— Я стала демоном совсем недавно, — сухо произнесла Фэн Ци, опустив голову.
Она ведь и сама попала в этот мир не так давно. Труп зверя и труп человека для неё всё ещё были разными вещами, к этому предстояло привыкать постепенно.
Рядом была Жуань Лань — неизменно сильная и спокойная, поэтому напряжение, сковывавшее Фэн Ци с самого начала, понемногу отступило. Они прошли ещё довольно долго и, миновав несколько тел, наконец добрались до деревни, где чувствовалось присутствие живых людей.
В этой деревне ощущались и жизнь, и демоническая энергия.
Жуань Лань велела Фэн Ци идти позади, сама же сжимала в руке легкий меч. Деревня была небольшой: от края до края всего несколько домов. Двери каждого из них были плотно заперты, и изнутри порой доносились болезненные стоны.
Присутствие Жуань Лань и Фэн Ци встревожило демонического человека, скрывавшегося в деревне, но густой запах крови всё же выдал его местоположение. Жуань Лань взмахнула рукой, и энергия меча разнесла ветхий деревянный дом в щепки. Демонический человек в черном халате, стоявший над телом и поглощавший его душу, обернулся. Его взгляд, полный жажды крови и безумия, устремился на Жуань Лань.
— Какой восхитительный аромат, — демон облизнулся, ледяным взглядом окинул Жуань Лань с ног до головы и насмешливо произнес: — Ты ведь та самая ученица Долины Пяомяо с чистым водным духовным корнем?
Он попросту проигнорировал Фэн Ци, приняв её за обычную смертную, еще не ступившую на путь совершенствования.
— Ты когда-то была культиватором праведного пути, а теперь опустилась до того, чтобы якшаться с демоническими людьми?
— Культиватором? — демон усмехнулся. Он опустил взгляд на свои окровавленные ладони, и в его глазах отразилось равнодушие. — А что толку от праведного пути? По-моему, ничем он от демонического не отличается. Если бы люди праведного пути могли повышать свою ступень, поглощая души, они бы, боюсь, творили вещи похуже, чем демоны.
Жуань Лань холодно смотрела на него, не желая продолжать пустые разговоры. Она обернулась, очертила мечом круг на земле и втолкнула внутрь Фэн Ци:
— Сиди тихо, не выходи.
Сказав это, она развернулась навстречу демону, который попытался сбежать. Тот знал, что не справится с Жуань Лань, и изначально не планировал биться с ней насмерть, но все пути к отступлению были перекрыты её энергией меча. Позади него неотступно следовал поток энергии, и, прижатый к стене, демон был вынужден развернуться и принять удар.
Хотя Жуань Лань находилась лишь на стадии Зарождающейся Души, её метод меча Три вершины заставил бы насторожиться даже того, кто достиг стадии Превращения в Божество, что уж говорить об этом демоне, чья сила также не превышала уровень Зарождающейся Души.
Энергия меча прошила тело насквозь. Демон, схватившись за грудь, выплюнул кровь. Из последних сил выдержав удар, он оказался как раз рядом с Фэн Ци.
— Если уж помирать, то прихвачу кого-нибудь с собой, — прошипел он. Внутри него яростно вспыхнула демоническая энергия, отбивая новую атаку Жуань Лань.
Как только Фэн Ци услышала эти слова, она поняла, что он задумал. Она спокойно повернулась к Жуань Лань спиной и посмотрела на демона, который с кинжалом бросился к ней. Фэн Ци слегка улыбнулась, её глаза медленно окрасились в изумрудный цвет, а по лицу на мгновение пробежала черная дымка.
Кинжал в руке демона застыл в воздухе. В его глазах отразился ужас. Барьер, защищавший Фэн Ци, дрогнул, и острая энергия меча в мгновение ока пронзила грудь демона. Он замер и рухнул на землю, испустив дух.
Статус Святой девы расы демонов оказался невероятно полезен: даже демоническую энергию не пришлось использовать, хватило одного перевоплощения, чтобы напугать его до смерти.
Глаза Фэн Ци постепенно вернулись в прежнее состояние. Она обернулась к Жуань Лань и расплылась в улыбке, её прелестное лицо сияло жизнью:
— Наставник, ваш круг меча такой удобный!
Жуань Лань убрала меч, взглянула на Фэн Ци и тихо напомнила:
— Твои уши.
Уши? Фэн Ци машинально коснулась головы, а затем смущенно взъерошила волосы. Кошачьи ушки, которые она не успела спрятать, мгновенно исчезли.
— Наверное, от испуга выскочили, — пробормотала она первое, что пришло в голову.
Жуань Лань кивнула, незаметно скользнув взглядом по спине Фэн Ци. Из-за одежды было не разобрать, появлялся ли у неё хвост во время трансформации. Впрочем, скорее всего, он тоже появлялся, предположила про себя Жуань Лань.
Битва была шумной, но двери домов в деревне оставались плотно закрытыми. Даже после смерти демона ничего не изменилось.
Внутри были живые люди. Жуань Лань не стала возиться с трупом демона, а подошла к одному из деревянных домов и постучала:
— Я ученица Долины Пяомяо, демон повержен. Если в доме есть больные, я могу дать вам спасительные пилюли.
Долгое время из дома не доносилось ответа. Жуань Лань терпеливо ждала. Спустя некоторое время дверь медленно отворилась. Измученная, истощенная женщина со слезами на глазах прохрипела:
— Моя мать… прошу, Бессмертная, спасите мою мать.
Жуань Лань слегка кивнула ей и вошла внутрь.
Как только Жуань Лань скрылась за дверью, Фэн Ци перевела взгляд на труп демона. Она подошла к нему, протянула руку, и тонкие нити демонической энергии потянулись от тела к её чистой ладони, а затем медленно растворились.
Ощущение было таким же сытым, как после поглощения магического ядра. Фэн Ци облизнула губы и, подняв голову, столкнулась взглядом с парой черных глаз. Худенький ребенок прятался за дверным косяком, выглядывая лишь наполовину и с любопытством разглядывая Фэн Ци.
Фэн Ци улыбнулась ей и поманила рукой.
Ребенок немного помедлил, но подошел и прошептал:
— Сестренка, я так хочу есть.
Фэн Ци перерыла свой пространственный духовный камень, но не нашла никакой еды. Подумав, она взяла девочку за руку и повела к Жуань Лань.
Жуань Лань, оценив состояние ребенка, дала ей горсть вяленого мяса и флягу с чистой водой.
— Наставник, — Фэн Ци подошла ближе к Жуань Лань и с сомнением спросила: — Вы запасли это мясо специально, чтобы раздавать им?
Она еще с того самого первого раза, когда Жуань Лань дала ей мясо, удивлялась, зачем культиватору хранить такое в пространственном духовном камне. Оказалось, чтобы делиться с простыми смертными. Фэн Ци была тронута.
Жуань Лань закончила осмотр матери женщины, передала ей нужные пилюли и еще немного еды. Сделав всё необходимое, она обернулась к Фэн Ци и увидела, что та пристально смотрит на девочку, жующую мясо, с каким-то странным выражением лица.
— Хватит смотреть, — Жуань Лань достала кусок мяса и поднесла к губам Фэн Ци. Увидев, что та ошарашенно открыла рот и откусила кусок, она убрала руку. — Найди пустой дом, приберись, мы здесь отдохнем.
Фэн Ци жевала мясо, озадаченно глядя на наставницу:
— Отдохнем? Но ведь еще совсем рано.
Жуань Лань посмотрела в окно, её взгляд был холодным:
— Здесь скрывается еще один демон.
***
Жуань Лань сказала, что здесь прячется еще один демон, но Фэн Ци больше не ощущала никакой демонической энергии. Лежа на ветхой деревянной кровати, застеленной мягким плащом, она выразила сомнение:
— Здесь точно есть демон? Может, он уже сбежал?
В деревне было много пустых домов. Хотя они были покрыты пылью, для Жуань Лань не составило труда очистить их парой заклинаний. Однако в каждом доме была только одна кровать, и так как Фэн Ци заняла её, Жуань Лань пришлось сесть на деревянный табурет.
— Возможно, это и не демон, — Жуань Лань слегка покачала головой. — Трудно сказать, просто у меня такое предчувствие.
Иногда она ощущала здесь след опасности, но никак не могла найти источник.
В деревне осталось меньше десяти человек, и большинство из них не могли встать с постели. Кроме той женщины и ребенка, никто больше не показывался им на глаза, остальные прятались по домам.
Небо темнело. Фэн Ци несколько раз обошла деревню, но ничего не нашла. По просьбе Жуань Лань она оставляла у каждого дома еду и пилюли, но только та девочка, что видела их днем, открыла дверь и тихо поблагодарила её. Однако, прежде чем Фэн Ци успела что-то ответить, чья-то рука затащила ребенка обратно, и дверь перед ней с грохотом захлопнулась.
Это был отец ребенка? Фэн Ци нахмурилась. Хотя она мельком взглянула на него, мужчина выглядел нездоровым, его глазницы ввалились, а сам он был истощен до состояния скелета.
Фэн Ци постояла у двери, принюхиваясь, но не почувствовав демонической энергии, развернулась и ушла.
Жуань Лань сидела на табурете и старательно протирала свой легкий меч. Фэн Ци сидела на краю кровати, глядя на спину наставницы, и, немного подумав, сказала:
— Наставник, давайте вы будете совершенствоваться здесь.
Сказав это, она тут же обернулась в истинный облик. Черная кошка выскользнула из одежды, по инстинкту немного поскребла когтями деревянную кровать, свернулась калачиком на куче одежды и заняла крошечный уголок.
— Ты так и будешь спать? — Жуань Лань убрала меч, подошла к кровати и посмотрела на кошку. Та открыла глаза, мяукнула в ответ и снова закрыла их.
Похоже, от демонов всё же есть польза: в истинном облике она совсем не занимает места, да и выглядит довольно мило. Жуань Лань села на кровать и перед началом практики еще раз взглянула на котенка рядом. Впервые с тех пор, как рядом с ней во время медитации оказалась кошка, она почувствовала некое любопытство.
Ночь тянулась долго. Проснувшись, Фэн Ци обнаружила, что снаружи всё еще темно. Она посмотрела на Жуань Лань, погруженную в медитацию, спрыгнула на пол, не издав ни звука.
Деревня была окружена барьером, установленным Жуань Лань. Фэн Ци, приняв человеческий облик, бродила снаружи. Яркий лунный свет заливал землю, придавая деревне зловещий вид. Вокруг было так тихо, что не было слышно ни насекомых, ни птиц. Хотя демонической энергии не ощущалось, что-то здесь было не так.
Фэн Ци остановилась перед деревянным домом и, оглядевшись, перевела взгляд на старый колодец в восточной части деревни. Он весь зарос травой и выглядел заброшенным уже много лет.
Она долго смотрела на колодец, затем нахмурилась и осторожно подошла ближе. Из глубины донесся едва уловимый запах. Глаза Фэн Ци блеснули, она замерла на месте, а затем резко развернулась, собираясь вернуться к Жуань Лань.
Она наконец поняла, что за демон здесь скрывается.
Вернее, это была не демоническая личность, а демоническая тварь. Такие существа рождаются в Мире Демонов, но, будучи нелюбимыми, часто изгоняются оттуда. Некоторые попадают в Мир Людей. У такой твари нет физического тела, лишь сгусток тумана, поэтому от них почти не исходит демонической энергии.
Они питаются душами и могут постепенно пожирать человеческую душу, используя тело как сосуд, превращаясь в демонического человека.
Фэн Ци остановилась. Подул ветерок, и в прохладном воздухе смешался слабый запах крови. Она повернула голову в ту сторону, откуда доносился запах — это был дом той девочки.
Человек, которого пожирает тварь, — это отец ребенка. При этой мысли лицо Фэн Ци изменилось. Она бросилась к дому, выбила запертую дверь. Лунный свет упал внутрь. Фэн Ци, чье зрение не зависело от тьмы, мгновенно оценила обстановку, и её лицо побледнело.
— Убей её.
Чья-то рука легла ей на плечо. В ушах прозвучал холодный голос Жуань Лань. Фэн Ци почувствовала, как её холодную ладонь сжали, вкладывая в неё легкий меч.
— Наставник… — голос Фэн Ци дрожал.
Жуань Лань беззвучно вздохнула:
— Она демонический человек. Ты ведь уже поняла?
В небольшой комнате на полу в конвульсиях бился мужчина, а рука девочки была погружена в его грудь. Её лицо и уголки губ были в крови. Она подняла голову на Фэн Ци и, как и днем, по-детски позвала:
— Сестренка.
Она ошиблась. Лицо Фэн Ци выражало сложную гамму чувств. По состоянию мужчины она решила, что тварь вселилась в него. Но демонические твари до превращения в демонического человека не обладают разумом, только инстинктами, а став демоническим человеком, начинают имитировать поведение прежнего хозяина тела.
Их стремление пожирать души и жестокая натура никогда не исчезают.
Старый колодец, должно быть, был убежищем твари, а эта девочка, от которой еще не веяло демонической энергией, была захвачена совсем недавно.
Фэн Ци крепко сжала меч. Она сделала шаг вперед, вглядываясь в глаза ребенка, полные невинности и чистоты. Она поникла и тихо прошептала:
— Наставник, лучше вы.
Она знала, что перед ней демон, но не могла поднять руку на ребенка.
Жуань Лань отвела Фэн Ци на свободное место, очертила круг меча, защищая её, и, видя бледное лицо и тревожный взгляд, молча достала из пространственного духовного камня небесно-голубую ленту, мягко завязала ей глаза и тихо сказала:
— Жди здесь.
Фэн Ци молча кивнула.
Тварь превратилась в демонического человека совсем недавно, демоническая энергия еще не успела проявиться, поэтому её способности были ничтожны. Жуань Лань быстро разделалась с ней, но, обернувшись, обнаружила, что внутри круга меча Фэн Ци нет — осталась лишь куча одежды.
Жуань Лань подошла, откинула одежду и подняла съежившегося, приунывшего котенка:
— Ты в порядке?
Черная кошка кивнула.
— Не хочешь вернуться в человеческий облик?
Кошка снова кивнула.
Жуань Лань с легкой досадой посадила её себе на плечо. Расправившись с телами в доме, она не стала возвращаться в деревню, а под покровом ночи покинула её.
Фэн Ци лежала на плече Жуань Лань и всю дорогу хранила молчание. Наконец Жуань Лань нарушила тишину:
— Когда твой младший наставник впервые попал в Долину Пяомяо, он расплакался, увидев труп.
Её младший наставник… Юй Ци? Фэн Ци представила высокомерную и капризную Юй Ци, плачущую от страха, и немного приободрилась:
— Мяу… кхм, правда?
Жуань Лань ответила:
— М-м.
— А она убивала людей?
— Убивала, — голос Жуань Лань был ровным. — В Мире Совершенствующихся нет никого, чьи руки не были бы в крови. Те, кто не запятнал их, не дожили бы до сегодняшнего дня.
— Раз уж тебе выпал случай стать демоном, ты должна быть готова к вступлению в этот мир. Бесполезная доброта и нерешительность лишь оборвут твою жизнь.
Фэн Ци замерла. Жуань Лань учит её, как выжить в этом мире?
— Ты демон. Хотя ты не можешь совершенствоваться, возможно, сможешь стать сильнее с помощью редких трав и артефактов. — Жуань Лань погладила кошку по голове и тихо добавила: — Я помогу тебе их найти, не бойся.
Жуань Лань так добра к ней. Фэн Ци потерлась о её шею и с чувством произнесла:
— Наставник, вы так добры ко мне, не боитесь, что я предам вас?
Она ведь так же хорошо относилась и к своей предшественнице, а та в итоге вонзила ей нож в спину. Похоже, наставница сама говорила ей отбросить ненужную доброту, но сама от неё не отказалась.
Пока Фэн Ци размышляла, Жуань Лань ответила на её вопрос:
— Не боюсь.
— М?
— Предашь — убью. Тут нечего бояться.
Черная кошка, продолжавшая ластиться к Жуань Лань, на мгновение замерла, а затем замурлыкала еще радостнее:
— Наставник, я точно не предам вас.
До уровня мышления наставницы ей в этой жизни, видимо, не дорасти.
Жуань Лань повернула голову и сняла кошку с плеча, усадив на руку. Шея от ласк зачесалась, и это чувство дискомфорта заставило её нахмуриться — пришлось несколько раз потереть кожу, чтобы стало легче.
Покинув ту деревню, они прошли еще через несколько, но, не почувствовав присутствия демонов, не стали задерживаться.
С тех пор как Жуань Лань начала носить её на руках в истинном облике, Фэн Ци больше не принимала человеческий облик. Она либо сидела на плече Жуань Лань, либо лежала у неё на руке, спускаясь, чтобы пройтись, только когда становилось скучно.
Она обнаружила, что так путешествовать гораздо удобнее.
Миновав широкую пустынную дорогу, Жуань Лань и Фэн Ци обошли лесную чащу и вошли в долину. Здесь было полно насекомых, птиц и зверей, и эта кипучая жизнь заставила Фэн Ци спуститься с плеч наставницы и принять человеческий облик, чтобы как следует насладиться зеленью, которую она давно не видела.
В глубине долины протекал чистый ручей. Фэн Ци стояла на камне у воды, опираясь руками на колени, и, внимательно вглядевшись, радостно воскликнула:
— Наставник, там рыба!
Она обернулась с ожиданием:
— Зажарим?
Она до сих пор помнила вкус той рыбы, которую они ели в прошлый раз.
Неужели все кошки любят рыбу? Жуань Лань посмотрела на необычайно возбужденную Фэн Ци, ничего не сказала, лишь взмахнула рукой, выпуская поток духовной энергии. Энергия нырнула в воду, и через мгновение на камне забилась крупная рыба.
Жуань Лань взяла в руки легкий меч, и вихрь энергии меча окутал рыбу. Чешуя и внутренности были удалены с такой точностью, будто она выполняла упражнение из серии приемов меча.
Фэн Ци моргнула и искренне похвалила:
— Мастерство меча наставника — первое в трех мирах!
Жуань Лань посмотрела на неё со странным выражением. Рыбу поймала она, почистила тоже она, в итоге еще и жарить придется ей, а эта любительница рыбы только и делает, что говорит приятные слова. Как же так вышло, что их роли поменялись?
Фэн Ци не заметила, о чем думает Жуань Лань. Её взгляд упал на легкий меч в руке наставницы, и она покачала головой:
— Наставник, неужели ваш драгоценный меч годится только для того, чтобы чешую скрести?
Она ведь помнила, как в деревне Жуань Лань старательно протирала этот меч.
— Это не мой.
— М?
Жуань Лань закончила чистить рыбу и бросила легкий меч Фэн Ци, равнодушно сказав:
— Твой.
Фэн Ци держала меч, ошарашенно глядя на него. Её? Она опустила взгляд и внимательно осмотрела клинок. И правда, это был не тот меч, что был у Жуань Лань — этот выглядел чуть короче.
Значит, наставница подарила ей меч? Фэн Ци замолчала, подошла к ручью и молча принялась мыть клинок.
***
Легкий меч, который Жуань Лань отдала Фэн Ци, был сестринским клинком её собственного меча. Хотя по сравнению с высшим магическим артефактом — мечом Цинъюнь, который героиня получит позже, он был ничем, но на нынешнем этапе этот меч занимал достойное место в мире совершенствующихся.
Тело Фэн Ци не могло практиковать обычные техники, поэтому Жуань Лань решила обучить её другому. В Долине Пяомяо существовал базовый метод меча, который должен был освоить каждый ученик, и Фэн Ци, отправившаяся с ней в странствие, конечно, не была исключением.
Поэтому Фэн Ци, не успев насладиться жизнью на руках наставницы, была вынуждена ежедневно по два часа тренироваться с мечом.
Для большинства демонов, обладающих силой истинного облика, ближний бой был естественным, а вот пользоваться оружием умели немногие, включая Фэн Ци — в этом теле такой навык отсутствовал.
К счастью, Жуань Лань была терпеливым наставником, и после ежедневных тренировок движения Фэн Ци наконец стали напоминать настоящую технику владения мечом.
http://bllate.org/book/21762/2250413
Готово:
