Разговор свернул слишком резко, и Чу Ми застали врасплох — она не знала, что ответить.
Улыбка застыла на её лице. Помолчав мгновение, Чу Ми пришла в себя:
— Ваше Высочество, вы… что вы имеете в виду?
Что значит быть вместе всю жизнь? Они ведь даже не состоят в отношениях!
Сяньфэй опустила голову, голос её стал тихим:
— Боюсь, Ду-эр уже никогда не сможет вновь стать девушкой. И всё это по моей вине…
Она подняла взгляд и, пристально вглядевшись в лицо Чу Ми, с искренним любопытством спросила:
— Наставница Чу, вы любите Ду-эр?
Вспоминая всё, что рассказывала Чу Ми, и то, как Дунфан Ду льнула к ней, оберегала её — разве это не любовь?
Чу Ми вспыхнула, теребя края одежды. Любит ли она? Не любит? Она не знала, как ответить, и лишь потупила взор. Сяньфэй накрыла ладонью руки девушки и снова мягко спросила:
— Наставница Чу, скажите мне, вы любите Ду-эр?
Ответ был очевиден. Сяньфэй была женщиной опытной: стоило ей взглянуть, как Чу Ми смотрит на Дунфан Ду, всё стало ясно. Любовь к человеку невозможно скрыть, особенно в этом возрасте, когда девушка ещё не научилась её прятать.
Поколебавшись, Чу Ми наконец кивнула:
— Я давно её люблю.
— Но ведь Ду-эр — девушка. Вас это не смущает? — Сяньфэй слегка сжала её руку, ожидая ответа. В глубине души она уже знала: если бы Чу Ми это смущало, она бы не полюбила. А раз полюбила — значит, ей уже не важно, мужчина Дунфан Ду или женщина. Но Сяньфэй нужно было услышать это подтверждение.
— Матушка, зачем вы держите наставницу за руку? — Вернувшись, Дунфан Ду сразу заметила, как мать сжимает ладонь Чу Ми. Это показалось ей странным, в сердце кольнуло какое-то необычное чувство.
Следом за ней вошёл Линь Шунань и поклонился:
— Смиренно приветствую Вас, Ваше Высочество Сяньфэй.
Сяньфэй отпустила руку Чу Ми и посмотрела на вошедшего:
— Брат Шунань, здесь нет чужих, не нужно церемоний.
Затем она повернулась к Дунфан Ду:
— Ду-эр, подойди ко мне.
Линь Шунань выпрямился и встал в стороне. В его глазах светилась нежная улыбка, когда он смотрел на Сяньфэй. В мыслях он твердил: «Если ты зовёшь меня братом Шунанем, я без жалоб приму любую кару, даже если ты потребуешь моей жизни, я отдам её с улыбкой».
Дунфан Ду послушно подошла к кровати:
— Матушка, о чём вы говорили с наставницей?
Она знала, что мать не любит сближаться с посторонними. Почему же сегодня, при первой же встрече, она так тепло беседует с Чу Ми, держа её за руки?
Сяньфэй улыбнулась и покачала головой:
— Какая ты любопытная. Мне очень пришлась по душе наставница Чу, мы разговорились, и я невольно стала воспринимать её как родную дочь… — Она повернулась к Чу Ми. — Наставница Чу, если я буду звать вас Ми-эр, вы не будете против?
— Разве я могу быть против? Это для меня большая честь. — Чу Ми встала, подошла к Дунфан Ду и улыбнулась, украдкой бросив взгляд на реакцию своей спутницы.
— Тогда… — Сяньфэй замолчала, а затем добавила: — Вы точно не против?
Её многозначительная улыбка сбила Дунфан Ду с толку. Она подумала: «Разве она только что не спрашивала об этом?»
Чу Ми же поняла скрытый смысл и снова залилась краской. Украдкой взглянув на ничего не подозревающую Дунфан Ду, она едва заметно кивнула:
— Не… не против.
Об этом знали лишь небеса, земля да сама Сяньфэй, но Чу Ми всё равно было безумно неловко признаваться в чувствах на глазах у Дунфан Ду.
— Вот и прекрасно. — Сяньфэй удовлетворённо кивнула. — Ду-эр, принеси-ка мне шкатулку из сандалового дерева.
Получив согласие Чу Ми, она горела желанием подарить ей семейную реликвию. Такая замечательная девушка не должна достаться кому-то другому.
— Матушка, вы… — Дунфан Ду знала, что лежит в шкатулке. Раз мать просит принести её сейчас, значит, подарок предназначен Чу Ми. Она застыла на месте, не в силах сдвинуться.
— Ты ещё здесь? — Сяньфэй нахмурилась. Она торопилась — как-никак, нужно было поскорее заполучить такую невестку для своего ребёнка!
Против воли матери не попрёшь. Дунфан Ду принесла шкатулку и с замиранием сердца наблюдала, как мать вложила нефрит в руки Чу Ми. Та, не понимая смысла, сначала пыталась отказаться, но, узнав, что это фамильная реликвия, всё поняла без слов. Покраснев до корней волос, она всё же приняла подарок. Теперь Сяньфэй смотрела на неё как на будущую невестку, сияя от счастья.
Линь Шунань молча наблюдал за ними. «Разве этот нефрит не был семейной реликвией Ивань? Почему она отдаёт его не второму принцу, а чужому человеку?»
— Брат Шунань. — Решив вопрос с невесткой, Сяньфэй перевела взгляд на врача. — Сегодня я просила Ду-эр лично найти тебя в Императорской лечебнице. Думаю, ты уже догадался, зачем я это сделала?
Линь Шунань кивнул и сделал два шага вперёд:
— Да. Второй принц, Ваше Высочество, вас отравили.
— Отравили? — Дунфан Ду нахмурилась. — Значит, это действительно был яд, поэтому всё произошло так внезапно… — Она посмотрела на врача. — Господин Линь, вы знаете, что это за яд?
— После того как второй принц уехал, я отправил во дворец Чжаосянь пилюли из сотни трав собственного изготовления, чтобы вы могли их принимать. Но сам яд… признаться, я пока не могу определить, что это. — Линь Шунань вздохнул, коря себя за недостаточное мастерство.
— Тогда матушка… — Дунфан Ду с тревогой посмотрела на мать. — Если даже вы не знаете, что это за яд, как же его нейтрализовать?
Она опустилась на колени у кровати и взяла мать за руку:
— Матушка…
— Ду-эр, не волнуйся, яд не смертелен. Всё благодаря пилюлям брата Шунаня. В последние дни я чувствовала себя неспокойно, будто должно было случиться что-то плохое, поэтому каждое утро принимала по одной. В тот день, когда ты уехала из дворца, я уже была отравлена.
— Я обнаружил яд лишь на третий день, когда пришёл проверять ваш пульс, — добавил Линь Шунань. — К счастью, вы принимали лекарство три дня подряд, что помогло сдержать действие токсина. Как только я понял, что произошло, я сразу отправил голубя У Минсину, чтобы он передал второму принцу просьбу немедленно вернуться.
— Значит, вы с У Минсином… — начала было Дунфан Ду.
— У Минсин — мой старый знакомый, — ответил Линь Шунань.
— Вот оно что. — Дунфан Ду кивнула. — А жизни матушки ничего не угрожает? — Она с беспокойством посмотрела на врача, боясь услышать утвердительный ответ.
— Прямой угрозы нет, — ответил Линь Шунань, скрестив руки за спиной. — Но если это случилось один раз, случится и снова. Раз вы до сих пор живы, тот, кто подсыпал яд, обязательно попытается закончить начатое.
— Я поняла. — Дунфан Ду кивнула. — Господин Линь, боюсь, в ближайшее время вам придётся часто наведываться в этот дворец.
Из всех врачей в Императорской лечебнице она могла доверять только ему.
— Я понимаю, — ответил Линь Шунань, поклонившись. Ему не нужно было повторять дважды — он и сам собирался приходить сюда через день, чтобы следить за пульсом Сяньфэй.
— Благодарю тебя, брат Шунань. — Сяньфэй смотрела на свою былую любовь. Они были так близки, но между ними словно пролегла пропасть. Ей пришлось глубоко спрятать все чувства. Она не удержалась и добавила: — Спасибо тебе…
— Ох, зачем эти слова между нами? — вздохнул Линь Шунань. Зачем ты используешь их, чтобы создать дистанцию? Я знаю, что ты любишь меня, а ты знаешь, что я люблю тебя. Столько лет прошло, я всё понял. Зачем так поступать со мной сейчас?
Чу Ми, стоявшая рядом, видела, как Дунфан Ду обращается к врачу по титулу, а Сяньфэй называет его братом, и услышала их разговор о благодарности. Она мгновенно всё осознала: «Они, должно быть, были возлюбленными…» Она искоса посмотрела на Дунфан Ду: «Сяо Ду, неужели однажды и мы с тобой станем вот так отгораживаться друг от друга словами благодарности?»
— Брат Шунань… — Сяньфэй, чьи глаза покраснели, прошептала это снова. Может, болезнь сделала её такой сентиментальной?
— Что ж, я откланяюсь. — Линь Шунань поклонился, желая вернуться в лечебницу и успокоиться. — Если я понадоблюсь, просто позовите.
«Пока я нужен тебе, я буду приходить. Если ты хочешь, чтобы мы оставались братом и сестрой, я буду оберегать тебя издалека».
Сяньфэй не ответила, не сказав ни да, ни нет. Линь Шунань молча вздохнул и вышел.
Когда он ушёл, из глаз Сяньфэй скатилась слеза. «Не стоило давать обещания в юности. Теперь я замужем за императором, нарушила клятву, а ты последовал за мной во дворец, чтобы защищать меня до последнего вздоха. Это я разрушила твою жизнь…»
— Матушка, вы хотите покинуть дворец? — Дунфан Ду, всё ещё стоявшая на коленях, подняла голову.
— Если бы это было возможно… Но боюсь, я покину эти стены только после смерти. — Сяньфэй горько усмехнулась, в её глазах застыло глубокое отчаяние.
Видя это, Дунфан Ду почувствовала, как перехватило дыхание:
— Матушка, если вы хотите уйти, я что-нибудь придумаю.
Дворец казался спокойным, но был полон опасностей. Только уход мог гарантировать безопасность.
— Глупый ребёнок, мне суждено провести здесь всю жизнь. — Она ласково погладила дочь по голове. — Я знаю, что ты переживаешь за меня, но ты уже взрослая, зачем говоришь такие нелепые вещи?
В душе её росла тревога: «Такая наивная, как же она собирается бороться за трон с наследным принцем?» Но вслух она этого сказать не могла.
— Ваше Высочество, Сяо Ду, у меня есть вопрос. — Чу Ми, видя нежную сцену матери и дочери, не хотела мешать, но всё же решилась: — Кто отравил Вас и по какой причине?
Яд не мог быть подсыпан без повода.
— Я живу тихо в этом дворце, не пользуюсь милостью императора и не имею врагов среди наложниц. Трудно представить, кому это нужно. — Сяньфэй задумалась, но так и не нашла причин.
— Это наверняка наследный принц… — начала Дунфан Ду, но Сяньфэй перебила её:
— Не делай поспешных выводов.
Сваливать всё на наследного принца было опрометчиво.
— Ду-эр, не позволяй одной мысли затуманить твой разум и упустить из виду настоящего врага.
— Поняла. — Дунфан Ду кивнула. Она не могла спорить с матерью, тем более что та была права: нельзя судить по поверхности.
— Ду-эр, тебе нужно остерегаться не только наследного принца. Есть ещё его младший брат, третий принц Дунфан Сюй, и четвёртый принц Дунфан Цзинь, рождённый наложницей Лян. Дунфан Сюй притворяется, что его интересуют только развлечения, а четвёртый принц кажется прямолинейным и простодушным. Но кто знает, что скрывается за этими масками?
Сяньфэй смотрела на дочь и вздыхала. Только её ребёнок был таким добросердечным и доверчивым. Десять лет вне дворца сделали её слишком далёкой от этих интриг.
— Матушка, я всё поняла. — Дунфан Ду знала, что ей предстоит многому научиться, если она хочет бороться за престол.
— Хорошо, если поняла. — Сяньфэй улыбнулась. Некоторые вещи не стоит разжёвывать, чтобы дочь училась думать сама.
— Кстати, матушка, наставница останется с вами, чтобы защищать вас. — Дунфан Ду встала и слегка подтолкнула Чу Ми вперёд. — С ней вы будете в полной безопасности.
— Я буду защищать Вас, Ваше Высочество. — Чу Ми посмотрела на Сяньфэй с решимостью в глазах, дав себе молчаливый обет: «Вы мать Сяо Ду, я защищу вас, даже если придётся отдать за это жизнь».
— Матушка, я оставлю наставницу здесь. — Дунфан Ду подумала, что если заберёт её во дворец Фэнцин, всё равно придётся возить её обратно, так что лучше оставить её здесь сразу.
В этот момент в комнату вбежала Лэн Мэй:
— Ваше Высочество, пришёл евнух от императора! Сестра Нинчжу просила меня предупредить вас, чтобы вы подготовились.
Лэн Мэй и Нинчжу служили Сяньфэй с самого её прихода во дворец и давно стали для неё родными.
— Не суетись. — Сяньфэй приказала ей подняться. Такая паника со стороны выглядела бы так, будто они замышляют что-то преступное.
— Смиренно приветствую Ваше Высочество Сяньфэй и второго принца. — Евнух Чжан, войдя, сразу опустился на колени.
— Встаньте, евнух. Что привело вас в мой дворец? — Сяньфэй спросила это спокойно, хотя уже догадывалась, что император хочет видеть Дунфан Ду.
— Император узнал о возвращении второго принца и приказал мне передать, что желает видеть его. — Евнух Чжан встал, но продолжал стоять согнувшись, с подобострастием глядя на принца.
— Ду-эр, иди к отцу. — Сяньфэй повернулась к дочери, но евнух добавил:
— Ваше Высочество, император также велел привести с собой наставницу второго принца…
Дунфан Ду заволновалась. Если наставница скажет что-то не то перед императором… Она взглянула на Чу Ми, а та, встретив её беспокойный взгляд, лишь ободряюще улыбнулась:
— Никогда не думала, что увижу императора.
Видя, что Чу Ми не боится, Дунфан Ду успокоилась:
— Хорошо, пойдёмте в кабинет императора.
Когда они подошли к дверям, стража преградила им путь:
— Второй принц, подождите минутку, я доложу о вашем прибытии.
Правила были строги для всех.
«В этом дворце столько правил!» — мысленно возмущалась Чу Ми. — «Император сам прислал за нами, а теперь нас не пускают!»
Вскоре стражник вышел и сказал:
— Второй принц, наставница Чу, проходите.
Император Цяньвэнь, выслушав доклад, не поднимая головы, произнёс:
— Пусть входят.
Как только Дунфан Ду вошла во дворец, императору доложили, что она не отправилась во Фэнцин, а сразу пошла к Сяньфэй. Император решил, что это из-за болезни матери. А о девушке рядом с ней он уже знал из доклада У Минсина — это была её наставница Чу Ми.
— Смиренно приветствую Вас, Отец. — Дунфан Ду опустилась на колени.
— Я… простолюдинка Чу Ми, приветствую императора. — Чу Ми последовала её примеру, по привычке назвавшись «я», но, вспомнив наставления Дунфан Ду, поспешно исправилась.
— Встаньте. — Император отложил кисть и посмотрел на Чу Ми. Оглядев её с ног до головы, он произнёс:
— Должно быть, это и есть наставница Ду-эр?
— Именно так. Я, Чу Ми, вторая ученица У Яцзы и наставница второго принца. — Чу Ми опустила голову, как её и учили. В голове крутились предупреждения Дунфан Ду: «Перед императором зови себя простолюдинкой, не поднимай головы, не смотри в глаза, не называй меня Сяо Ду, только вторым принцем…» Она покрылась потом, проклиная про себя все эти правила.
— Подними голову, дай мне посмотреть на тебя. — Император приказал ей подняться. Чу Ми сжала руки и медленно подняла взгляд, радуясь, что наложила грим, иначе, если бы император ею заинтересовался, проблем было бы не оберечься.
«Выглядит посредственно», — мысленно оценил император, не меняясь в лице.
— Госпожа Чу, вы вернулись вместе с Ду-эр из-за её болезни или по другой причине?
Ходили слухи, что эта девушка, несмотря на юный возраст, обладает выдающимися навыками боевых искусств, и даже поговаривали, что это она грабила казну чиновников, хотя подтверждений этому не было.
Вопрос был ожидаем.
— Император, наставник приказал мне следовать за вторым принцем, чтобы предотвратить повторные приступы болезни.
Видя её спокойствие, император усмехнулся:
— Хорошо, хорошо. Раз вы заботитесь о Ду-эр, я спокоен. — Он кивнул, а затем тон его изменился: — Однако я слышал, что у вас есть прозвище в мире боевых искусств. Как оно звучит? — В глазах императора блеснул острый свет, он явно знал ответ.
— Император, у меня нет никакого прозвища. Мне всего пятнадцать, я ещё слишком молода, чтобы прославиться в мире боевых искусств. — Чу Ми ни за что не призналась бы в своих подвигах, тем более что прозвище было ужасно нелепым!
— Правда? — Император, глядя на её невинное лицо, постучал пальцем по столу. — А какое у вас оружие?
— Обычный меч. — Ответив, она добавила: — Второй принц сказала, что во дворце нельзя носить оружие, поэтому я оставила его за воротами.
Теперь даже если император захочет его увидеть, он не сможет.
— Обычный меч? А мне докладывали, что у вас бронзовый меч. — Сейчас большинство мечей делали из железа. Бронзовые мечи были редкостью — их трудно отливать, и они либо слишком мягкие, либо хрупкие. Мало кто из современных мастеров владел этим искусством.
Чу Ми на мгновение замялась, но ответила:
— Да, это бронзовый меч. — Она знала, что каждый такой меч уникален, ведь их отливают в глиняных формах, которые потом разбивают. Кто мог внимательно рассмотреть её оружие? Она взглянула на Дунфан Ду. Единственный человек, видевший её меч, была она, а она точно не причинит ей вреда.
— Хм. — Император кивнул и больше не стал спрашивать. — Ду-эр, ты проделала долгий путь, иди отдохни.
http://bllate.org/book/21756/2249748
Готово:
