Так день за днём пролетел целый месяц.
За этот месяц отношение Е Сюаньче к Лин Сяо оставалось всё таким же переменчивым: то холодным, то тёплым. Лин Сяо уже привыкла к непостоянному нраву главы клана Е и перестала удивляться то насмешливым, то мягким взглядам, которые он бросал на неё время от времени.
Конечно, чтобы доказать, что она тоже достойна кости духа, Лин Сяо возобновила свои прежние привычки и тренировалась дни и напролёт. И хотя извлечь звуки из цитра у неё всё ещё не получалось, теперь даже во сне она могла перебирать струны с такой безупречной техникой, что Е Сюаньче оставалось только завидовать. Жизнь эта была невыносимо тяжкой, но всё же приносила свои скромные плоды.
В тот день в «Маленьком дворике ветров» Е Чэньюя Лин Сяо лениво стучала в барабан, наблюдая, как Е Чэньюй маленькой кисточкой аккуратно очищает сквозную фарфоровую вазу с сине-белым узором. Наконец, не выдержав, она произнесла: Е Чэньюй, почему в комнатах у вас с Е Сюаньче вечно полно всякой всячины? У одного повсюду расставлены мечи да кинжалы, а у другого всё завалено хламом.
Сама ты хлам, это же бесценное сокровище! — Е Чэньюй бросил на Лин Сяо сердитый взгляд. — Лучше как следует отстукивай тот ритм, что я только что показал, не то я велю Четвёртому брату заставить тебя переписывать Канон музыки, когда он вернется.
Лин Сяо издала горестный стон, бросила палочки, откинулась назад и развалилась прямо на стуле. За этот месяц, оставшись без жетона передачи, она была вынуждена торчать в Музыкальном городе. Каждый день она либо читала трактаты о музыкальной теории, либо упражнялась на цитре и барабанах, отчего уже почти сходила с ума от скуки.
Лин Сяо принялась строить планы в уме, её глаза непрерывно бегали вокруг Е Чэньюя. Внезапно она соскочила со стула, подплыла к Е Чэньюю и заискивающе произнесла: Е Чэньюй, раз уж Е Сюаньче наконец-то уехал из дома, давай-ка сходим куда-нибудь развлечься, братишка?
Е Чэньюй замер на секунду, но тут же продолжил работу: Ты опять пытаешься меня впутать? В прошлый раз ты обманом затащила меня прогуляться по Бичэну, сорвав занятия, так Четвёртый брат потом заставил меня обучать младших учеников. На этот раз я на твои уловки не куплюсь. Шум, производимый теми новобранцами, ничуть не уступал грохоту Лин Сяо, и Е Чэньюй вовсе не желал снова подвергать свои уши такому испытанию.
Да брось ты! — Лин Сяо единым движением выхватила у него фарфоровую вазу. Е Чэньюй тут же поднял глаза и с тревожным видом уставился на неё. Она хихикнула и заговорила просительным тоном: Добрый Третий брат, разве Е Сюаньче нынче не отправился к семье Фэн обсуждать какое-то важное дело? На такие переговоры уйдёт никак не меньше двух-трех дней, раньше он точно не вернется. Разве тебе не хочется развеяться, выпить вина и полюбоваться озером?
Заметив, что Е Чэньюй немного колеблется, Лин Сяо подступила ближе и продолжила подстрекать: Разве ты не любишь все эти старинные вещицы? Возьми меня с собой, а на месте выбирай всё, что душа пожелает, — запишешь всё на мой счёт.
Стоило Е Чэньюю услышать это, как он без лишних слов схватил Лин Сяо за руку и потащил на улицу.
Клан Е по праву считался могущественным родом, скрывающимся в шумном миру. Стоило отойти от поместья Е меньше чем на два лили на восток, как открывался вид на оживленные торговые ряды. Когда Е Чэньюй и Лин Сяо вышли из антикварной лавки, приближался закат.
Лин Сяо окинула взглядом переполненные таверны вокруг, толкнула в бок Е Чэньюя, который всё ещё изучает нефритовою табакерку в своей руке, и сказала: Е Чэньюй, похоже, нам придется искать другое место, чтобы выпить.
Е Чэньюй крутил табакерку то так, то этак, полностью погруженный в созерцание, и совершенно не обращал внимания на то, куда привела его Лин Сяо. Когда же в лицо повеяло густым благовонием, он наконец поднял глаза по сторонам и увидел пеструю толпу куртизанок, заигрывающих со всеми подряд, и расплывшихся в мерзких улыбках толстопузых богатеев. Е Чэньюй судорожно втянул воздух и уже собрался бежать обратно, как вдруг главный виновник происшествия цепко схватил его за шиворот и рывком вернул назад.
Лин Сяо привычным движением бросила выбежавшей навстречу содержательнице борделя слиток золота и потащила ошарашенного Е Чэньюя наверх: Матушка, одну лучшую комнату, несколько девушек, умеющих играть на цитре, пару легких закусок и два кувшина теплого вина!
Ой-ой, сию минуту, господин! — расплылась в улыбке хозяйка, принимая золото.
Лин Цзинюань, тебе самому захотелось развлечься, так зачем приплетать меня? — яростно зашипел Е Чэньюй, впиваясь в ухо Лин Сяо.
Лин Сяо посмотрела на него с удивлением и произнесла: Добрый Третий брат, о чём ты подумал? Вы-то привыкли к возвышенной классике, а я привела тебя послушать музыку простого народа. Куда твои мысли улетели?
Лицо Е Чэньюя то краснело, то чернело, и он тихо пробурчал: Какая же это музыка простого народа, сплошная пошлятина и разврат. Но тем не менее послушно последовал за Лин Сяо в комнату.
Вскоре слуга принес вино и закуски, а следом за ним вошли две красавицы: одна держала в руках лунную цитру, другая покачивалась в танце, взмахивая длинными шелковыми рукавами. Обе обладали прелестными лицами и точеными фигурами.
— Служанка Минчжу.
— Служанка Жушуан.
Лин Сяо кивнула: Приступайте.
Красавица по имени Жушуан взмахнула шелковыми рукавами, и ее стан заструился, словно вода. Минчжу последовала за ее движениями, то замедляя, то ускоряя перебор струн. Танец и музыка гармонично дополняли друг друга, доставляя истинное наслаждение для глаз и слуха.
Лин Сяо наблюдала за происходящим с огромным удовольствием, ее пальцы по привычке начали отбивать такт. Е Чэньюй же застыл статуей из терракотового войска: тело напряжено, к вину и закуске не притронулся, а глаза пугливо бегают — и непонятно, куда смотреть.
Танцующая Жушуан заметила скованность Е Чэньюя, обольстительно улыбнулась и грациозно взмахнула шелковым рукавом, который легко скользнул по прекрасному лицу Е Чэньюя. Тот от неожиданности вздрогнул и мгновенно отшатнулся назад.
Лин Сяо нашла это забавным. Она никак не ожидала, что вечно бесцеремонный Е Чэньюй так боится подобных мест. Интересно, как повел бы себя этот лицемер Е Сюаньче? Пожалуй, в следующий раз стоит притащить сюда и его, чтобы проверить, кто из этих двоих братьев более упрям в своих закоснелых взглядах.
Пока она предавалась коварным мыслям, Жушуан уже подплыла к Е Чэньюю и собиралась буквально рухнуть ему в объятия. Поняв, что шутка зашла слишком далеко и в следующий раз вытащить его куда-либо будет проблематично, Лин Сяо в самый критический для душевного равновесия Е Чэньюя момент легко перехватила рукав Жушуан и, приложив немного усилий, притянула девушку к себе, обратившись к Минчжу: Госпожа Минчжу, вы можете пока идти.
Жушуан обольстительно улыбнулась и, устроившись в объятиях Лин Сяо, принялась разливать вино для обоих мужчин.
Е Чэньюй так и стоял столбом, зажатый и молчаливый, с пылающими ушами, избегая даже смотреть в эту сторону. Он схватил уже наполненный бокал и жадно сделал большой глоток, но поперхнулся от неожиданности.
Лин Сяо бросила взгляд на закашлявшегося товарища, уголком рта усмехнулась и, принимая из рук девушки бокал, воспользовалась моментом, чтобы слегка коснуться руки Жушуан, попутно отметив про себя: двадцать три года. Поймав на себе свирепый взгляд напротив, Лин Сяо вновь улыбнулась, слегка отодвинулась, сохраняя некоторую дистанцию от Жушуан, и спросила: Скажи, сестрица Жушуан, сколько у вас девушек возрастом около двадцати лет?
Жушуан с кокетливой улыбкой упрекнула ее: Неужели этот господин брезгует мной? — и снова прижалась ближе.
Лин Сяо решила не утруждать себя попытками отстраниться: она обняла Жушуан за талию, тайком извлекла из пространственного кольца золотой слиток и вложила девушке в ладонь, усмехнувшись: Что вы, сестрица Жушуан, вам на вид едва ли дашь восемнадцать. Просто мой Третий брат питает слабость к двадцатилетним девушкам, вот я и спросил к слову.
При этих словах Е Чэньюй посмотрел на нее так яростно, что его взгляд, пожалуй, мог бы стереть Лин Сяо в порошок. Выдержав этот острый, как лезвие, взгляд, Лин Сяо продолжала осыпать Жушуан очаровательными улыбками.
Жушуан была опытной птицей, прекрасно знавшей все правила. Получив золото, она тут же поднялась на ноги и произнесла с улыбкой: Уважаемые господа, подождите немного, я сейчас же пришлю к вам девушек двадцати лет. С этими словами она вышла за дверь.
Лин Сяо! Ты посмела использовать меня как орудие! — стоило дверям закрыться, как Е Чэньюй через стол ринулся душить Лин Сяо.
Третий брат, укроти гнев! Спокойствие, только спокойствие! — Лин Сяо перехватила его хищные лапы и со смешком протянула: — Ну представь, что это обычная таверна, и дело с концом!
Проваливай! В обычных тавернах не стоит такой удушливый запах пудры, — раздраженно отдернул руки Е Чэньюй.
Здесь падает не только пудрой... — Лин Сяо намеренно протянула конец фразы.
Заткнись!
Лин Сяо тут же зажала рот рукой, но глазами продолжала пристально следить за тем, как лицо Е Чэньюй становится всё краснее и краснее. Наконец, не удержавшись, она тихо усмехнулась и спросила: Ты уверен, что не хочешь, чтобы я продолжала?
Е Чэньюй с подозрением глянул на нее: О чём это ты?
Здесь падает не только пудрой, но и возбуждающими благовониями.
Е Чэньюй испуганно замер и попытался задержать дыхание, но стоило ему остановить воздух, как в груди тут же разлилось жгучее пламя.
Бесполезно, вино, которое ты только что выпил, тоже с секретом. Не успела Лин Сяо договорить, как Е Чэньюй вскочил на ноги, намереваясь вылететь за дверь. Она поспешно прижала его к месту со словами: Куда ты спешишь? Скоро придут девушки, всё будет в порядке.
Если ты еще хоть слово скажешь, я расскажу Четвёртому брату, что ты сбежал из дома! Уж лучше нам погибнуть вместе!
Поняв, что Е Чэньюй разъярен не на шутку, Лин Сяо перестала подшучивать над ним, всучила ему пилюлю и произнесла: Брось ты. На, съешь это. Заметив, что Е Чэньюй злобно зыркает на нее и не спешит принимать лекарство, она неторопливо добавила: Я околачиваюсь здесь уже несколько лет и обошла немало веселых домов — эта штука способна заглушить любые приворотные зелья и дурманящие благовония.
Услышав это, Е Чэньюй взял пилюлю, проглотил ее и проворчал: Ищешь людей? Да ещё и по всем борделям подряд. Неужели тебе мало одной зазнобы в Пинхэ, понадобилась еще и вторая?
Я же говорил, что сестрица Цин вовсе мне не зазноба. Ничего не поделаешь, раз человек, которого я ищу, находится в этих увеселительных заведениях под юрисдикцией десяти великих кланов.
Е Чэньюй собирался было продолжить расспросы, как вдруг дверь отворилась, и в комнату одна за другой вошли семь или восемь изящных фигурок в пестрых, ослепительных нарядах. Девицы дружно поклонились и замерли в ожидании приказаний Лин Сяо.
Все здесь? — спросила Лин Сяо у стоявшей на пороге Жушуан и, получив утвердительный кивок, извлекла из пространственного кольца серебристо-белый камень, обращаясь к девушкам: Красавицы, прошу вас по очереди коснуться этого камня.
Е Чэньюй изумленно округлил глаза: это же был камень духов истинной сущности! У Лин Сяо откуда-то взялся такой камень!
Девицы по очереди прикоснулись к камню духов истинной сущности, но ничего не произошло. В глазах Лин Сяо мелькнуло разочарование. Распустив девушек, она вместе с Е Чэньюем покинула бордель.
Шагая по улице, Е Чэньюй всё же не выдержал и спросил: Тот камень духов истинной сущности... он принадлежит человеку, которого ты ищешь?
Да! Похоже, ее нет в пределах ваших земель клана Е, — уныло отозвалась Лин Сяо.
Кем она тебе приходится?
Свидетельницей.
Свидетельницей?
Именно!
Заметив свирепый блеск в глазах Лин Сяо и то, как она, сжав зубы, явно не желала больше ничего добавлять, Е Чэньюй решил прекратить расспросы.
Внезапно Лин Сяо почувствовала, что нефритовая пластина на ее шее начала тревожно вибрировать. Она слегка замедлила шаг, ее взгляд остро метнулся в сторону, а зрачки на мгновение побелели.
В чем дело? — Е Чэньюй почувствовал исходящую от Лин Сяо убийственную ауру.
Что находится в той стороне? — Лин Сяо указала пальцем на юго-запад.
Там? Да обычная таверна. А позади нее — поместье небольшого клана бессмертных, — ответил Е Чэньюй.
Пошли, проверим. — Лин Сяо взмыла в воздух и стремительно направилась к указанному поместью.
Е Чэньюй хоть и не понимал причины, но тут же поспешил следом.
http://bllate.org/book/21754/2249418
Готово:
