Далеко в городе Цинъян Лин Сяо с наслаждением смаковал «Цинмин-цзуй», за который выложил немалую цену.
— Послушай, Е Сюаньчэ, это вино — лучшее лекарство в поднебесной, почему же для тебя оно сродни яду? — Лин Сяо покачивал бокалом, слегка захмелевшим взглядом наблюдая за тем, как Е Сюаньчэ неспешно пьет чай.
«Цинмин-цзуй» — это вино, настоянное на листьях полыни, собранных перед праздником Цинмин, с добавлением других целебных трав. Обычно в каждой лавке закладывают всего три чана, которые выдерживают три года, а вскрывают как раз к празднику. Благодаря особому составу и сроку выдержки, даже трехлетнее вино по вкусу превосходит десятилетние выдержанные сорта.
Когда их компания из четырех человек проходила через Цинъян, Лин Сяо услышал восторженные отзывы об этом напитке и принялся требовать, чтобы они его попробовали. Е Сюаньчэ решительно отказал, сославшись на то, что не пьет. Разумеется, Лин Сяо не собирался отступать: после долгих уговоров, угроз и шантажа, затянувшихся на целую ночь, он ценой неимоверных усилий добился того, чтобы Е Сюаньчэ согласился задержаться в городе на пять дней.
Что это была за цена — не знал никто, кроме них двоих.
— Лин Сяо, предупреждаю: можешь пробовать что угодно, но не смей спаивать Е Сюаньчэ, иначе я с тобой церемониться не стану! — Е Чэньюй, до этого щурившийся от удовольствия, услышав слова Лин Сяо, широко распахнул глаза, пытаясь взглядом передать всю серьезность ситуации.
— Почему это? — Лин Сяо, услышав такой запрет, лишь сильнее загорелся желанием напоить Е Сюаньчэ.
— Не смотри, что он обычно ведет себя как утонченный аристократ. Стоит ему выпить, как он теряет всякий рассудок и способен на что угодно — хоть грабить, хоть поджигать! — Е Чэньюй выглядел искренне напуганным.
— Преувеличение, — Е Сюаньчэ наконец отставил чашку, но ограничился лишь этим словом, не став вдаваться в подробности.
Е Чэньюй замолчал, но продолжал подозрительно коситься на Лин Сяо.
— Пф, сказал так, будто ничего и не сказал, — Лин Сяо скривил губы. Он-то надеялся услышать историю о том, как Четвертый господин Е сжег город Бичэн, а в итоге — никакой конкретики.
Пэй Шаоин тоже пригубила «Цинмин-цзуй». Вино действительно оказалось ароматным, идеально подходящим к сезону — мягким, лишенным резкости и излишней крепости.
В разгар их беседы в зале поднялся шум: какой-то молодой господин из знатного рода затеял ссору с хозяином заведения.
— Господин Янь, умоляю, простите! — кланялся хозяин. — Я верну вам залог в пятикратном размере и подарю три кувшина вина «Осенний снег», только, прошу, смените гнев на милость.
Хозяин опустил голову, мысленно проклиная себя за жадность. Бес попутал: когда кто-то предложил десять золотых за это вино, он решил тайно забрать по кувшину из заказов семей Сунь и Ван, надеясь, что с ними удастся договориться, выплатив двойную неустойку. Кто же знал, что помощник без его ведома уже отдал вино заказчикам? Теперь, когда явились люди из семьи Янь, а вина не хватило, разразился скандал.
Е Сюаньчэ и Е Чэньюй, услышав слова хозяина, одновременно посмотрели на Лин Сяо: те самые два кувшина, о которых шла речь, явно были куплены им.
— Так оно было по предзаказу? И как ты заставил хозяина продать его тебе? — Е Чэньюй наклонился и шепотом спросил.
Лин Сяо достал из пространственного кольца увесистый слиток золота:
— Вот так.
Е Чэньюй был поражен. Глядя на Лин Сяо, чей наряд был немногим лучше лохмотьев бродяги, он полагал, что тот промышляет разбоем, но никак не ожидал увидеть у него столько золота.
— Откуда у тебя такие деньги? — Е Чэньюй решил, что такие суммы могут быть только у людей из семьи Пэй.
— Пф, думаешь, только у Пэй водятся деньги? — Лин Сяо пренебрежительно убрал слиток и продолжил пить.
— Ты считаешь, что у меня нет денег? А?! — Янь Бэньхуа не принимал извинений и рявкнул на хозяина: — Другим заказы выдали в полном объеме, почему же для нашей семьи Янь вина не хватило? Господин Сун, ты бросаешь вызов нашему авторитету?
Он обвел взглядом зал. Вино не могло исчезнуть просто так, значит, причина была в чем-то другом. Его взгляд остановился на столике, где сидели Лин Сяо и остальные. С холодным блеском в глазах он направился к ним вместе со своей свитой.
— О, откуда здесь взялись эти деревенщины? Вы что, тоже считаете себя достойными пить «Цинмин-цзуй»? — Янь Бэньхуа с грохотом ударил ножнами по их столу. — Один притворяется благородным, другой — оборванец, строящий из себя черт знает кого, какой-то замухрышка-ученый, девчонка да еще и эта красавица.
— Какая жалость, такая внешность! Если бы ты не была слепа, то вполне сгодилась бы мне в третьи наложницы! — Он протянул руку, чтобы приподнять подбородок Пэй Шаоин, бесстыдно разглядывая ее лицо и грудь.
Внезапно от стола повеяло убийственным холодом. Янь Бэньхуа вздрогнул, инстинктивно отдернул руку и потянулся к мечу, но не успел — его ладонь с силой прижали к ножнам. Не успел он отпрянуть, как человек в черном, сидевший к нему спиной, резким движением выхватил кинжал и полоснул его по правой руке.
Раздался звон — кинжал наткнулся на что-то твердое и отклонился на пару дюймов, лишь отсекая мизинец.
Янь Бэньхуа опешил от боли, а когда осознал, что лишился пальца, взревел:
— Убить их! Убить всех!
Его люди бросились на Лин Сяо. Тот лишь мельком глянул на Е Сюаньчэ — тот сидел невозмутимо, даже бровью не повел. Поняв намек, Лин Сяо сжал кинжал и вступил в бой.
В зале полетели осколки посуды и щепки от столов, посетители в панике разбегались. Жошуй прикрывала Пэй Шаоин, тихо описывая ей происходящее. Пэй Шаоин побледнела, закусив губу. Е Чэньюй же обнимал кувшины с вином, стараясь уберечь драгоценный напиток. Е Сюаньчэ продолжал спокойно подливать себе горячий чай.
— Почему Лин Сяо такой слабый сегодня? — прокомментировал Е Чэньюй.
— Тигр играет с мышью, пусть разомнется, а то совсем заржавеет, — ответил Е Сюаньчэ, не сводя глаз с битвы.
Янь Бэньхуа был в ярости. В Цинъяне все знали вес семьи Янь, а его старший брат был прямым учеником главы первого клана мечников Южного материка — семьи Ван. И сегодня их унизили какие-то заезжие бродяги!
Он присмотрелся к их аурам. Человек в черном был силен, хотя и не имел именного артефакта, но по уровню не уступал ему. Парень с кувшинами тоже был неплох. А вот тот, что сидел с чаем, вообще не излучал никакой энергии.
Взгляд Янь Бэньхуа упал на Пэй Шаоин. Раз она даже не пробудила духовный камень, то станет отличной жертвой для его клинка!
Лин Сяо, сражаясь, заметил, что Янь Бэньхуа нацелился на Пэй Шаоин. Выругавшись, он метнул две змеиные чешуйки. Удар был не смертельным, Янь Бэньхуа мог легко его парировать, если бы остановился. Но тот был одержим жаждой крови и, проигнорировав атаку, продолжал движение к Пэй Шаоин.
Глаза Лин Сяо вспыхнули белым — он был готов уничтожить душу врага, но внезапно Янь Бэньхуа словно наткнулся на невидимую стену. Его голова дернулась, изо рта брызнула кровь, и он рухнул на пол.
В ту же секунду раздался оглушительный звук барабана. Нападавшие на Лин Сяо схватились за уши и повалились на колени, из-под пальцев у них сочилась кровь.
Е Чэньюй отложил барабанную палочку, а Е Сюаньчэ убрал от губ флейту-сякухати.
— Вы что, нас за пустое место держите? — бросил Е Чэньюй — то ли Лин Сяо, то ли поверженным врагам.
— Барабан Чжэньтянь и сякухати Чжэнъя… Кто же посмеет считать главу семьи Е из Бичэна и его третьего брата пустотой? — раздался ясный голос от входа.
В зал вошел господин в желтом халате с нефритовым украшением на голове. Его черты лица напоминали Янь Бэньхуа.
— Янь Бэньмин, старший сын семьи Янь из Цинъяна, приветствую главу семьи Е и третьего молодого господина, — он поклонился, а затем посмотрел на погром и своего брата, лежащего без сознания. — Великое звучание не слышно ушами. Глава Е действительно молод, а мастерство уже столь велико.
Е Сюаньчэ равнодушно кивнул:
— Господин Янь слишком любезен.
Янь Бэньмин с полуулыбкой продолжал:
— Только вот не знаю, в чем провинился мой брат, что ему не только отсекли палец, но и повредили душу вашей техникой.
Атмосфера в зале стала удушливой. Лин Сяо хотел было ответить, но Е Чэньюй остановил его взглядом.
Е Сюаньчэ холодно произнес:
— Твой брат без разбора приставал к нашему почетному гостю, приказал своим людям атаковать моих друзей и даже пытался совершить убийство. Это лишь малое наказание.
— Малое? — голос Янь Бэньмина дрогнул. — Вы считаете, что увечье и повреждение души — это малое наказание? Я-то думал, семья Е славится своей сдержанностью и добродетелью. Видимо, я ошибся.
Е Чэньюй едва сдержался, чтобы не усмехнуться. Если бы они не вмешались, Лин Сяо давно бы прикончил их всех.
— Господин Янь долго тренировался в семье Ван и не знаком с моими методами, так что сегодня у вас есть шанс расширить кругозор, — спокойно ответил Е Сюаньчэ. Семья Е не была святошами, и чтобы заслужить их уважение, нужно было сначала вести себя по-человечески.
Янь Бэньмин понял, что ответа не добьется, и, сжав зубы, жестом приказал слугам забрать брата.
— Эй! Ты, Янь! — внезапно окликнул его Лин Сяо.
http://bllate.org/book/21754/2249412
Готово:
