Линсяо — это небесная крепость, возведенная на фундаменте из камней силы ветра. Уроженцы небес, обладающие стихией ветра, могут летать самостоятельно, остальным же для перемещения требуются особые транспортные средства — ветряные сферы. Помимо личных летательных аппаратов королевских семей, крупнейшая станция отправления этих сфер находится в городке Цзисинь, что на самом юге страны Линшу. Почти все, кто держит путь в Линсяо, начинают свое путешествие отсюда. К тому же Цзисинь — крупнейший порт Линшу, ведущий к странам Хуэймо и Цинье, поэтому, несмотря на свои малые размеры, городок считается самым процветающим местом в стране.
— Такой огромный... шар! В небе-то с ним безопасно? — Ле Сяоми с сомнением разглядывала гладкий, лишенный каких-либо вспомогательных крыльев объект. Полуоткрытая дверь наводила на мысли о покеболе, и в голове тут же всплыла картинка, как она выбрасывает его вперед с криком: Выходи, Ле Сяоми!
— Абсолютно безопасно!
Странно, а почему это продавец билетов кажется мне уличным телемаркетологом?
— Не за восемь тысяч восемьсот, не за восемьсот восемьдесят, а всего за восемьдесят восемь! За восемьдесят восемь вы не прогадаете, не попадете впросак! Скорее, скорее! Опоздаете — и билеты закончатся!
Ладно... может, это я стала слишком мнительной из-за того, что меня часто обманывали? По логике, если бы этот транспорт был ненадежным, его бы закрыли еще столетия назад! Наверное, я просто накручиваю себя.
Ле Сяоми заставила себя расслабиться и вместе с Бубу вошла в сферу, рассчитанную на пятерых. Вслед за ними поднялась еще одна пассажирка — девушка в черном одеянии с красной подкладкой. Высокий хвост, простая красная заколка в волосах, длинные прямые брови, придающие лицу решительное выражение, и при этом — огромные, живые, сияющие глаза. Красный шарф небрежно обматывал шею, закрывая нос и рот. Зайдя внутрь, она скрестила руки на груди, прислонилась к стенке и закрыла глаза, погрузившись в свои мысли.
— Прошу прощения! — к Ле Сяоми обратился водитель, белолицый юноша, выглядевший довольно смущенным. — Видите ли, обычно мы берем по четыре пассажира, но из-за вас... В общем, в этот раз получится только трое! Наш босс просил попросить вас доплатить за еще одно место. Но это и моя вина — я не предупредил заранее. Как насчет того, чтобы вы доплатили только половину?
В другое время Ле Сяоми непременно бы вспылила:
Что еще? Решили нажиться на мне? Даже если я занимаю два места, почему вы не учитываете, что со мной Бубу, за которую по идее нужно брать детский билет? О, так если я полная, значит, должна платить за двоих? А почему не делаете скидку детям? Бессовестные торгаши! Минус в карму! Я на вас пожалуюсь! И так далее, и тому подобное...
Но, как говорится, не бьют того, кто улыбается. Парень сам предложил доплатить лишь половину, да и в его словах сквозило уважение к Ле Сяоми. К тому же у него было такое безобидное лицо... Отказать казалось верхом несправедливости.
— Если я доплачу половину, то остальное...
— Поскольку это я не продумал все заранее, остаток вычтут из моей зарплаты, — осторожно ответил юноша.
Бубу, прекрасно знавшая характер Сяоми, уже собиралась что-то сказать, но та взмахнула рукой и бросила парню связку монет:
— Не нужно. Я доплачу полную стоимость.
Юноша, сияя от радости, принялся кланяться и благодарить, прежде чем уйти. Бубу с изумлением уставилась на Ле Сяоми, а та почувствовала себя неловко:
— Чего уставилась? Красавиц не видела?
— Красавиц-то я вижу часто, но такую щедрую тебя — впервые!
Ле Сяоми улыбнулась, чувствуя невероятный душевный подъем. Мысль о том, что она скоро прибудет в Линсяо, заставляла ее сердце биться чаще.
— Просто настроение хорошее!
— М-м, видно! И явно не просто хорошее. Это потому, что ты прошла отбор?
Ле Сяоми улыбнулась еще шире. Бубу добавила:
— Или потому, что скоро увидишь свою спасительницу?
Улыбка застыла на лице Ле Сяоми. Она об этом даже не думала, но слова Бубу попали в точку так внезапно, что она не успела подготовиться к осознанию собственных чувств.
— Вовсе нет! Я даже не знаю, как она выглядит! Даже если она встанет передо мной, я ее не узнаю! Какая разница, увидимся мы или нет?
Бубу сказала это без задней мысли, но Ле Сяоми приняла слова близко к сердцу. Заметив ее замешательство и сбивчивую речь, Бубу уже хотела расспросить подробнее, но вернулся юноша-водитель с виноватым видом:
— Прошу прощения, придется немного подождать перед отправлением!
— Почему? — Ле Сяоми испугалась, что с нее снова потребуют денег.
— У королевской семьи Цинье сломался летательный аппарат, и они решили воспользоваться нашим маршрутом. Мы как раз попали в очередь, нужно подождать, пока они наберут безопасную дистанцию...
Он не успел договорить, как девушка в черном, сидевшая внутри, внезапно поднялась и вышла из сферы. Ле Сяоми и Бубу переглянулись.
— Пойдем посмотрим? — они тоже выбрались наружу.
Черноволосая девушка отошла недалеко и замерла, вглядываясь вдаль. Ле Сяоми проследила за ее взглядом и увидела приближающуюся процессию. В центре шла высокая, худощавая женщина лет тридцати, окруженная десятками стражников в золотых доспехах. Четыре придворные дамы несли зонты, две — веера, рядом шла личная служанка. Женщина была невероятно красива, но выглядела настолько изможденной и хрупкой, что казалась почти прозрачной.
— Императрица Вэй? — Бубу забралась Сяоми на плечо, чтобы лучше разглядеть. — Не вижу ни маленького принца, ни самого императора Цинье! Похоже, императрица представляет страну на отборе в одиночку.
— А это кто? — Ле Сяоми указала на женщину из свиты, одетую в вызывающе откровенный наряд. Ее манерность и кокетство были такими, что Ле Сяоми невольно представила ее в роли очередной Дацзи из кино.
Бубу вытянула шею:
— Поскольку экономика Цинье держится на добыче руды и торговле, их народ, обладающий в основном стихиями земли и металла, не интересуется сражениями. Поэтому на отборах они всегда в хвосте списка. Но говорят, у императрицы есть племянница по имени Вэй Ушуан — редчайший талант, каких не рождалось тысячи лет. С таким вызывающим видом, думаю, это она и есть.
— Это не Вэй Ушуан, — раздался мелодичный голос.
Ле Сяоми и Бубу оглянулись и уставились на девушку в черном. Голос совершенно не вязался с ее мрачным образом. Девушка склонила голову набок и продолжила:
— Вэй Ушуан много лет назад была изгнана императрицей из страны и заточена на горе Димовейя. Разве могла бы она выглядеть так нежно и ухоженно?
Судя по голосу, девушке было не больше четырнадцати-пятнадцати лет, и звучала она до того приятно, что это казалось почти невозможным. Если бы Сяоми не видела ее перед собой, она бы ни за что не связала этот ангельский голос с мрачной, полной тоски девушкой.
— Кто ты такая? — Ле Сяоми не стала спрашивать, откуда та знает дворцовые тайны Цинье, а перешла к сути.
— Я? Та, кто давно должна была умереть, — девушка горько усмехнулась.
Ле Сяоми заметила под шарфом длинный тонкий шрам, тянувшийся от уха вниз по шее — след от смертельного ранения.
— Странно... нет! — Девушка в черном внезапно сложила пальцы в печати, и из земли вырвались каменные шипы, пронзившие стражников в передней части колонны.
Ле Сяоми и Бубу застыли в шоке.
— Что происходит? Покушение? — Бубу рванулась вперед, чтобы вмешаться, но Сяоми схватила ее за шиворот.
— Не дергайся! Если нападешь на нее, опасность будет грозить императрице! Мы стоим слишком близко, нас примут за сообщниц!
— Смотри! — Ле Сяоми указала на процессию.
Бубу присмотрелась и увидела, что пронзенные стражники превратились в лужи желтой глины. Она удивленно посмотрела на Ле Сяоми, которая выглядела весьма довольной.
— Откуда ты знала, что они не настоящие?
— Все просто, ведь она — — Ле Сяоми кивнула на черноволосую девушку, — Вэй Ушуан!
— Вэй Ушуан?! Это она?!
— Только она могла знать такие секреты королевской семьи и при этом вести себя столь безрассудно.
Вэй Ушуан, занятая отражением атак глиняных марионеток, бросила на них косой взгляд. Бубу перестала брыкаться и прошептала:
— Но как ты можешь быть уверена, что она не пытается убить императрицу из мести?
— Будь это месть, она подготовилась бы лучше, чтобы нанести удар и уйти невредимой. А она, как и мы, узнала о появлении императрицы только что и напала спонтанно. Разве это похоже на план мести? К тому же, стражники превратились в глину, значит, она их уничтожила, чтобы спасти императрицу! — уверенно заявила Ле Сяоми.
— А у тебя, такой умной, есть доказательства, что эти марионетки не дело рук самой императрицы, владеющей магией земли? — парировала Бубу.
Ле Сяоми замялась, но в этот момент один из стражников выхватил клинок и замахнулся на императрицу, но его остановили новые каменные шипы.
— Вот! Видишь?! Это доказывает, что она не с ними!
Бубу лишь беспомощно закатила глаза. Ле Сяоми хихикнула и подтолкнула Бубу вперед:
— Ну, теперь понимаешь, кому надо помочь?
Бубу надулась, призвала свою силу, и древесные лианы превратились в хлыст, ударив по земле. Она прыгнула вперед, оказавшись рядом с императрицей, а ее браслет в мгновение ока трансформировался в щит. Отразив удар, она крикнула:
— Ваше Величество, не бойтесь! Я помогу!
— Ты... ученица наставника Юня? — Императрица Вэй была поражена, но узнала Бубу.
— Да! — Бубу отбила еще одну атаку, а каменные шипы Вэй Ушуан добили двух марионеток. — Они нападают на вас, почему же вы не защищаетесь?
Императрица хотела что-то ответить, но помедлила. В этот момент придворная дама с криком упала на землю — это была та самая соблазнительная женщина, которую Сяоми приняла за Вэй Ушуан. Она сразила еще одну служанку и, развернувшись, с серебряным блеском в руках бросилась на императрицу. Стальной клинок уже занесен для удара!
http://bllate.org/book/21752/2249080
Готово:
