То был разгар смутных времен, и их бессердечный отец, как обычно, запряг повозку, забрал всё нажитое имущество и с легким сердцем уехал вместе со своей молодой и красивой второй женой — госпожой Сяосяо. Он бросил всех, кроме младшей дочери и старшего брата, из-за чего юным сиротам пришлось влачить жалкое существование и просить милостыню под принуждением.
— Если сегодня снова ничего не нанещенячьи дети, я переломаю твоей сестре ноги! — злобная старуха вытолкала их на самый оживленный перекресток и яростно плюнула на землю. Бросив эти слова ее брату, она виляя своими необъятными бедрами, отправилась на другие улицы проверять остальных маленьких попрошаек, находившихся под ее началом.
— Братец… мне страшно… — испуганно сжавшись, она спряталась в объятиях брата.
— Сяо Инь, не бойся. Пока я здесь, я никому не позволю и пальцем вас тронуть, — с напускным спокойствием произнес маленький Чжэн Ту. Он крепко обнял сестру.
Она знала, что брат собирается бежать вместе с ней. Хотя каждый раз после поимки его жестоко подвешивали и избивали до полусмерти, она видела, что в этот раз он колеблется. Он боялся, что на этот раз эта страшная баба действительно причинит боль его сестре — например, переломает ей ноги…
Двое детей жалко и сиротливо жались друг к другу на оживленном углу улицы, но никто не удостаивался бросить на них хотя бы мимолетный взгляд. Некоторые даже делали вид, что вовсе их не замечают, не говоря уже о том, чтобы проявить милосердие и бросить в их разбитую плошку пару медных монет.
Живот издал жалобное урчание. Брат с сестрой изо дня в день терпели палящее солнце и проливной дождь, а набрать удавалось лишь горстку медяков. Та жуткая баба уже три дня не давала им еды, а если и перепадало что-то съестное, то лишь черствый паровой пампушка да полмиски жидкой похлебки, в которой плавали редкие крупинки риса.
Может, им тоже стоить поучиться у других нищих и, нагло ухватившись за ноги прохожих, умолять о подаянии?
Она огляделась по сторонам в поисках подходящей жертвы и вдруг заметила неподалеку от себя изнеженного, похожего на фарфоровую куклу мальчишку в роскошных одеждах. Он хмуро смотрел на них, и на его лице читалось глубокое замешательство.
Она никогда прежде не видела таких красивых юных господ. Конечно, в свои юные годы она еще не знала слова «бесподобный», но просто не понимала, как на свете может существовать столь прекрасный человек, и от удивления замерла.
На контрасте с ним в глубине ее души быстро зарождалось чувство собственной ничтожности. И в то же время из-за его внешности и живого характера ей хотелось смотреть на него еще и еще, но смелости поднять голову уже не осталось. В конце концов, такие люди, как она и ее брат, даже не заслуживали права украдкой взглянуть на него… В свои семь лет она уже отчетливо понимала разницу между собой и другими — пропасть в положении.
Сначала она думала, что молодой господин хмурится, увидев их с братом — двух оборванных и грязных маленьких попрошаек. Испытывая жгучее самоуничижение и горечь, она уткнулась лицом в грудь брата. Когда-то она сама была барышней из богатой семьи, а теперь скатилась до такого состояния. Ей безумно захотелось вспомнить маму, которая так сильно любила их.
Мама…
— Эй, вы двое, хотите выжить и убраться отсюда? — неожиданно маленький господин, забавно перебирая короткими ножками, подбежал к ним, присел на корточки прямо перед ними и серьезно спросил.
— Ты… ты хочешь забрать нас с собой? — Чжэн Ту удивленно посмотрел на малыша, который был намного младше его самого, не в силах до конца в это поверить.
— Конечно. Или ты думаешь, я шучу? — недовольно нахмурился ребенок. — Быстрее, решайте, идете вы со мной или нет. Та тетка только что была такой свирепой, мне ведь тоже было страшно, знаете ли.
— Да! — сердце наполнилось решимостью, и они с братом кивнули без всяких сомнений, а в их глазах зажглись огоньки уверенности.
Пусть даже в Цюньюне сейчас бушует смута, разве жизнь где-либо еще может быть хуже нынешней? Постоянный голод, лохмотья вместо одежды, а вдобавок — ежедневные презрительные взгляды окружающих и насмешливые улыбки на их лицах.
Хотя побег оказался тернистым и даже весьма опасным, финал все же вышел счастливым.
— С этого дня они вас больше никогда не найдут.
Молодой господин шел за руку с красивой служанкой и гордо улыбался. Всю картину портило лишь то, что при улыбке у него из-за смены зубов не хватало одного резца.
Что касается жуткой бабы, то ей переломали обе ноги. Маленький господин сначала подумывал сдать ее властям, но выяснилось, что после происшествия с ней остальные нищие разбежались кто куда — в живых остались лишь брат с сестрой, так что улик оказалось недостаточно, и дело замяли.
Позже они случайно услышали, что та безногая калека живет из рук вон плохо: точно так же, как они когда-то, она выставила на углу улицы разбитую плошку, вымаливая жалость у прохожих.
И только они одни знали, насколько опасным был тот побег, когда маленький господин проводил их тайными тропами. Молодой господин несколько раз едва не расстался с жизнью под мясницким тесаком преследовавшей их старухи. Если бы не своевременное появление этой красивой служанки, его наверняка постигло бы тяжелое наказание из-за них, и ему пришлось бы испить чашу незаслуженных страданий.
В тот год ей было семь лет, ее брату — одиннадцать, а господину исполнялось всего шесть.
— Молодой господин, я же просила больше не убегать повсюду, пока Я Эр покупает паровые булочки! — уперев руки в боки, с напускным гневом отчитала служанка.
Маленький господин лукаво улыбнулся:
— Ничего страшного, сестрица Я Эр всё равно всегда меня найдет.
Позже, узнав, что они были вынуждены пойти по миру после того, как их бросил собственный отец, молодой господин с улыбкой сказал им:
— Не бойтесь, отныне я ваша семья!
Господин говорил тогда: если хочешь забыть прошлое, лучший способ — смотреть только вперед и не оглядываться.
Их нынешние имена тоже дал им господин. Он сказал, что такой отец не достоин иметь столь замечательных детей.
С тех пор.
Она больше не была Чжэн Инь.
А ее брат больше не был Чжэн Ту.
В этом мире остались лишь Му Линь и Сюань У — простые люди, чьей верой стало беззаветное служение.
Много лет спустя, стоило ей вспомнить тепло улыбавшегося в ее детских воспоминаниях ребенка, каким бы ни стал господин теперь — великим мужем, стоящим на страже небес, или никчемным человеком, — ради той дарованной некогда второй жизни она всё так же прямо и с гордостью могла бы заявить кому угодно: пусть увянет вся эта суета мирского бытия, пусть на свете родятся новые мастера, но господин у нее лишь один, и этот господин — вся ее жизнь.
Отказаться от господина, разочароваться в нем — об этом она не могла и помыслить до конца своих дней.
Весть от старого орла
— Му Линь, остались еще Циланьи и противоядие? — Ань Лэ хитро блеснула глазами и спросила Му Линя.
Му Линь вынырнула из далёких воспоминаний и ответила:
— Конечно, остались. Циланьи еще есть несколько штук, из трех склянок одна — с кормом для них, а две — с противоядием. Только зачем это понадобилось господину?
Лицо Ань Лэ помрачнело:
— И спрашивать нечего! Лишним людям давно пора прекратить скакать. Теперь я сделаю следующее — чужими руками убью чужие головы! Если ничего не предпринимать, эти праздные зеваки и вправду решат, что я полная ничтожность. Уж с теми, кто замыслил недоброе, она церемониться не станет и проявит беспощадность!
Спустя несколько дней по миру разлетелся слух: несколько человек из водной обители Шуйюэ отравились ядом Циланьи секты Цинхуа. Глава Шуйюэ отдал приказ расследовать это дело. Самое странное было то, что обычно тщательно скрывавшиеся остатки секты Цинхуа неожиданно выдали свое убежище из-за нескольких нерадивых адептов, отправленных по делам. Поговаривали, что люди из Шуйюэ просто шли по пятам за вальяжно прогуливавшимися членами секты и таким образом вышли на их логово. Завязалась жестокая сеча. Благодаря помощи Шуйюэ, из оставшейся сотни с лишним адептов Цинхуа никто не ушел от возмездия — все они полегли от мечей водной обители, хотя и сама Шуйюэ понесла немалые потери. Услышав об этой битве, люди лишь хлопали в ладоши от радости и никто ни капли не жалел ни одну из сторон. Ведь ни Шуйюэ, ни Цинхуа не были ангелами: одни при поддержке императорского двора творили произвол в цзянху, другие же являлись наемными убийцами, выполнявшими любую грязную работу за деньги. Исчезновение любой из этих сил из страниц истории принесло бы миру лишь пользу.
После этой битвы секта Цинхуа была окончательно уничтожена.
Однако мало кто знал, что больше всего усилий к этому приложила не только расправившаяся с сектой Шуйюэ, но и скрытная разведывательная сеть цзянху под названием Тень.
Отношения между сектой Цинхуа и обителью Шуйюэ всегда были накалены до предела. Получив приказ от Ань Лэ, Тень подослала людей, которые отравили адептов Шуйюэ ядом Циланьи. Всё было продумано до мелочей: разводить Циланьи умели только в секте Цинхуа, и этот секрет никогда не выходил за ее пределы. Разве могли после этого люди из Шуйюэ заподозрить кого-то другого? А для столь превосходной шпионской сети, как Тень, было проще простого выследить убежище остатков секты Цинхуа, а затем подослать людей, которые под видом их адептов заманили бы воинов Шуйюэ прямо на их территорию… Ну а дальнейшее развитие событий превратилось в грандиозную бурю, потрясшую весь мир.
— Вторая сестрица, выпей чайку~ — Ань Лэ с предельной услужливостью вилась вокруг Ань Цзин, у которой, за исключением легкой бледности на лице, вид был уже вполне здоровый, и всячески старалась ей угодить.
Ань Цзин бросила на нее равнодушный взгляд, взяла поданную чашу, сделала маленький глоток, и на ее лице помимо воли отразилось удовольствие. Тонкие губы чуть дрогнули:
— Аромат свежий и стойкий, вкус чистый и мягкий, настой нежно-зеленый и прозрачный — отличный чай.
Он сильно отличался от того, что она обычно пила здесь. Вряд ли даже в Циндэчжэне сыскался бы столь редкий и изысканный прессованный чай. Очевидно, Ань Лэ пришлось изрядно потратить сил, чтобы раздобыть его.
— Угу, — сияя от радости, Ань Лэ закивала и, не мигая, уставилась на Ань Цзин своими лучистыми глазами.
В прекрасных глазах Ань Цзин промелькнуло недоумение:
— Почему ты так смотришь на меня?
Ань Лэ гордо тряхнула головой:
— Когда у тебя такая красивая старшая сестра, на нее просто грех не любоваться.
По правде говоря, она была вне себя от радости, когда Ань Цзин пришла в себя. Она каждому встречному повторяла: Моя сестра очнулась! Моя сестра наконец-то очнулась!! Вы не видели мою вторую сестрицу? Ту самую, что невероятно похожа на небожительницу! Что? Не знаешь? Ай, ничего страшного, всё равно я не дам тебе возможности с ней познакомиться~. Некоторых случайных постояльцев, которых она даже не знала, она тоже отлавливала и восторженно трясла за плечи, да так, что бедняги боялись нос высунуть из своих комнат. Но и этого ей казалось мало: стоило выдаться свободной минуте, как она раздобыла хорошего чаю и напрочь поселилась у своей второй сестры.
Белоснежные уши Ань Цзин слегка покраснели. Словно бы небрежно опустив взгляд, она сделала еще один глоток чая, подняла глаза на Ань Лэ и спросила:
— Вечно ты валяешь дурака. У тебя что, совсем нет никаких серьезных дел? Если посчитать время, ты уже слишком долго торчишь у второй сестрицы.
Ань Лэ задумалась и с усердием, достойным лучшего применения, изрекла:
— Ты — и есть мое самое серьезное дело.
В этой семье только вторая сестра относилась к ней по-настоящему хорошо: она никогда не презирала ее, несмотря на то, что другие считали ее ни на что не годной, и вечно помогала разгребать последствия ее шалостей. Доброту второй сестрицы она видела и ценила всем сердцем. И раз уж в этой жизни ей суждено носить мужские одежды, значит, она обязана исполнять долг третьего брата — защищать вторую сестрицу. Это было ее главной задачей и сейчас, и в будущем.
— Ишь ты, каких высот достигла, даже над второй сестрой вздумала шутить, — легкомысленным тоном бросила Ань Цзин.
Ань Лэ нахмурилась и запротестовала:
— Никаких шуток. Защищать тебя — моя прямая обязанность.
— Защищать меня? Чем же ты собралась меня защищать, своей жизнью? — Ань Цзин нахмурилась, отставила чашу в сторону, и ее лицо стало серьезным.
— Я… у меня, конечно, есть свои методы. Вторая сестрица, чего ты сердишься? — столкнувшись с внезапно посуровевшей Ань Цзин, Ань Лэ оробела.
— До меня дошли слухи, что секта Цинхуа стерта с лица земли, — Ань Цзин произнесла это так, будто говорила о пустяках, но ее прекрасные глаза сузились. Взглянув на Ань Лэ, она спросила: — Ты ничего об этом не слышала?
Ань Лэ буркнула:
— Конечно, слышала.
Именно она отдала приказ. Кто просил этих дураков лезть куда не просят и покушаться на ее вторую сестру? Ей стоило лишь слегка навести справки, как вскрылась давняя вражда между сектой Цинхуа и Шуйюэ. Узнав, что обе стороны — далеко не ангелы, она отдала приказ расправиться с ними с чистой совестью.
— Это как-то связано с тобой? — Ань Цзин в упор посмотрела в глаза Ань Лэ.
Прекрасно зная правило «меньше скажешь — целее будешь», Ань Лэ смутно почувствовала, что вторая сестра ведет себя как-то странно, и предпочла хранить молчание.
Но проницательная Ань Цзин догадалась обо всем и без слов.
В глазах Ань Цзин вспыхнул гнев:
— Я же просила тебя не лезть в дела цзянху.
«Тебя это не касается», «тебе не обязательно вмешиваться», «тебе не нужно лезть», «не стоит соваться в это»… Сколько раз она уже слышала подобные слова от второй сестры? Неужели в ее глазах она тоже была беспутным ничтожеством, которое нужно вечно опекать?
Ань Лэ разозлилась:
— Вторая сестрица, я уже не ребенок! У меня есть собственные планы, и моя жизнь принадлежит мне, а не кому-то другому, чтобы указывать, как ее проживать!
Ну и что с того, что она не умеет летать по крышам и преодолевать тысячи ли в один прыжок? Разве это значит, что ей всю жизнь суждено быть нежным цветком под защитой других? Да, опека — это приятно, но когда тебе запрещают делать одно, запрещают другое, чем это отличается от тюремного заключения? Неужели она должна принимать это как должное? Она тоже хотела сделать что-нибудь полезное для второй сестрицы!
— Я повторяю еще раз: не суйся в дела цзянху, — голос Ань Цзин стал совсем холодным, а взгляд — глубоким и не терпящим возражений.
Ань Лэ обиженно посмотрела на нее, совершенно не понимая, почему вторая сестра так злится на ее поступок. Вместо того чтобы похвалить за то, что отомстила за нее, она еще и отчитывает ее холодными словами.
Заметив это, Ань Цзин слегка нахмурилась. Она знала, что сейчас говорить что-то бесполезно — Ань Лэ будет лишь упрямиться.
Ей следовало бы давно понять: этот человек до конца будет биться лбом о стену, пока не убедится в собственной неправоте. Полагаясь на свою мелкую сообразительность, она действовала безрассудно и никогда не заглядывала вперед.
Ань Цзин молча отвернулась, глядя в окно спиной к Ань Лэ — продолжать этот спор она больше не желала.
Решимость Ань Цзин была непреклонна, но упрямство Ань Лэ ни в чем ей не уступало.
Прежняя теплая атмосфера была разрушена несколькими словами Ань Цзин и завершилась мрачным уходом расстроенной Ань Лэ.
Ань Цзин долго смотрела вслед удаляющейся фигуре Ань Лэ. Ее взгляд потускнел, а на лице застыло одинокое выражение, смысл которого никто не мог разгадать.
…………
Ань Лэ чувствовала себя ужасно обиженной. Она так старалась, отомстила за вторую сестрицу, а в итоге никто даже не оценил ее поступок по достоинству.
Она знала, что Ань Цзин волнуется за ее безопасность, но ей совершенно не нужно, чтобы все вокруг вот так нянчились с ней. Она не ребенок и не инвалид, не способный о себе позаботиться.
Ей казалось, что предвзятые взгляды людей этой эпохи — нечто ужасное. Ну и что, что она не умеет культивировать боевые искусства? У нее что, парализованы руки и ноги, или она не контролирует естественные отправления? Из-за того, что ее меридианы повреждены и она не может постичь так называемое боевое искусство, ее записали в калеки? И теперь ее должны сковывать по рукам и ногам, запирая в золотой клетке под красивым предлогом защиты на всю жизнь?
Пожалуй, ей и правда больше подходит роль честного дельца, с грустью подумала Ань Лэ.
Сама того не заметив, она дошла до двери комнаты Ань Хэ. Вдруг изнутри донесся резкий звук — кто-то с силой швырнул какую-то вещь. Подняв глаза, она увидела стоявшую в коридоре Ань Хэ, которая испуганно уставилась на нее, лихорадочно поправляя одежду и прическу.
Тьфу ты! К чему эти движения в стиле «тайная связь раскрыта»?
Ань Лэ задумчиво приподняла брови, заложила руки за спину и неторопливо приблизилась к Ань Хэ, в упор разглядывая ее виноватый вид, исполненный подозрений.
Ань Хэ же смотрела на нее с таким страхом, что боялась даже вздохнуть, и заикаясь произнесла:
— Т-ты… ты чего?
Ага, тут определенно что-то нечисто!
Но не заметив в облике Ань Хэ больше никаких изъянов, Ань Лэ высунулась в коридор и принялась осматривать пространство вокруг во все стороны.
Ань Хэ с неловким видом спросила:
— Ты что делаешь?
Ань Лэ с видом знатока ответила:
— Ищу твоего любовника.
В подобной ситуации любому нормальному человеку пришли бы в голову следующие картины:
Прекрасный вечер, погруженные в пучину страсти влюбленные слились в пылком объятии, огонь вспыхнул от малейшей искры, и вот в самый разгар их упоительного поцелуя…
Поскольку прибыл многоуважаемый «братец» этой девицы — создание столь распрекрасное, что превосходит Пань Аня, от чьей красоты распускаются цветы и останавливаются телеги… девица, залившись краской стыда, в спешке пинком отправляет любимого в полет…
Учитывая уровень силы Ань Хэ, Ань Лэ решила, что к этой истории можно добавить еще пару слов: «Любимый скончался».
— Гадина! — Ань Хэ затряслась от ярости, резко выхватила длинный хлыст и принялась рассекать им воздух. — Что за дурацкие предположения?! Я убью тебя!
С какой стати ее судьба должна быть столь трагичной? Кончался он! Сама ты скончаешься, чтоб тебя!
— А-а-а! — взвизгнула Ань Лэ и, схватившись за голову, бросилась наутек. — Шутить уже нельзя, что ли?!
Мозг Ань Лэ работал со страшной скоростью: раз уж эта фурия Ань Хэ взбесилась, а с сестрицей у нее снова размолвка, в такой момент оставалось только бежать к Му Цинъянь! Подумав об этом, она рванула в сторону покоев Му Цинъянь, а разъяренная Ань Хэ неслась за ней по пятам!
Ань Лэ подумала, что ее удача пала ниже некуда. Не успела она подбежать к комнате Му Цинъянь, как дверь соседней комнаты внезапно распахнулась.
— Эй? Я же только что слышала чьи-то крики.
— Бац! — Ань Лэ, уже не успевая затормозить, со всего маху врезалась в неожиданно возникшую на пути массивную деревянную дверь и перед ее глазами заискрились звезды.
— Ай-я-яй… — открывшая дверь женщина от удара отлетела обратно в комнату.
— До смерти больно… почему мне вечно так не везет? — Ань Лэ со слезами на глазах зажала ушибленный нос. Даже в пылу бегства она помнила, что спасается от погони, но подняться уже не успевала. Бросив взгляд через пелену выступивших слез, она с ужасом увидела, как Ань Хэ, поигрывая хлыстом и зловеще улыбаясь, неумолимо приближается.
— Больно? Скоро пройдет, — усмехнулась Ань Хэ, молниеносным движением ткнув Ань Лэ в точку сна. Ань Лэ почувствовала, как перед глазами темнеет от накатывающей волны усталости, и рухнула на пол.
Самодовольно ухмыльнувшись, Ань Хэ взвалила Ань Лэ на плечо и оттащила в свою комнату, где бросила бесчувственное тело в углу, связав по рукам и ногам. После этого она подошла к письменному столу, развернула бумагу и, обмакнув кисть в тушь, вывела три иероглифы: «Скоро вернусь». Она уже собиралась убрать листок, как вдруг вспомнила недавнее недоразумение с Ань Лэ. Ее лицо помрачнело, губы задрожали от гнева, и она свирепо приписала снизу: «Твоего боевого орла — на обмен. Если я еще раз увижу его в роли вестника — сварю суп!»
Ну и скаредный же у них отец! То, что несколько лет назад он использовал этого старого боевого орла для разведки позиций врага, еще куда ни шло, но теперь он умудрился натравить его на доставку писем! Одному богу известно, насколько свирепа эта птица! Сегодня, чтобы забрать принесенное им послание, ей пришлось выдержать трехсотдневный бой, а напоследок эта тварь еще и отлупила ее перед отлетом. Какая же у них давняя вражда? Если бы не ее боевые навыки, и она не пнула бы его впопыхах, когда прибежала Ань Лэ, еще неизвестно, какими насмешками та бы ее наградила.
http://bllate.org/book/21755/2249629
Готово:
