Кроме грозного генерала Чжан Шаочэна, понимавшего, почему в Сичэньдяне присутствует второй принц, которому едва исполнилось четырнадцать лет, все придворные чиновники гражданских и военных рангов перешептывались, гадая о причинах его появления.
Вслед за пронзительным возгласом: «Прибыл император!» — погрузившийся в шумок Сичэньдянь мгновенно затих. Наследный принц, который как раз направлялся к Дуфан Ду, услышав этот выкрик евнуха, тут же повернул назад и вернулся на свое место.
Император Цянь Вэнь неспешно вошел в Сичэньдянь и уселся на драконьем троне. Гражданские чиновники и военачальники дружно опустились на колени и отдали должное: «Да здравствует наш император, долгие лета, долгие лета, долгие-долгие лета!»
— Встаньте, мои верные слуги, — император Цянь Вэнь обвел всех взглядом, и наконец его глаза остановились на Дуфан Ду, стоявшей в самом конце шеренги гражданских чинов. Дуфан Ду была принцессой, и даже при отсутствии официальной должности или чина ей не полагалось стоять на задворках. К тому же судя по ее месту, она находилась аж в двух метрах от остальных гражданских.
Дождавшись, пока все сановники поднимутся, император Цянь Вэнь отвел взгляд и обратился к собранию: «Есть ли у преданных мне подданных важные дела для доклада?» Каждый утренний совет неизменно начинался с этих слов. Сказав это, император Цянь Вэнь бросил взгляд на молчавших гражданских и военных и невольно покачал головой: «И почему они так не любят докладывать лично!»
Обо всех делах можно было докладывать двумя способами: лично во время аудиенции или письменно в меморандуме. Если ситуация была столь срочной, что подать докладную записку не успевали, разрешалось обратиться к трону устно. Однако личный доклад означал, что всем чиновникам станет известно, кто именно поднял этот вопрос, и если затронуть интересы кого-то из влиятельных сановников, это могло навлечь тайную месть.
— Кхе-кхе, — император Цянь Вэнь прокашлялся и повторил: — Неужели у моих верных подданных и впрямь нет никаких срочных дел для доклада?
Закончив говорить, он посмотрел на великого генерала Чжан Шаочэна, стоявшего среди военачальников.
Чжан Шаочэн почувствовал на себе взгляд императора, поднял голову и обнаружил, что император Цянь Вэнь действительно смотрит прямо на него. Заметив, что генерал поднял глаза, тот даже сделал ему знак, призывая доложить о ситуации на войне в Цзичжоу. Стоило только завести речь об этой войне, как при дворе наверняка вновь поднялась бы сумятица. Сражаться предстояло военным, но больше всего любили поболтать об этом как раз гражданские чиновники, не способные связать и двух цзиней шелка.
— Прошу прощения, император, у вашего покорного слуги есть дело для доклада, — Чжан Шаочэн вышел из строя. Военные крайне редко брали слово в главном зале, и если уж кто-то выходил вперед с докладом, это непременно означало войну. Гражданские и военные чиновники при виде шагнувшего вперед великого генерала испугались, а их правые глаза задергались — судя по всему, снова предстояло воевать. Министр военных дел и министр финансов, которым уже было известно о событиях в Цзичжоу, при виде выхода генерала Чжана задрожали от страха, а их головы опустились еще ниже.
— О, и что же за дело хочет доложить Чжан-айцин? — неторопливо осведомился император Цянь Вэнь, хотя прекрасно обо всем знал и прикидывался, будто ему ничего не ведомо.
— Отвечая императору: несколько дней назад государство Сисюань совершило набег, атаковав наши пограничные города в Цзичжоу и посягнув на земли Великого Цянь. Ваш покорный слуга молит о позволении выступить в поход против Сисюаня.
Чжан Шаочэн опустился на одно колено посреди главного зала, ожидая ответа императора.
Не посвященные в детали гражданские чиновники тут же принялись оживленно спорить.
Почему это снова нужно воевать?
Сисюань напал так внезапно!
Какая же это неожиданность! Разве в последнее время не объявляли новый набор в армию? К этому давно следовало готовиться!
И сколько же народу снова погибнет!
Неизвестно даже, когда прекратятся эти войны! — шептались гражданские чиновники, обмениваясь репликами.
Хотя начиналась война, их, штатских чиновников, дело заключалось лишь в помощи императору с управлением государством, а умирать на поле боя им было не положено, так что на душе у них не было такого напряжения и паники, как у военачальников.
— Утверждаю, — холодно произнес император Цянь Вэнь. Нападение Сисюаня не вызвало у него особого гнева, казалось, стоило лишь отправить за пределы страны армию, и всё разрешилось бы само собой.
Ради такого дела, как расширение границ и покорение земель, вовсе не стоило устраивать споры в тронном зале. Подав Чжан Шаочэну знак выйти и доложить о войне перед сотней чиновников, он преследовал лишь одну цель: получить повод позволить Дуфан Ду на законных основаниях отправиться в поход вместе с Чжан Шаочэном. А для того, чтобы это участие выглядело безупречно, лучше всего было попросить об этом лично.
И действительно, едва великий генерал умолк, как из строя вышла Дуфан Ду и громко произнесла:
— Прошу прощения, ваш императорский отец, ваш сын желает следовать за великим генералом в Цзичжоу, чтобы вместе противостоять врагам.
Император Цянь Вэнь с довольным видом кивнул: этот второй принц вовсе не так тупоголовит, как могло показаться, раз сумел найти подходящий момент для личной просьбы. Хотя вчера в кабинете вопрос об участии в походе уже был решен, гражданские и военные сановники об этом еще не знали.
— Хорошо, хорошо, хорошо! Мой августейший сын душой болеет за страну и семью. Иметь такого сына — великое счастье для меня. Раз уж Ду-эр сам просит об этом, быть ему заместителем военачальника при великом генерале, — тут же подхватил император Цянь Вэнь.
Услышав это, наследный принц, не раздумывая долго, поспешно вышел вперед:
— Императорский отец, ваш сын тоже желает последовать за великим генералом в Цзичжоу.
Раз уж второй принц запросился на поле боя, как мог он, наследный принц, выказать слабость?
Канцлер Сун Вэнь, увидев, что его собственный внук вздумал потехи ради соваться на поле боя, испуганно шагнул из строя, пытаясь отговорить его:
— Докладываю императору: наследный принц является держателем престола, ему не подобает отправляться на войну.
Произнеся это, он бросил взгляд на Дуфан Си, внутренне сгорая от желания обругать его: «Чего это ты удумал проявить такую импульсивность в столь неподходящий момент! Если тебя убьют на поле брани, разве вся Поднебесная не достанется второму принцу?! Война беспощадна, а клинки не знают разбора, и если этот сопливый мальчишка, второй принц, рвется на смерть, то ты-то куда лезешь следом?!»
Дуфан Си в этот момент вдруг вспомнил о своем высоком статусе преемника престола, но слова уже слетели с губ, и забрать их назад было нельзя. Оставалось лишь стиснуть зубы и ждать ответа императорского отца. Если отец даст согласие, ему волей-неволей придется смириться и тащиться на поле боя.
Император Цянь Вэнь взглянул на замявшегося Дуфан Си и неторопливо произнес:
— Си-эр — наследник восточного дворца, так что ему не нужно сопровождать великого генерала в походе против Сисюаня.
Сказав это, он заметил, как Дуфан Си украдкой испустил облегченный вздох.
— Императорский отец, хотя ваш сын и является наследником, но при мысли о нападении иноземцев меня переполняет праведный гнев, так что мне не терпится составить карательный поход… — сообразив, что императорский отец все равно не разрешит ему участвовать в войне, Дуфан Си решил воспользоваться случаем и высказаться как можно красивее.
Император Цянь Вэнь позволил ему выговориться, а когда тот закончил, велел вернуться в строй. Как только поход был окончательно утвержден, в зале снова воцарилась тишина. Убедившись, что у гражданских и военных чиновников больше нет тем для докладов, император Цянь Вэнь повернул голову к стоявшему рядом евнуху, давая понять, что аудиенция окончена. Евнух сразу всё понял, шагнул вперед и громко возвестил:
— Если дел больше нет, аудиенция окончена!
Услышав это, сановники дружно опустились на колени со словами: «Провожаем императора!»
Утренний совет подошел к концу так быстро.
Едва завершилась аудиенция, как Дуфан Ду направилась к выходу. Заметив ее уход, Дуфан Си поспешно прибавил шагу, догоняя ее.
— Второй младший брат, с чего это ты вдруг решил присутствовать на утреннем совете?
Лишь теперь Дуфан Си задумался о странности происходящего: с какой стати Дуфан Ду, которой вообще не положено было приходить на совет, объявилась именно сегодня, да еще и принесла с собой столь важное известие? Если это и было совпадением, то слишком уж невероятным. Дуфан Си доброжелательно улыбнулся:
— Неужели второй младший брат заранее знал о военных действиях в Цзичжоу? Как же ты не предупредил старшего брата? Старший брат так хотел отправиться на войну вместе с тобой!
— Старший брат, ты — наследный принц, а забота о защите родины и участие в сражениях — это забота младшего брата, — с улыбкой ответил Дуфан Ду, сложив руки в приветствии, хотя в душе не удержалась от едких мыслей: «Ишь как красиво изъясняется, прямо заставил меня поверить, будто он и вправду хороший старший брат…»
Заметив, что Дуфан Си собирается сказать что-то еще, Дуфан Ду опередила его:
— Старший брат, у меня есть неотложные дела, так что составить тебе компанию не могу. Когда выдастся свободное время, мы обязательно поболтаем с тобой о том о сем.
Отдав поклон, она зашагала быстрее. У нее оставалось еще масса хлопот, откуда взяться времени на пустые разговоры.
Глядя в спину удаляющейся Дуфан Ду, Дуфан Си зловеще усмехнулся и пробормотал себе под нос:
— Боюсь, после этого у тебя больше не представится возможности вести разговоры.
— Ваше высочество наследный принц, как вы могли проявить такую опрометчивость? — к нему приблизился канцлер Сун, поглаживая бороду и понизив голос настолько, что услышать его могли только они двое. — Если бы император и вправду велел вам следовать с армией в Цзичжоу…
— Дедушка, не беспокойтесь, нрав императорского отца мне знаком. С чего бы ему позволять мне отправляться в Цзичжоу вместе с этой Дуфан Ду? — уголки губ Дуфан Си изогнулись в лукавой улыбке. Если не прикинуться безрассудным и глупым, как же заставить их потерять бдительность?
— Эх, ты… — канцлер Сун вздохнул. Наследный принц приходился ему родным внуком, и когда тот взойдет на престол, их клан Сун обретет поистине безграничное могущество. Но глядя на то, как Дуфан Си то и дело норовит совершить какую-нибудь глупость, он не на шутку тревожился за его положение наследника.
Как раз в тот момент, когда опечаленный канцлер предавался тревожным мыслям, Дуфан Си неожиданно спросил:
— Дедушка, кажется, императорский отец взошел на трон в двадцать лет? Меня тогда еще на свете не было, верно? — он повернулся к канцлеру.
— Именно так, — канцлер Сун кивнул и озадаченно спросил: — Ваше высочество наследный принц, с чего вы вдруг заговорили об этом?
С чего бы ему вдруг интересоваться восхождением императора Цянь Вэня на престол?
— Ни с чего, — Дуфан Си отвернулся, бросил взгляд на Сичэньдянь и тихо пробормотал: — После нового года мне исполнится двадцать.
Он снова повернулся к канцлеру:
— Дедушка, мне пора в восточный дворец.
Наверное, наставник и учитель уже ждут его там, чтобы начать занятия.
Вернувшись с утреннего совета, Дуфан Ду сначала собиралась заглянуть в свой Фэнцингун, но вдруг вспомнила, что поручение, данное Чу Ми, еще не выполнено, и свернула в Чжаосяньгун. Стражник у ворот, увидев приближающегося второго принца, поспешно шагнул навстречу и поклонился:
— Ваше высочество второй принц!
Дуфан Ду махнула рукой, велела не церемониться и большими шагами направилась внутрь.
— Матушка, — войдя в покои, Дуфан Ду сложила руки в поклоне.
— А вот и Ду-эр пришла. Ну, иди сюда, присядь, — наложница Сянь положила книгу на изголовье кровати и поманила ее к себе.
Однако Дуфан Ду не стала подходить и садиться, а осталась стоять на месте:
— Матушка, ваш сын пришел повидаться со старшей сестрой-наставницей.
— Пришел к Ми-эр? — наложница Сянь двусмысленно улыбнулась, но тут припомнила вчерашние слова Дуфан Ду, ее лицо помрачнело, а улыбка исчезла. — Ты ищешь ее зачем-то?
На сердце у нее заскреблось беспокойство.
Заметив тревогу на лице наложницы Сянь, Дуфан Ду улыбнулась и пояснила:
— Матушка, ваш сын ищет старшую сестру по делу, мы хотим кое о чем потолковать, я не стану делать ничего, что могло бы ее обидеть.
Судя по лицу матушки, можно было подумать, будто родная дочь для нее — Чу Ми, а она сама — чужой человек.
— Ми-эр она… — наложница Сянь замялась, а затем произнесла: — Она спозаранку ушла из ворот дворца.
Чу Ми пришла к ней с раннего утра и заявила, что хочет покинуть дворец. Сначала наложница Сянь подумала, что ее царственный ребенок чем-то обидел девушку, и та старалась удержать гостью, но Чу Ми была непреклонна. Делать было нечего, и наложница Сянь отдала ей свою личную бирку-пропуск, наказав возвращаться в любой момент.
— Так быстро? — Дуфан Ду нахмурилась и пробормотала себе под нос: — Почему же она ушла, даже не предупредив меня?
Как бы то ни было, перед уходом стоило бы зайти к ней.
— Ду-эр, подойди ко мне, — позвала наложница Сянь.
На этот раз Дуфан Ду послушно подошла и опустилась рядом с ней.
— Ду-эр, скажи матушке, о чем вы вчера разговаривали с Ми-эр наедине? Почему она сорвалась из дворца с самого утра?
Если бы они не обсудили что-то серьезное, та не стала бы уходить в такой спешке. Судя по реакциям Дуфан Ду, о ее уходе она ничего не знала, а уйти, не попрощавшись, было совсем не в стиле Чу Ми.
Видя допросное выражение лица наложницы Сянь — будто она и вправду сказала что-то лишнее и вынудила Чу Ми сбежать из дворца, — Дуфан Ду почувствовала легкую обиду.
— Матушка, старшая сестра ушла по делу, ваш сын вовсе не выгонял ее.
После такого объяснения лицо наложницы Сянь стало еще мрачнее, она крепко сдвинула брови:
— Не выгоняла? А с чего бы ей тогда уходить так внезапно?
И мысленно добавила: раз не выгоняла, так оправдываешься-то к чему?
— Она действительно ушла по делу, к тому же, думаю, скоро вернется.
Хотя та и не говорила о сегодняшнем отъезде, Дуфан Ду была уверена, что девушка непременно вернется в скором времени.
— И что за дело заставило ее покинуть дворец?
Наложница Сянь всматривалась в глаза Дуфан Ду, пытаясь понять, не пытается ли та отбрехаться ложью, но, заметив ее уверенный вид, решила, что та говорит правду.
— Матушка, об этом вы узнаете позже.
Разве всё это затевалось не ради того, чтобы вывезти матушку из дворца? Но сейчас говорить об этом было рано, по крайней мере до тех пор, пока Чу Ми не уладит все дела и не подготовит всё наверняка. Скажи она сейчас, а вдруг задумка сорвется — разве не заставит она матушку понапрасну радоваться?
— Ах ты, загадки вздумала загадывать! — лицо наложницы Сянь наконец разгладилось, и она потрепала Дуфан Ду по голове. — Ду-эр, Ми-эр и вправду очень добра к тебе.
Даже без слов дочери наложница Сянь догадалась, в чем дело, и если бы была возможность, она действительно желала бы им быть вместе.
— Я знаю, — Дуфан Ду кивнула, даже не задавшись вопросом, с чего это матушка вдруг стала хвалить Чу Ми. — Старшая сестра — самый близкий мне человек на свете.
Если бы не Темное Облако, быть ей не просто самым близким человеком…
— Раз знаешь, помни об этом, — мягко произнесла наложница Сянь. — Храни ее в своем сердце и никогда не забывай всего хорошего, что она для тебя сделала.
Наложница Сянь никогда не встречалась с Темным Облаком и общалась с одной лишь Чу Ми. Все эти дни они беседовали о детских годах Дуфан Ду, и в словах девушки невольно проступала глубочайшая привязанность к ней — и эта нежность проистекала далеко не из одного лишь статуса старшей соученицы.
— Угу, — Дуфан Ду кивнула, мысленно уже поклявшись оберегать старшую сестру всю свою жизнь; даже если настанет день, когда у той появится любимый человек, она продолжит защищать ее из тени. Только вот когда же объявится тот, кто сумеет по-настоящему полюбить старшую сестру? При мысли о том, как несколько дней назад та призналась в чувствах к ней самой, у Дуфан Ду сжалось сердце, принеся с собой неизъяснимую боль и горечь.
— Матушка, не буду мешать вам читать, — Дуфан Ду подняла книгу с подушки наложницы Сянь и протянула ей. — Если долго читать, глаза устанут, так что велю Лэн Мэй принести вам чашечку чая с ягодами годжи.
С этими словами она поднялась, поклонилась и зашагала к выходу.
— Эх, всё равно она для меня ребенок, — глядя вслед удаляющейся фигуре, наложница Сянь беспомощно вздохнула, опустила взгляд на книгу в руках, покачала головой и наугад перевернула страницу.
До отправления в поход Темное Облако, судя по всему, собиралось безвылазно сидеть во Фэнцингуне. Но стоило Дуфан Ду вернуться из Чжаосяньгуна, как выяснилось, что та так и не показалась. В отсутствие Темного Облака Дуфан Ду застыла за столом, растерянно глядя на тарелочку с пирожными из османтуса. Она даже не заметила, когда рядом появилась Бан Лань.
— Второго принца уже давненько тянет посмотреть на эти пирожные, — тихо произнесла Бан Лань, возвращая Дуфан Ду из задумчивости. Увидев, что та повернула к ней голову, служанка смущенно улыбнулась и продолжила: — Неужели вам жалко их есть? Не переживайте, служанка сможет приготовить их снова.
— Ась? — Дуфан Ду повернулась обратно, продолжая смотреть на выпечку, и неторопливо ответила: — Я просто задумалась.
Она вовсе не размышляла о том, съесть пирожное или нет.
— Второй принц, что с вами случилось? — с беспокойством спросила Бан Лань.
Разве могли у второго принца найтись неразрешимые проблемы?
— Бан Лань, больше тебе не нужно будет прислуживать мне, — Дуфан Ду пододвинула тарелочку с пирожными поближе и призадумалась, не съесть ли кусочек.
Услышав это, Бан Лань поспешно ухватила ее за рукав и со слезами на глазах спросила:
— Второй принц, что произошло? Неужели служанка в чем-то провинилась, раз вы отказываетесь от меня? Я ведь умею стряпать, убирать дворцы, подавать чай и воду, разминать плечи и стучать по спине… — она принялась перечислять свои полезные навыки.
— Бан Лань, дело вовсе не в том, что ты мне надоела, просто я надолго уезжаю отсюда, — раз уж она уходит, в услугах девушки отпадет необходимость, да и когда она вернется — неизвестно. — Лучше перейди к матушке, побудь рядом с ней.
— Нет, куда бы вы ни отправились, Бан Лань последует за вами! — служанка разжала пальцы, выпрямилась и посмотрела на нее исполненным решимости взглядом.
— Эх ты, совсем еще ребенок. Место, куда я отправляюсь — это Цзичжоу, я еду на войну, — Дуфан Ду обернулась к ней, встретившись взглядом с ее глазами, и легко вздохнула: — Тебе там не место.
— Даже если на поле боя, служанка все равно хочет поехать и ухаживать за вами.
Услышав о войне, Бан Лань лишь еще сильнее укрепилась в своем решении. В армии кругом одни мужчины, и если там не окажется никого, кто умел бы обиходить ее в быту, трудно даже вообразить, как придется бедному второму принцу.
Дуфан Ду нахмурилась, умолкла и, отвернувшись к пирожным, вновь погрузилась в задумчивость. Пробыв так добрую половину дня, она встала, собираясь отправиться в Линьсиньгун к Дуфан Лин У, однако к ее удивлению, у дверей ее остановил маленький евнух:
— Ваше высочество второй принц, принцесса велела передать, что видеть вас не желает.
И впрямь: Дуфан Лин У строго-настрого наказала пускать к ней кого угодно, только не Дуфан Ду.
Тяжело вздохнув, Дуфан Ду была вынуждена бесславно вернуться во Фэнцингун. За этот день Чу Ми покинула дворец, Дуфан Лин У уклонилась от встречи, а Темное Облако так и не показалась ни разу. Казалось, вокруг нее образовалась полная пустота. А ровно через три дня наступал день ее отправления в Цзичжоу вместе с великим генералом Чжаном.
Дуфан Ду никак не ожидала, что за эти три дня Чу Ми не вернется во двор, Темное Облако так и не объявится, а старшая сестра Дуфан Лин У мало того что не навестит ее, так еще и запретит ей показываться у себя — каждый раз ее завертывали у ворот мальчишки-евнухи. Начни она прорываться силой, боялась поднять шумиху; если бы попытка штурма покоев принцессы дошла до недоброжелателей, те извратили бы всё так, что ей не поздоровилось бы, да и репутация Дуфан Лин У оказалась бы подмочена.
— Завтра я ухожу, Бан Лань, — Дуфан Ду теребила кустик рождественника, а ее голос звучал холодно, с легкой тоской по расставанию. Стояла глухая зима, но цветы распустились ярко — оказывается, не только слива способна цвести вопреки холодам.
Стоявшая рядом Бан Лань тоже заразилась тоской второго принца, ощутив странное предчувствие, будто они видятся в последний раз в жизни:
— Второй принц, неужели служанка и вправду не может отправиться с вами в Цзичжоу?
Если бы только было можно, она бы с радостью поехала вслед за вторым принцем, чтобы прислуживать ему.
Бан Лань была простой, но вовсе не глупой: не говоря уж о подковерной борьбе между наложницами, интриги процветали даже среди служанок и евнухов. Либо ты обладал изворотливым умом и карабкался наверх, либо прикидывался дурочкой, прозябая на самом дне. Бан Лань когда-то была обычной девочкой из кухни императорского дворца, разносящей блюда, и никогда не помышляла ни о каких высотах, пока по чистой случайности ее не приметила наложница Сянь, определив во Фэнцингун к Дуфан Ду.
Оказавшись здесь, она думала, что второй принц окажется высокомерным членом императорской семьи, но тот проявил удивительную простоту в общении, не выказывая никакого барства, и даже назначил ее своей личной служанкой, вознеся служанку без роду и племени на главную роль в покоях. Больше года совместной жизни укрепили в ней решение посвятить второму принцу всю свою жизнь, а теперь второй принц отправлялся в охваченный войной пограничный Цзичжоу, и неизвестно было, когда он вернется. Сердце терзало смутное предчувствие: в этой поездке его ждет слишком много опасностей, и вернуться назад ему, пожалуй, не удастся.
— В Цзичжоу царит неразбериха, к тому же ты — хрупкая девушка, как тебе соваться в армию? — Дуфан Ду опустила руки и повернулась к Бан Лань. Переход от официального именования к обычному «я» означал и смену их отношений. — Я считаю тебя другом и никогда не смотрел на тебя как на служанку, тебе вовсе не обязательно таскаться за мной повсюду.
Заметив, что у Бан Лань покраснели глаза, она добавила:
— Если не хочешь перебираться в Чжаосяньгун, оставайся здесь и жди моего возвращения.
Бан Лань со слезами на глазах глядела на Дуфан Ду, издав удушливый всхлип:
— Второй принц… — и больше не смогла вымолвить ни слова.
Она прекрасно понимала: второй принц прав, она всего лишь девушка, а отправляется он не куда-нибудь, а в армейский стан, полный мужчин, и ей никак не дозволено следовать за ним.
«Если бы я была мужчиной, тогда бы смогла пойти следом…»
http://bllate.org/book/21756/2249753
Готово:
