Когда я, морщась от боли, едва держалась на ногах, ко мне тут же подбежала Цзян Чжо. Она туго перетянула мне запястье чистым белым шелковым платком, худо-бедно остановив кровь. С нормальной перевязкой пришлось повременить — до тех пор, пока я не завершу последнюю часть ритуала.
— Ох, быть циньваном оказалось не так-то просто! — простонала я, потряхивая отчаянно гудящей головой.
Стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в руке, я подняла белоснежный нефритовый кубок. Удивительно, но, соприкоснувшись с моей кровью, он полностью окрасился в глубокий алый цвет, словно кровь пропитала сам камень изнутри. Я поклонилась в сторону севера.
После трех земных поклонов и девяти челобитных я вылила кровь из кубка в курильницу, и на этом официальная часть была завершена.
Я потратила последние силы, чтобы довести этот ритуал до конца. По вискам градом катился пот, а нижняя рубашка на спине прилипла к телу от влаги. К счастью, эта изматывающая церемония жертвоприношения небу наконец закончилась. Камень, давивший на сердце, упал, и я предвкушала отдых.
Заметив, что я пошатываюсь, Цзян Чжо в два счета оказалась у меня за спиной, готовая подхватить в любую секунду. Я была тронута её заботой и, повернув голову, благодарно улыбнулась ей.
Но стоило мне развернуться, чтобы сойти с алтаря, как её спокойное лицо внезапно изменилось. Не успела я и слова вымолвить, как она схватила меня за руку и рывком притянула к себе, одновременно выставив руку для защиты. Я с ужасом наблюдала, как острый клинок полоснул её по руке. Звук разрываемой ткани и плоти заставил мои волосы встать дыбом, а зубы — заныть от отвращения.
— А! — вскрикнула я, но голос прозвучал слабо — от потери крови я чувствовала такую слабость, что не было сил даже на полноценный крик.
— Убийца! Защитите Ваше Высочество! — Цзян Чжо, сохраняя ледяное спокойствие, блокировала нападавшего стражника, который внезапно выхватил меч, и выкрикнула то, что застряло у меня в горле.
Надо же, убийца оказался хитрецом — внедрился в ряды стражи и выбрал идеальный момент. Церемония подходила к концу, все расслабились, и успех внезапной атаки был куда вероятнее, чем при лобовом штурме. Единственной неожиданностью стало то, что из-за моих опасений Цзян Чжо поднялась на алтарь и оказалась рядом, приняв удар на себя. Можно сказать, это было несчастье, обернувшееся удачей.
Пока я с облегчением размышляла об этом, убийца, разъяренный тем, что план сорвался, снова бросился на Цзян Чжо. У той не было оружия, и, чтобы не дать ему прорваться ко мне, она не отступила — и острый клинок пронзил ей грудь!
Я застыла, глядя на это, и мне показалось, будто этот же меч пронзил моё собственное сердце. Боль была такой, что я едва не лишилась чувств.
— Цзян Чжо!
Всё произошло в мгновение ока. Лишь когда Цзян Чжо ценой собственного ранения задержала нападавшую, остальные стражники, стоявшие в отдалении, наконец выхватили оружие, бросились на алтарь и окружили убийцу.
Та холодно усмехнулась и резко выдернула клинок. Движение было быстрым и жестоким, брызнул фонтан крови. Моё сердце болезненно сжалось — это была кровь Цзян Чжо.
Не медля ни секунды, убийца развернула меч и с силой полоснула себя по горлу. Кровь хлынула потоком, но она, казалось, не чувствовала боли. На губах застыла насмешливая улыбка, она раскинула руки и навзничь рухнула на землю. Мне показалось, что перед падением она бросила на меня взгляд, в котором, помимо жгучей ненависти, читалось нечто непонятное.
Но в тот момент я видела лишь фигуру Цзян Чжо, которая полулежала на земле, прижимая руку к ране.
— Лекаря! Сюда! Быстрее позовите лекаря! — не обращая внимания на темные пятна перед глазами, я бросилась вперед, растолкала стражу, плотно обхватила Цзян Чжо и с мольбой в голосе закричала: — Цзян Чжо! Цзян Чжо, ты как? Не пугай меня, ответь мне!
Она хмурилась, губы побелели, а лицо, наоборот, залилось пунцовым цветом — совсем не похоже на обычную потерю крови. Я испугалась, что на лезвии был яд, который уже начал действовать, и проклинала свой статус, ставший причиной всего этого.
Её ресницы дрогнули, она медленно открыла глаза и уставилась на меня своим глубоким, пронзительным взглядом. От этого взгляда мне стало неловко, и если бы не страх за её жизнь, я бы, наверное, уже смущенно отстранилась.
— Что с тобой? Где рана? Очень больно? — Она смотрела на меня молча, словно потеряв рассудок, и я в панике закричала Янь Кэ, которая как раз руководила стражей и проверяла, нет ли других засад: — Тетушка Кэ! Где лекарь? Позовите лекаря!
— Ваше Высочество, кх-кх… пожалуйста, отпустите… — Цзян Чжо сильно закашлялась и похлопала меня по руке, которой я вцепилась в неё. Сказав это, она тяжело задышала, словно потратила последние силы.
— О-о, прости, прости, я просто испугалась… — Я осторожно ослабила хватку, но не отпустила её, боясь лишний раз пошевелить. У меня не было сил поднять её, поэтому я просто упрямо оставалась рядом, ожидая помощи. Окружавшие нас стражники словно перестали для меня существовать. Или, может, подсознательно мне не хотелось, чтобы кто-то ещё касался Цзян Чжо.
Пока я обливалась потом от волнения, она тихо вздохнула:
— Ваше Высочество, не стоит так нервничать… кх-кх… я получила лишь легкое ранение, жизни ничего не угрожает.
— Легкое? Ты называешь это легким, когда потеряла столько крови? Не держи меня за дуру! — Я сердито сверкнула глазами на эту несносную женщину, которая даже раненая не сидела спокойно.
— Ха, Ваше Высочество мне не верит? — Она беспомощно покачала головой и потянулась к воротнику своей одежды. Моей первой реакцией было закрыть глаза — я не смела смотреть на её тело, скрытое под одеждой. Но тут же вспомнила о стражниках и скомандовала: — Всем отвернуться! Не сметь оглядываться!
— Слушаемся, Ваше Высочество. — Стражники переглянулись, не понимая, что происходит, но, увидев мой серьезный вид, покорно отвернулись.
Лишь когда они подчинились, я осознала, какую глупость совершила. Господи, когда это я, презиравшая привилегии Куан Сихань и верившая в равенство, научилась так властно отдавать приказы? Чем я теперь отличаюсь от тех, кого раньше ненавидела?
Хуже всего то, что этот приказ вырвался у меня рефлекторно. Казалось, я уже приняла привилегии, которые дает статус члена императорской семьи, а вместе с ними — и холодное равнодушие к чужим жизням.
Пока я терзалась этими мыслями, мою ладонь мягко сжали. Я опустила взгляд и увидела, что Цзян Чжо сама прижала мою руку к своей груди.
— Ваше Высочество, почувствуйте сами, — спокойно объяснила она. — Это мягкий золотой доспех. Конечно, он не защищает от всего, но удар смягчил. Клинок вошел в ребра лишь на три пальца.
Она, она… что она делает!
Моя рука… под ладонью я чувствовала нечто твердое — металл и ткань, но сквозь них проступала мягкость её тела. Это было не похоже на то, как если бы я коснулась себя — по телу пробежал электрический разряд. Я понимала, что мое лицо, должно быть, пылает, а сердце колотится так, что вот-вот выпрыгнет.
— Довольно! Я поняла… — Я вырвала руку, заставила себя улыбнуться и как можно спокойнее добавила: — Я рада, что ты не сильно пострадала.
Пока я лихорадочно соображала, как избавиться от этой неловкости — или, может, это я не могла забыть то странное ощущение — подошла Янь Кэ вместе с монахом Кунси.
— Ваше Высочество, прошу прощения, убийца мертва, сообщников пока не обнаружено… Я уже послала за лекарем.
Не дожидаясь моего разрешения, Кунси приложила пальцы к запястью Цзян Чжо. Её мягкий голос успокоил мою тревогу:
— Ваше Высочество, не волнуйтесь. Позвольте мне осмотреть её, хорошо?
— Да, конечно, прошу вас. — Я поспешно отступила, давая монахине место. Я знала, что она сведуща в медицине, иначе Янь Кэ не стала бы просить её проверить мое состояние. Раз она взялась за дело, половина моего беспокойства улетучилась.
Кунси задумчиво осмотрела рану, расстегнув воротник одежды Цзян Чжо. Я жадно следила за каждым её движением, желая остановить её, но сдержалась. Хотя мне не хотелось, чтобы кто-то видел тело Цзян Чжо, монахиня делала это ради проверки раны, да и к тому же она человек духовный. В конце концов, кто я такая для Цзян Чжо, чтобы проявлять такое странное чувство собственности?
— Насколько я вижу, рана не смертельна, — улыбнулась Кунси, заметив мое состояние. — Золотой доспех принял на себя часть удара, клинок не задел жизненно важные органы. Ей нужен лишь покой.
Услышав это, я окончательно успокоилась. Но тут же вспомнила, как нелепо выглядела со слезами на глазах, и мне захотелось провалиться сквозь землю.
— Э-э… хорошо, — я заставила себя встать и больше не смотреть на это бледное, холодное лицо. — Тетушка Кэ, распорядитесь, чтобы за охранницей присмотрели. Я сама расследую это покушение.
Хотя я так сказала, на самом деле просто хотела сбежать от Цзян Чжо. В голове роилось столько мыслей, что я не могла смотреть ей в глаза.
Вернувшись в свою комнату, я слушала доклад Янь Кэ, пока Сяо Чань перевязывал мне руку. Боль напомнила мне о ране Цзян Чжо. Наверное, ей сейчас больнее? Все-таки рана в груди…
— Подожди, — я остановила Сяо Чаня, который собирался уйти с подносом. — Оставь тот платок.
Это была вещь Цзян Чжо.
— Ваше Высочество, что вы об этом думаете? — Янь Кэ кашлянула, возвращая меня к реальности.
— Да, тетушка Кэ, ты абсолютно права, поступай как считаешь нужным. — Я опустила глаза, делая вид, что согласна — я была так погружена в мысли, что даже не слышала, о чем она говорила.
— Ох… кажется, Ваше Высочество и правда слишком беспокоится об этой девушке по фамилии Цзян, — Янь Кэ покачала головой. — Я спрашивала, не желаете ли вы поужинать… ладно, пришлю позже, отдыхайте.
— …Хорошо. — Я неловко кивнула, проводила её взглядом и рухнула на кровать, с досадой ударив по матрасу. Почему я становлюсь такой странной, когда дело касается Цзян Чжо?
Позже, поужинав в одиночестве и постирав платок, я лежала в кровати, ворочаясь с боку на бок. Тусклый лунный свет падал на платок, сушившийся на окне, и на нем поблескивал вышитый узор.
Я перевернулась на спину и начала спорить сама с собой: пойти к ней завтра утром или подождать до вечера?
…А может, пойти прямо сейчас?
Эта мысль вспыхнула и разгорелась так сильно, что я не могла ей противиться.
Спустя четверть часа, отослав подальше назойливую стражу, я глубоко вздохнула и постучала в дверь, за которой мерцал слабый свет свечи.
Я затаила дыхание. Когда мое мужество уже было на исходе и я собиралась сбежать, дверь тихо отворилась.
— Ваше Высочество? — Она была в одной легкой рубашке. В её холодных глазах мелькнуло удивление. Черные волосы, белоснежная кожа в лунном свете — она была до того прекрасна, что у меня перехватило дыхание.
Я напрочь забыла все оправдания, которые готовила.
— Ночь холодная, почему ты так легко одета? — пробормотала я, наконец выдав какое-то нелепое замечание.
— …Что-то случилось? — Она, похоже, не ожидала такого вопроса и на мгновение замерла.
— Я пришла… узнать подробности о нападавшем. — На ходу придумав официальный повод, я выпалила его. Если бы я сказала, что пришла проведать её, она бы меня выставила; если бы сказала, что пришла нанести лекарство — это не дело циньвана. В общем, государственные дела — лучшее прикрытие.
Я и сама не знала, почему так упорно хотела её увидеть, услышать её голос, просто побыть рядом.
Услышав это, она не возразила, отошла в сторону и пропустила меня внутрь, хотя выражение её лица оставалось холодным:
— Входите.
Я заволновалась: неужели я помешала ей отдыхать? Или сделала что-то не то?
Я вошла в комнату. Она была крошечной: кровать, стул и маленький столик. Даже хуже, чем у меня. Я неловко застыла, не зная, стоит ли занимать единственное кресло, но она равнодушно указала на него:
— Ваше Высочество, присядьте.
Сама она придвинула столик к кровати и села на край. Только сейчас я заметила лекарства и бинты — она собиралась менять повязку.
Я подумала: почему всякий раз, когда я прихожу, она занимается раной? Какое совпадение… Стоп, а вдруг она думает, что я специально подкарауливаю?
Испугавшись собственных мыслей, я взглянула на неё. Она смотрела на меня с полуулыбкой, вертя в руках пузырек с мазью, словно ждала, что я скажу.
— Я, я, я… я не специально пришла, чтобы помочь с лекарством! — выпалила я, чувствуя, как краснеют уши.
Осознав, какую глупость сказала, я прикусила язык. Хуже не придумаешь.
— То есть… я хотела сказать… главная причина моего прихода — расследование, а второстепенная — проведать тебя. Все-таки ты пострадала из-за меня, — под её проницательным взглядом я продолжила: — Конечно, если тебе неудобно самой, я с радостью помогу.
К моему удивлению, она кивнула и протянула мне лекарство:
— Раз так, то прошу, Ваше Высочество.
— Э-э, конечно, конечно… — Я не ожидала, что она согласится так легко. Неужели ей все равно, кто за ней ухаживает? А если бы это был другой охранник или Сяо Чань?
Впрочем, в Да-У женщины были прямолинейными, и в этом не было ничего зазорного. Кто знает, может, у неё дома десяток таких же молодых наложников?
От этой мысли стало кисло. Хотя, по правде говоря, в саду у Лин-ван тоже хватало своих красавцев.
Я вздохнула, отгоняя ревность, и потянулась к её груди, чтобы снять старую повязку, но вдруг замерла. Рана на груди… чтобы намазать лекарство, придется распахнуть рубашку…
Пальцы дрожали, я никак не могла начать.
— Ваше Высочество, не нужно себя заставлять… — Её слова заставили меня опомниться. Я выругала себя и сосредоточилась на деле.
Рана действительно перестала кровоточить, но на белоснежной коже она выглядела как трещина на фарфоре. Мне стало жаль её.
Я набрала мази и аккуратно нанесла вокруг раны. Кожа была нежной, но я чувствовала, как напряжены её мышцы. Она вовсе не была так спокойна, как казалось.
Узнав это, я расслабилась. Стыд никуда не делся, но движения стали увереннее. Наложив повязку, я начала закреплять её тканью. Когда мне приходилось обводить ленту за её спиной, я наклонялась, и мои руки оказывались вокруг неё, словно в объятиях.
Заметив, как покраснели её ушки, я поняла, что она смущается так же, как и я. И тут во мне проснулось озорство — когда я в последний раз наклонилась к её уху, то случайно — или не совсем — дунула на него.
— … — Она не шелохнулась, но я видела, как краска залила её шею. Она явно была в смятении.
Я торжествовала, хотя внешне сохраняла невозмутимость.
— Готово! Та-да! — я довольно оценила свою работу, даже не заметив, как вырвались привычные словечки.
http://bllate.org/book/21773/2251650
Готово:
