее на расстоянии полуметра. К счастью, ложе было широким.
Сдерживая слезы, я слушал ее едва уловимое бормотание, вспоминая образ той, другой, но в конце концов мой взгляд застыл на ее лице, когда она смотрела на меня перед сном. В тот момент ее взгляд был холодным, как снег на вершине горы, и глубоким, как ледяная бездна. Я внезапно осознал: моя супруга тоже не желала этого брака.
Что ж, жить в уважении, но без любви — лучше, чем быть несчастными супругами, которые не могут найти друг друга. В моем сердце был лишь один человек, и места для кого-то другого там не осталось… Но мне было любопытно: кто та, из-за кого даже властительница мира не может получить желаемого? И кто та, в которую влюбилась моя супруга?
http://bllate.org/book/21773/2251651
Готово:
