Похоже, Ан Цзин действительно пришла в ярость. Будучи по натуре холодной и немногословной, сейчас она разила словами, словно острым клинком, и каждая фраза била точно в цель.
Я’эр бессильно протянула руки в сторону Ан Цзин, беззвучно взывая: «О несправедливость! Я ни при чем, вторая госпожа! Вы просто не знаете, как наша младшая госпожа одержима деньгами. Она же прирожденный скряга и жадина! Если бы я хоть раз попыталась встать на пути ее обогащения, меня бы давным-давно отправили обратно в Юньнань торговать тофу! Разве могла бы я сейчас стоять здесь?»
— Три, а ведь сестра Я’эр совершенно ненадежна, — прошептал Второй, не видя ни малейшей надежды. — Смотри, как она дрожит перед второй госпожой, даже дышать боится.
Три изо всех сил замигал ему глазами:
— Замолчи ты, прикуси язык!
Этот Второй, право слово, только рана зажила — сразу забыл о боли. Он что, не помнит, сколько тумаков получил от Я’эр в детстве, когда они с молодым господином вечно влипали в неприятности? Она — не тот человек, которого можно так легко злить!
Бам! — нога в расшитом туфле с силой опустилась между ними.
Я’эр с мрачным видом уставилась на парочку, ее кулаки угрожающе хрустнули:
— Вижу, у вас кожа чешется… Сейчас я вас обоих сварю! В память о моем последнем обеде, который я так и не доела!
Крик Я’эр разнесся по всей округе. Она выхватила меч у Му Линь и бросилась вперед, твердо решив свести счеты со Вторым и Третьим.
В мгновение ока заблестели клинки, началась яростная схватка.
— Довольно! — Му Линь, обычно отличавшаяся ангельским терпением, наконец не выдержала этого бессмысленного спектакля. — Молодой господин пропал, его судьба неизвестна, а вы чем занимаетесь? Считаете себя детьми? Три, ты всегда был рассудительнее остальных, с чего это ты вдруг решил присоединиться к этому балагану? Ты помнишь, зачем мы здесь?!
— Простите…
— Виноваты…
— Мы всё поняли…
Взрыв Му Линь пронзил их до глубины души. Трое виновато опустили головы, признавая свою неправоту, и послушно отошли к ней.
— Один, как вы узнали, где мы находимся? — убедившись, что воцарилась тишина, Му Линь немного смягчила тон и задала мучивший ее вопрос.
Даже если информационная сеть «Тени» способна дотянуться до любого уголка, без прямого приказа они физически не могли бы так оперативно сориентироваться.
Один опешил:
— Госпожа Му, не шутите с нами. Мы получили от вас голубиную почту и примчались сюда со всех ног.
Лицо Му Линь стало еще суровее:
— Ты сказал… голубиная почта?
Я’эр, прислушивавшаяся к разговору, не удержалась от едкой усмешки:
— Время сейчас неподходящее, чтобы разыгрывать нас, троица. Вы хоть раз видели, чтобы молодой господин возил с собой голубей? Я уже несколько раз проголодалась, здесь даже комара не встретишь! Если бы был голубь, я бы его давно зажарила и съела, разве дождался бы он, чтобы его выпустили?
— Это странно… — Один нахмурился и достал из-за пазухи письмо. Развернув его, он протянул листок Ан Цзин. — Письмо пришло около двух дней назад. Там говорилось, что вы попали в беду, и нас просили срочно прийти на помощь. В письме даже в деталях описывалось, как пропал молодой господин. Посмотрите, в подписи стоит имя Я’эр. Мы еще тщательно проверяли — почерк действительно ее, поэтому и помчались не раздумывая.
Ан Цзин нахмурилась, погрузившись в раздумья. Они ушли посреди ночи, и она лично убедилась, что никто не следовал за ними. По логике, никто не мог знать об их маршруте. Но сейчас выходило, что кто-то не только знал, куда они направляются, но и был осведомлен о тайной связи «Тени» с ее третьим братом, да еще и подделал почерк Я’эр. Если это не кто-то очень близкий, провернуть такое невозможно. Но если это человек из окружения брата, зачем ему понадобилось подделывать почерк Я’эр?
Единственный, кто обладал высочайшим мастерством из окружения брата — юноша по имени Сюань У, но даже он не был ей ровней и не смог бы скрыть от нее свое присутствие.
Так кто же этот таинственный доброжелатель? Враг или друг? Спасти их — поступок благородный, но втягивать в это «Тень»… либо это доброе намерение, либо попытка выведать истинные возможности ее брата.
— У вас совсем мозгов нет! — Я’эр, вне себя от ярости, отвесила Второму увесистый подзатыльник. — В этом месте, где даже птицы не гадят, откуда у нас перо и бумага? Вы видели, чтобы девушки, отправляясь в путь, таскали с собой письменные принадлежности? Чтобы от насильников отбиваться? Не хочу вас обижать, но с таким интеллектом вы рано или поздно вляпаетесь в большие неприятности!
Второй обиженно потер ушибленное место:
— Почему бьешь меня? Нас привел Три, письмо принес Один, а я просто привел собаку, чтобы помочь…
— Вот именно потому, что от тебя никакой пользы! — еще один шлепок.
— Сейчас важнее найти выход, — прервала их Ан Цзин.
— Точно, вы трое, знаете ли вы, что в этом лесу творится неладное? — Я’эр вдруг вспомнила о главном. Она ужасно боялась, что эти трое, не обладая выдающимся умом, просто с разбегу вляпались в ловушку, и теперь им придется тянуть на себе еще троих обуз.
— Госпожа Я’эр, прошу, уберите этот взгляд, полный жалости к слабоумным, — Три сузил глаза, глядя на нее с неприязнью. — Признаю, здесь мы сплоховали, но это оттого, что мы слишком волновались. Наш интеллект не подлежит сомнению.
Второй добавил серьезно:
— Мы навели справки. Эти земли принадлежат богатейшему человеку в Поднебесной — Му Юньчану. Он был нездоров, и эти края с их живописной природой показались ему идеальным местом для отдыха. У этого Му Юньчана, судя по всему, огромное количество врагов, поэтому он нанял мастеров, чтобы те расставили здесь формации Восьми триграмм, лабиринты и прочее. Нам еще повезло, что мы просто застряли здесь. Говорят, если пройти еще двадцать-тридцать ли, там начинаются настоящие механизмы и ловушки — вот это действительно страшно! Но даже этого тумана хватило, чтобы мы намучились. Не имея уверенности в том, что сможем взломать эти чары, мы привели А-Вана.
Он указал на длинношерстную собаку, с которой на землю капала слюна.
— Какой толк от этой собаки? — Я’эр присела на корточки, брезгливо посмотрела на пса и подергала его за ухо. — Посмотрите на это жалкое зрелище… По собачьим меркам он уже глубокий старик, а до сих пор пускает слюни.
Пес в ответ тряхнул головой и выразительно закатил глаза, показывая свое полное презрение. Я’эр даже показалось, что она услышала едва уловимое хмыканье.
Я’эр нахмурилась. Простите, у нее что, слуховые галлюцинации? Эта собака только что посмотрела на нее свысока?
— Мы пометили путь цветочным порошком, — Три довольно потряс флягой, которая стала заметно легче. — Формации влияют на чувства, заставляя терять ориентацию, но деревья-то на самом деле не двигаются. А-Ван почует этот аромат и выведет нас, мы точно не заблудимся.
— Хорошо, с выходом разобрались. А есть ли способ найти моего брата? — Ан Цзин этот вопрос волновал больше всего.
— Достаньте одежду молодого господина, пусть А-Ван понюхает, и он приведет нас к нему! — уверенно заявил Второй.
Я’эр и Му Линь поспешно перерыли узлы, вытащили зеленое одеяние Ань Лэ и сунули под нос старому псу:
— Вот, держи! Давай живее!
А-Ван понюхал, хмыкнул и лениво отошел в сторону, усевшись с видом великого мудреца. И… замер.
Му Линь и Я’эр остались стоять с одеждой в руках, пребывая в полном замешательстве.
Му Линь робко спросила:
— Сестра Я’эр, мне не послышалось? Я ведь точно слышала, как этот пес по имени А-Ван… хмыкнул на нас?
Я’эр смутилась:
— Не послышалось, я тоже слышала…
Я’эр развернулась и взревела:
— Второй! Это то, что вы называли «приведет нас к молодому господину»? Да он, кажется, просто жить устал и хочет, чтобы я отправила его на небеса своими руками!
— Тсс! Тсс! — Второй поспешно подскочил к ней, зажимая рот.
Я’эр вырвалась:
— Тьфу! Не распускай руки! Что ты делаешь?
— Мой А-Ван очень злопамятный, не говори про него гадости так громко, нам еще на него рассчитывать! — покраснел Второй.
— Эта тварь смеет… э? Постой, ты сказал, это твоя собака? — Я’эр вдруг что-то вспомнила. — Разве это не собака Три?
Второй горько вздохнул:
— Моя, но она очень привязана к Три, поэтому обычно он ее и дрессирует.
— Значит, когда вы в детстве впервые пришли к молодому господину, ты принес с собой именно это создание?
— Ну да, а что?
Боже мой! Я’эр была в отчаянии. Оказывается, эта тварь держит на нее обиду! Младшая госпожа, похоже, сама судьба решила вас погубить…
Все началось, когда Ань Лэ исполнилось шесть лет.
В тот день, еще до рассвета, в поместье третьего молодого господина Ань Лэ-тяня.
— Э-э, сестра Я’эр, зачем ты подняла меня ни свет ни заря? — маленькая Ань Лэ, протирая глаза, наблюдала, как Я’эр перерывает шкафы и достает праздничный наряд.
Серьезное выражение лица Я’эр заставило Ань Лэ окончательно проснуться и почувствовать недоброе. Она украдкой погладила свой пухлый животик. Неужели… Я’эр заметила, что она снова поправилась?! Неужели она собирается отобрать те крохи мяса, что остались у нее в миске?
— Младшая госпожа, я разве не говорила? Сегодня вы встречаетесь с очень важными людьми! — Я’эр просияла, выбирая украшения.
— Но… сейчас же час Тигра! — Ань Лэ была готова взвыть. В переводе на современное время — еще не было и пяти утра! Она с досадой колотила кулаками по одеялу. Я’эр и так не давала ей есть столько мяса, сколько хотелось, а теперь еще и лишала сна! Это же настоящее издевательство над ребенком!
Ради своей банды сорванцов она работала не покладая рук: искала учителей литературы, мастеров боевых искусств, проверяла успеваемость… Она была им и матерью, и отцом. Другие растят одного-двух детей, а она — целую ораву!
Я’эр была непреклонна:
— Госпожа, будьте серьезнее. Встреча с посланниками семьи Мужун важнее всего. Через несколько дней ваш день рождения, они приехали специально ради этого. Если главная госпожа узнала о ваших делах, это одно, но здесь дело государственной важности.
Ань Лэ в ужасе округлила глаза:
— Ты сказала… посланники семьи Мужун?
— Именно.
У Ань Лэ закружилась голова. Ее мать была главой семьи Мужун, но умерла много лет назад. Семья была предоставлена сама себе, а теперь они вдруг нагрянули к ней. Ничем хорошим это не пахнет!
— Сестра Я’эр, у меня внезапно поднялась температура, я при смерти… — Ань Лэ взмолилась. — Передай им, что я больна, пусть возвращаются в Юньнань и ищут другого главу. И добавь: спасибо, больше не звоните!
Я’эр, недовольно поджав губы, начала наряжать ее:
— Семья Мужун — древний и уважаемый род. Они не просить денег пришли, а доложить о делах семьи. Вы — единственный наследник, вам придется принять эту ношу.
— А что, других родственников нет? — робко спросила Ань Лэ.
— Кровь других ветвей слишком слаба, они не смогут освоить наши секреты ядов. Только ваша кровь обладает способностью к самоисцелению. Это ваша судьба.
— Ого… — Ань Лэ вытаращила глаза. — Я настолько крутая?
Я’эр закатила глаза:
— Просто смиритесь. Пока дядя Юань не вернется, а он вряд ли захочет связываться с этой должностью, вам придется быть главой.
Я’эр вдруг замолчала, погрузившись в печальные мысли:
— …Впрочем, об этом я расскажу вам, когда подрастете.
— … — Ань Лэ была в ярости. Дразнить любопытство — это жестоко!
…В одном из поместий, купленных Ань Лэ —
Маленькая Ань Лэ сидела на ступеньках, с ненавистью вгрызаясь в пирожное:
— Кусаю тебя! Кусаю! Глава семьи Мужун нашлась, ага, как же!
Вместо серьезного совета ее окружили какие-то странные старики и старухи, которые начали тискать ее и охать:
— Ой, посмотрите, какой у нас прекрасный молодой глава!
http://bllate.org/book/21755/2249620
Готово:
