Провинция Цзянсюэ, уезд Сюньлу.
До великого праздника весны оставался еще целый месяц, а улицы уже украшали разноцветными фонарями, на дверях пестрели парные надписи и новогодние лубки. Вокруг царило самое оживленное убранство, однако окна и двери в каждом доме были наглухо закрыты, а постоялые дворы и вовсе не работали — местные явно заняли оборону и не ждали чужаков.
Именно такую картину увидели спутники Мин Шусу, ступив на землю уезда Сюньлу.
— Сестрица Цинцзя, ты же говорила, что по древнему обычаю уезда Сюньлу за два месяца до Весеннего праздника все запирают ворота и двери, и на улице почти никто не гуляет. Зато в те полмесяца, пока идет сам праздник, здесь начинается невероятное веселье, и все высыпают на улицу праздновать, словно хотят разом растратить все праздничное настроение за целый год. Ведь так?
Ван Ци подняла голову и спросила, а ее щеки слегка покраснели от холода.
На ней была крошечная алая пушистая шапочка, с обеих сторон которой покачивались изящные кисточки с золотой канетелью; поверх легкой розовой жилетки был надет плотный светло-белый наряд из облачных шелков, а талию опоясывала лента в тон шапочке, украшенная звенящими золотыми бубенцами — удивительно живой и милый образ.
Фэн Цинцзя кивнула, и Ван Ци тут же приподняла брови, а ее глаза заблестели, будто она сделала какое-то открытие.
Заметив это выражение лица, Фэн Цинцзя невольно мягко улыбнулась и спросила:
— Цзи-эр, неужели ты заметила что-то неладное?
— Но как ни запирай двери, неужели здесь нет ни единого стражника? Получается, они не выходят сами, но им все равно, войдут ли чужаки? А вдруг явятся воры или разбойники, что тогда делать?
Возразила Ван Ци и тут же озорно показала язык.
— Сестрица-благодетельница, ты хочешь сказать, что мы воровки?
Цзинь Цайлэ надула губы, выглядя крайне недовольной.
— Сестра говорила, что быть вором плохо, это плохие люди.
— Мы, конечно, не воры и не разбойники, я говорю о других возможных злоумышленниках.
Поспешно покачав головой, пояснила Ван Ци.
За время этого путешествия она успела полностью раскусить характер Цзинь Цайлэ: простодушная и упрямая, она легко верила всему на свете, но уж если что-то вбила себе в голову — будет стоять на своем до конца, и переубедить ее не было никакой возможности. Это полностью соответствовало первому впечатлению о ней.
Если выразиться помягче — она напоминала родник в снежных горах: чистый, прозрачный, просматривающийся до самого дна. Если же пожестче — была склонна слепо доверять другим, совершенно не разбираясь в человеческих отношениях и вечно упираясь рогом в неразрешимые вопросы.
Ван Ци за эту дорогу немало намучилась, объясняя ей то, что было сказано вскользь, и просто сходила от этого с ума.
И тем не менее, эта маленькая спутница ей очень нравилась.
— Сейчас полдень, время смены караула, в этот момент вполне может образоваться промежуток, когда у ворот никого нет. Цзи-эр, не стоит судить поверхностно, нужно всё тщательно обдумывать. Избавься от спеси и нетерпения.
Мин Шусу слегка щелкнула ее по кисточке, поджала губы и с улыбкой произнесла:
— Пару дней назад у тебя был день рождения, через три года уже положено шпильку в волосы вставлять. Если ты не избавишься от такого нрава, госпожа Цинцзя в будущем обязательно даст тебе вторым именем что-нибудь вроде «Отречения от гнева» или «Просветления», прямо как в обителях монахинь. Вот тогда тебе придется несладко — тот, кто захочет взять тебя в жены, едва услышав твое второе имя, тут же сбежит со страху.
— Сестрица-благодетельница может не беспокоиться, если все эти люди сбегут, тогда Цайлэ возьмет тебя в жены.
Совершенно серьезно заявила Цзинь Цайлэ и нахмурилась.
— Хотя второе имя с таким звучанием и правда некрасивое.
— …
Ван Ци подошла к своей старшей сестре и нарочно взяла ее за руку, показывая Мин Шусу язык.
Мин Шусу за всю дорогу не подвергалась преследованиям, вкусной еды и развлечений здесь не было, отчаянная скука толкала ее на то, чтобы вечно подначивать Цзинь Цайлэ против Ван Ци. Однако Цайлэ была настолько наивна, что еще ни разу не раскусила скрытого подтекста в словах Мин Шусу и всегда соглашалась с ней, отчего Ван Ци ужасно злилась, но не могла выместить досаду на простодушной Цзинь Цайлэ.
Впрочем, глупой Ван Ци тоже не была и быстро освоила метод ответного удара. В такие моменты стоило ей лишь проявить близость с сестрицей Цинцзя, как вредная особа по имени принцесса Ван Ин начинала злиться куда сильнее нее самой.
Кто же виноват, что Чжэн Цзы и остальные вечно тащились следом, а Мин Шусу приходилось держать фасон принцессы Ван Ин и днем она, разумеется, не могла позволить себе выказывать слишком нежные чувства к Фэн Цинцзя.
Зато по вечерам из-за нехватки палаток они всегда ночевали вместе, и надо полагать, именно это служило для Мин Шусу источником сил, чтобы на следующий день с новыми силами науськивать Цзинь Цайлэ против нее.
— Хватит баловаться. В словах Цзи-эр есть доля правды, мы вполне можем подождать снаружи полчаса, и если стражники так и не появятся, значит, в уезде Сюньлу и впрямь что-то стряслось.
Фэн Цинцзя мягко погладила Ван Ци по голове, делая вид, будто не заметила ее гримасы.
— Уезд Сюньлу — единственные ворота в провинцию Цзянсюэ, если здесь возникнут проблемы, дело дрянь.
— Полчаса — это же ужасно скучно. Добрая старшая сестра, расскажи мне какие-нибудь местные интересные истории и легенды?
Надув губы, капризно попросила Ван Ци.
Хотя после исполнения двенадцати лет она перестала называть Фэн Цинцзя сестрицей Цинцзя, привычка капризничать никуда не делась, особенно когда это происходило на глазах у некой принцессы.
— Шусу тоже очень интересно.
Мин Шусу шагнула с другой стороны и незаметно приблизилась к Фэн Цинцзя.
— Хочешь навести порядок — сперва узнай суть дела. Учительница, расскажи что-нибудь на свой выбор.
Цзинь Цайлэ посмотрела на обеих девушек, стоявших по бокам от Фэн Цинцзя, и заметила, что каждая находилась от нее ровно на один маленький шаг, причем на абсолютно одинаковом расстоянии. Подумав, она сочла это забавным, подбежала к Ван Ци и схватила ее за руку.
— Цайлэ тоже послушает.
Чжэн Цзы шел позади, сглотнув слюну, и не сводил глаз с ворот уезда.
Он тоже хотел послушать истории от Благородной девы.
— Тогда начнем с того, что у нас перед глазами. Происхождение названия уезда Сюньлу весьма любопытно.
Фэн Цинцзя окинула взглядом эту троицу, мысленно улыбнулась, откашлялась и заговорила:
— Предание гласит, что некогда уезд Сюньлу был разоренным и пустынным местом под названием уезд Чуншань, потому что лежал вблизи гор Чуншань. Из-за этого половину года в уезде шли снега, но никаких диковинных товаров не водилось. И хотя место было узловым и выгодным в географическом плане, соседний уезд Цзиньшань пользовался куда большей любовью купцов и путешественников. Местные жители прозябали в нищете и холоде, и большинство из них покинуло эти края. Но чем меньше оставалось людей, тем сильнее беднела земля. Когда уезд Чуншань уже почти превратился в безлюдную пустыню, через него случайно проходил даос, который и принес с собой коренной перелом. Он высчитал, что здешний фэншуй имеет форму обратного поворота, и стоит лишь подвернуться удобному случаю, как уезд Чуншань возродится из упадка, а все здешние жители забудут о нужде в еде и питье.
— И что же это за случай? Кем был тот даос?
Заслушавшись, тут же спросила Ван Ци.
— Имя того даоса затерялось в веках, но слова его оказались пророческими. Послушавшись его совета, жители уезда Чуншань сделали всё как велено, и здешние места действительно расцвели, затмив славу уезда Цзиньшань, а сам уезд переименовали в Сюньлу.
Продолжала Фэн Цинцзя:
— А случай этот, как ни удивидно, заключался в следующем: стоило кому-то из местных жителей отыскать белоснежного божественного оленя, взять ее в жены и поклясться хранить верность до конца дней, как всё уладится.
— Белоснежного оленя?
Удивилась Цзинь Цайлэ и принялась загибать пальцы.
— Я видела только белоснежного волка, разве тот волк — божественный волк? Мм, белого зайца я тоже видела, разве это был божественный заяц?
— Не факт. Но та олениха, которую нашли тогда, и вправду оказалась божественным зверем, иначе сейчас не существовало бы уезда Сюньлу.
Улыбнувшись, ответила Фэн Цинцзя.
— Большинство жителей решили, что даос лжет, но нашелся один человек, который ему поверил. Однако как он ни искал во всех окрестностях, найти никого не мог. В конце концов он шел по дороге, падая на колени после каждого шага, поднялся в горы Чуншань и стал молить тогдашнюю королеву Чуншань о помощи, и лишь тогда наконец напал на след того божественного оленя.
— Зачем этому простолюдину было так усердствовать?
Нахмурилась Мин Шусу.
— В прошлом тот даос спас ему жизнь, поэтому он безоговорочно ему верил.
Пояснила Фэн Цинцзя.
— С одной стороны, он хотел спасти тогдашний уезд Чуншань, с другой — доказать, что слова даоса правдивы. Его упорство было столь велико, что ему помогла даже королева Чуншань, которая редко показывается людям. В конце концов он успешно отыскал того божественного оленя и посватался к ней, но олениха потребовала, чтобы он поклялся хранить ей верность всю жизнь, пригрозив в противном случае убить его.
— И он согласился?
Ван Ци скривила губы, в ее глазах промелькнуло презрение.
— Этот мужчина ничего не зная толком, собрался жениться на оленихе! Наверняка он нарушил клятву, и тогда олениха сбежала, а место переименовали в уезд Сюньлу? Всё по извечному шаблону о бессердечных предателях-мужчинах, верно ведь?
— И да, и нет.
Загадочно произнесла Фэн Цинцзя, ее взгляд скользнул по лицу Ван Ци.
После чего она обратилась к двум девочкам:
— На этом история заканчивается, оставив после себя процветающий по сей день уезд под названием Сюньлу. Что же там произошло на самом деле, никто не знает, можете гадать как вам угодно.
— У подножия гор Чуншань стоит даосский храм, возможно, его оставил тот самый загадочный даос. Но назывался ли уезд Сюньлу прежде уездом Чуншань, я не знаю.
Растерянно произнесла Цзинь Цайлэ, вдруг что-то вспомнив, и скопировала надутые губы Ван Ци.
— Сестра собирается замуж за даоса у подножия горы. Цайлэ недовольна.
— Разве королев так легко выдать замуж? Твоя сестра, сама подумай, упрямее тебя раз в десять, да к тому же горная королева, привыкла командовать, за ней целая родня горой стоит. Не пройдет и нескольких дней, как этот маленький даосишка взвоет от нее и сбежит из дому!
Поразмыслив, сочинила на ходу Ван Ци:
— Держу пари, прямо сейчас твоя сестра убивается из-за того даоса, и ей очень горько. А тут как раз возвращаешься ты, она увидит тебя — и сразу придет в норму, и они снова станут жить-поживать в мире и согласии.
Цзинь Цайлэ тут же расплылась в улыбке.
И усердно закивала.
В этот момент Мин Шусу слегка потянула Фэн Цинцзя за край одежды.
Беззвучно шевеля губами, она показала, что тоже сочинила историю.
Фэн Цинцзя склонила к ней ухо.
— Сюньлу — искать оленя, то же самое, что бороться за оленя в дикой природе. Это место — ключевой стратегический пункт для военных, и лишь благодаря тайной поддержке провинции Цзянсюэ оно смогло так быстро разбогатеть. Учительница, скажи, права я или нет?
Тихонько прошептала Мин Шусу, стараясь говорить так, чтобы девочки не услышали и не испортили их маленькую сказку.
http://bllate.org/book/21759/2250175
Готово:
