Уезд Гуанъюань, восточный базар, третий час ночи.
Согласно местному обычаю, передающемуся из поколения в поколение, торги на восточном базаре заканчиваются в час хай и ни минутой позже. К часу цзы все дома запираются наглухо, и даже фонари не горят ни в одном окне.
Издалека донеслось кошачье мяуканье — протяжное, с душераздирающим надрывом.
— Брат Ху-цзы, может, не надо никуда ходить? — прошептала Ху-ню, вцепившись в руку брата-близнеца у самой двери. Голос её дрожал от нескрываемого страха. — Говорят, по ночам на восточном базаре бродит женщина-призрак, которая пожирает детей! Она сдирает с нас кожу и делает из неё фонари!
— Это всё сказки для малышей, Ню-эр. Если боишься — сиди дома. Но я дал слово, что пойду, и должен сдержать его. Не могу же я позволить им считать меня трусом!
Ху-цзы по фамилии Сун рос в семье владельцев маленькой мастерской. Родители вечно были заняты делами и воспитанием детей не занимались. Мальчик с рождения отличался дерзким нравом и отчаянной храбростью, вечно влипая в неприятности. Хотя ему ещё не исполнилось шестнадцати, он уже прослыл местным хулиганом, которого все сторонились и побаивались, а сам он целыми днями пропадал в компании таких же сорванцов.
— Брат, я слышала, как на днях один заезжий торговец, тот, что продавал кузнечиков из травы, возвращался в час цзы домой через восточный базар. Поскользнулся, упал в канаву, сломал ногу и теперь лежит пластом, потратив все заработанные деньги на лекарей. Ужас какой!
Ху-ню, выросшая с таким братом, тоже не отличалась кротким нравом и любила проказничать, но, в отличие от брата, она свято верила в духов и божеств. В праздники, в отличие от Ху-цзы, который мог стащить подношения, она никогда не прикасалась к еде, предназначенной для духов.
— Ню-эр, разве можно сравнивать нас с приезжими? Мы выросли на этих улицах, знаем каждую ямку и каждый ухаб с закрытыми глазами. Неужели от того, что стало темно, всё вокруг изменилось? Знаешь ведь, я не силён в книгах, к ремеслу душа не лежит. Если я не докажу свою смелость, какая мне радость от такой жизни?
Ху-цзы немного успокоил сестру, но, прислушавшись к водяным часам, понял, что время уже перевалило за третий час ночи. Желая поскорее покончить с этим, он, пока сестра колебалась, решительно распахнул заднюю дверь.
Скрип...
Накрапывал мелкий дождь, тучи скрыли луну, и снаружи царила непроглядная тьма. Вдали показалась одинокая фигура, но шагов слышно не было.
Ху-цзы вздрогнул, зажал сестре рот и спрятался за дверью. Его сердце колотилось так громко, что он прижал руку к груди, боясь, как бы нечисть снаружи не услышала этот стук. При этом, несмотря на страх и прилив крови к лицу, он не удержался от любопытства и украдкой выглянул наружу.
— Брат, ты с ума сошел! — прошептала Ху-ню, вцепившись зубами в руку брата.
Её ноги дрожали, как на ветру, и она вдруг вспомнила, как пугались кошки и собаки, над которыми они издевались. О, Будда, если она выберется из этой переделки живой, то больше никогда не будет обижать ни животных, ни людей!
Раздались едва слышные шаги. Следы на земле приближались. Человек?
Ху-цзы выдохнул с облегчением. Он подумал, что в худшем случае их просто отругают взрослые, а если попадётся кто-то пугливый, то ещё неизвестно, кто кого напугает!
Набравшись смелости, он потянул сестру за собой и вышел на улицу, громко крикнув:
— Кто смеет бесчинствовать у дома моего отца!
Перед ними стоял крепкий мужчина в маске демона, увенчанной ярко-красным кровавым рубином. В его руках внезапно появились две ничем не примечательные коробочки.
— Надо же, близнецы! Какая удача! Раз уж вы попались мне на глаза, пойдёмте со мной по-хорошему.
Цин Куан усмехнулся.
— Как раз осталось два чёрных гу-червя. Видимо, сама судьба распорядилась, ха-ха!
— А-а-а! Призрак! — Ху-ню, увидев маску демона, едва не лишилась чувств. Даже не разобрав слов, она бросилась наутёк, потащив за собой брата. — Папа! Мама! Спасите!
— Тс-с, — Цин Куан приложил палец к губам и, заметив вспыхнувший в доме свет, с досадой пожал плечами. — Видишь? Теперь и жизни всей твоей семьи конец. Стоило ли оно того?
***
Спустя полчаса. В горах Синшань рядом с Цин Куаном появились двое детей. Их лица были пусты, они лишь изредка вздрагивали, по очереди неся друг друга через густые заросли.
— Четыре-восемь, Четыре-девять, постарайтесь прожить подольше.
Цин Куан недовольно поморщился: задатки у детей были посредственные, и даже после вселения гу-червей результат оставлял желать лучшего.
— В Малом море леса полно диких зверей. Поиграйте с ними как следует.
***
— Цинцзя, ты проделал долгий путь, устал, должно быть. Как поживает твой отец?
Услышав весть от слуги, Синьчжэн Юэ поспешно выбрался из постели наложницы, наскоро оделся и уверенным шагом направился в боковую залу. Он растянул губы в улыбке, лихорадочно соображая, что за ветер занёс сюда этого человека.
— Ты уже ужинал?
— Отец здоров, благодарю за беспокойство. Ужин не требуется, еда в Линьюй слишком острая, мне не по душе. Шэньсин, ты так рано ложишься, вид у тебя какой-то помятый. Что, супруга уехала в Лушэн, и ты решил пуститься во все тяжкие?
Фэн Цинцзя ждал уже добрую палочку благовоний. Видя, что одежда Синьчжэн Юэ всё ещё выглядит небрежно, а от него пахнет пудрой, он сразу понял, откуда тот только что пришёл.
В восемнадцать лет их наставник, прославленный учёный Цао Юань, дал Синьчжэн Юэ имя Шэньсин, надеясь, что тот станет сдержаннее. Позже он женился на Кун Шицин, грозной женщине из клана Кун в провинции Лушэн, которая приструнила его, заставила заняться делами, и после рождения детей он стал казаться вполне солидным человеком. Но, встретив его сегодня, Фэн Цинцзя понял: ничего не изменилось.
Отец, Синьчжэн Хэ, слишком избаловал сына, позволяя ему вести разгульный образ жизни. Фэн Цинцзя невольно вздохнул. Как говорится, что заложено в три года, то видно и в старости.
Фэн Цинцзя невольно улыбнулся.
— Ты даже знаешь, что она уехала к родителям! Ну надо же, прозорливость! Не зря ты был любимым учеником господина Цао!
Синьчжэн Юэ рассмеялся и присел. Заметив изумрудный зонт, с которым Фэн Цинцзя никогда не расставался, он почувствовал неладное: наверняка тот пришёл с какой-то неприятной просьбой.
— Старые друзья встретились! Мы просто обязаны посидеть подольше!
— Не зря ты стал торговцем, язык у тебя подвешен неплохо. Но я пришёл к тебе по делу.
Фэн Цинцзя не стал поддаваться на уговоры и лишь погладил маску, закрывающую правый глаз. Привыкнув к повязке, он всё ещё не мог свыкнуться с этим аксессуаром.
Синьчжэн Юэ метнул взгляд на лицо гостя. Мда, семья Фэн умеет растить людей: кожа этого занудного учителя по-прежнему гладкая, как у шестнадцатилетней девушки. Даже его новая наложница не сравнится.
— Дела подождут! Ты столько лет был в бегах, отказал самому наследному принцу... Где ты скрывался, что пережил? Брат Шэньсин ужасно любопытен.
Синьчжэн Юэ скривился, надеясь, что Фэн Цинцзя подхватит его тон, но тот оставался непреклонен.
— Шэньсин, — Фэн Цинцзя мягко улыбнулся, перебирая чётки. — У меня есть к тебе просьба. Поможешь?
Синьчжэн Юэ при виде этой улыбки вздрогнул. В душе он взмолился о помощи жене — если бы она была здесь, то хоть что-то смогла бы ответить. В юности, обучаясь у Цао Юаня, он часто получал от Фэн Цинцзя по рукам за свой нрав, и теперь этот страх стал привычкой.
— Если ты настаиваешь на делах, давай пройдём в кабинет.
Синьчжэн Юэ вздохнул и повёл гостя в кабинет, где зажёг ароматические палочки, чтобы успокоить нервы, нервно потирая белую нефритовую пластину на шее.
— Я хочу попросить тебя выделить людей, чтобы сопроводить одну высокопоставленную гостью в безопасное место. Ты готов помочь?
— Что за гостья? Я её знаю? — Синьчжэн Юэ насторожился.
— Ван Ин из провинции Цзянсюэ.
Синьчжэн Юэ чуть не упал со стула.
— Это же любимая дочь твоей тётушки, она ведь нам ровесница?
— Именно. Она здесь, и я не могу оставить её в беде.
Синьчжэн Юэ вытер пот со лба. Впутываться в политику он не хотел! Отец вёл себя двусмысленно, сам он в делах не разбирался, да и не был любимым сыном — что бы он ни сделал, всё будет не так.
— Ван Ин прибыла в Линьюй, чтобы навестить семью Синьчжэн, — продолжил Фэн Цинцзя. — Я не буду лгать, что это правда, но она действительно в беде. Ты не можешь решать такие вопросы сам, поэтому просто отведи меня к отцу.
— Хорошо... — Синьчжэн Юэ почувствовал облегчение, но тут же нахмурился. — Отец наверняка заставит её остаться надолго. Послушай, ты мне в своё время помог, я не могу отказать. Но давай не будем тревожить отца? У меня есть торговый караван, который как раз отправляется в путь. Ты можешь им воспользоваться.
— Если мы уедем так, а потом всё откроется, тебе достанется. К тому же время не ждёт. Отведи меня к отцу. Если ты замолвишь за меня словечко, я буду считать, что наша дружба всё ещё крепка.
Фэн Цинцзя вздохнул.
— Хорошо, жди, я сейчас! В конце концов, с твоим положением тебе никто не посмеет отказать в аудиенции.
Синьчжэн Юэ согласился, хотя в душе продолжал беспокоиться.
— А ты продумала причины? Отец очень прислушивается к мнению других членов семьи...
Фэн Цинцзя всё предусмотрела. Синьчжэн Юэ был слишком прост, чтобы понять её план. Если бы на его месте был кто-то хитрый, он бы сначала сделал вид, что не узнаёт её, выставил бы за дверь, а сам навёл справки. Но как бы то ни было, встреча с Синьчжэн Хэ была половиной успеха.
http://bllate.org/book/21759/2250170
Готово:
