Двенадцать претендентов выстроились в главном зале в два ряда, по шесть человек в каждом, в строгом порядке с первого по двенадцатый. Лэ Сяоми не могла скрыть улыбку, и лишь Бубу, стоявшая напротив, понимала, в чем дело, ведь…
— Эй, молодой господин Чжао! Ты так заливал, будто горы свернешь, а на деле — всего лишь одиннадцатый номер? — Лэ Сяоми с ехидной усмешкой покосилась на стоящего рядом Чжао Юньфаня.
— Сама плетешься в самом конце, какое право ты имеешь смеяться надо мной? — огрызнулся Чжао Юньфань. Вид его раздраженного лица доставил Лэ Сяоми истинное удовольствие.
В этот момент в зал вошли правитель Ло Кай и государственный наставник Юнь Вэй. Все склонились в поклоне. Ло Кай занял свое место, жестом пригласил Юнь Вэя сесть рядом, а затем указал на стоящие перед каждым сосуды, наполненные землей:
— Правила просты: вам нужно вырастить семена, которые находятся в этих сосудах! Тот, кто справится лучше всех, получит право представлять нашу страну на отборе в Небесный город, проводимом Управлением Поднебесной! Время ограничено… одной курительной палочкой!
Сердце Бубу тревожно сжалось. Она догадывалась, что потребуется использование первородной силы, но если для адептов стихии дерева это было проще простого, то для остальных задача становилась невероятно сложной.
Неужели это испытание специально подстроено против Сяоми, чья стихия иная? Что на уме у правителя? Пока она размышляла, один из участников уже преуспел! Лэ Сяоми склонила голову, чтобы взглянуть:
— Боже мой! Что это за цветок? Какая гадость…
На тонком стебле раскачивался ярко-алый шар, подозрительно напоминающий человеческую голову, и казалось, вот-вот сорвется вниз…
Плюх!
И правда, сорвался!
— Провал! Дисквалифицирован!
— Дайте мне еще один шанс! Прошу, еще один шанс! — человек вцепился в край стола, пытаясь выторговать поблажку, но в этот момент из растения, проклюнувшегося в соседнем горшке, ударила струя желтой жидкости прямо ему в лицо. Он рухнул на пол без чувств!
— Провал! Дисквалифицирован!
— Головастый цветок? Лисий хвост? Откуда взялась эта дрянь? — Бубу с изумлением увидела, как в горшке другого участника выросло нечто похожее на редьку, которое тут же отрастило ноги и бросилось наутек! Его тут же объявили проигравшим.
Неужели в сосуды подсыпали кучу разных семян, но вырастить нужно было только одно? Она направила первородную силу на свой сосуд…
Раз, два, три… восемь, девять! Девять разных видов семян? Какое же из них верное? Бубу огляделась и обнаружила, что из двенадцати участников осталось лишь пятеро. Двое из них, не считая Лэ Сяоми и Чжао Юньфаня, замерли, внимательно изучая происходящее вокруг.
Похоже, все пришли к одной мысли: попытаться вычислить правильный вид, отсеивая те, что вызвали провал у других.
После наблюдений стало ясно, что шесть из девяти видов уже были опробованы, и правильный скрывался среди оставшихся трех. Время почти вышло. Неужели придется выбирать наугад? И как ей подсказать Сяоми, какое из них верное?
— А-а-а! — пронзительный крик прервал мысли Бубу. Оставшийся участник, какой-то парень, получил ранение в руку от выросшего волчьего языка и в панике бросился лечиться.
— Провал! Дисквалифицирован!
Шансы пятьдесят на пятьдесят! Бубу решилась. Она увидела, как Чжао Юньфань и еще одна участница начали вливать духовную силу, и только Лэ Сяоми стояла как ни в чем не бывало.
— Сяоми! Ты чего? — Бубу решила, что нужно хоть попытаться, вдруг повезет?
Лэ Сяоми, погруженная в свои мысли, вздрогнула от оклика. Бубу поторопила ее:
— Сажай же! Вдруг вырастет то, что нужно?
То, что нужно? Но ведь они столько всего вырастили, и ни одно не подошло! Неужели дело вовсе не в виде растения? Лэ Сяоми вспомнила слова Ло Кая: Правила просты, нужно лишь вырастить семена из сосуда! Вырастить семена из сосуда! Семена из сосуда! Вырастить…
Вот оно что! Лэ Сяоми улыбнулась. Она посмотрела на машущую ей Бубу и беззвучно произнесла три слова! Бубу замерла, а затем увидела, как на ладони Сяоми заструилась фиолетовая сила…
— Время вышло! Состязание окончено!
Все взгляды устремились к четырем оставшимся участникам. Девушка с покрасневшим лицом смотрела на свое творение — нечто, похожее на трясущуюся задницу, которое к тому же издавало неприличные звуки.
— Провал! Дисквалифицирован!
Затем взглянули на Чжао Юньфаня, чье лицо сияло уверенностью, а подбородок, казалось, вот-вот проткнет потолок. Он вскинул брови и сложил руки:
— Полагаю, мой Огненный Цилинь победил? Ха-ха-ха…
— Провал! Дисквалифицирован!
— Ха-ха… что? Кхе-кхе… Почему? Девять видов растений, остался только этот Цилинь! Как это возможно… — Чжао Юньфань едва не подавился от возмущения.
Ду-ду-ди… — мелодичный перезвон прервал его тираду. Все обернулись на звук: перед Бубу выросли несколько полупрозрачных бамбуковых стеблей разной высоты, окрашенных в синий, зеленый и желтый цвета. Чудо заключалось в том, что по мере циркуляции первородной силы они сжимались и разжимались, издавая звуки, словно исполняя музыкальную пьесу.
— Музыкальный бамбук? — Чжао Юньфань подошел ближе. — Откуда здесь взялся музыкальный бамбук?
— Участник под номером шесть, Бубу, прошла испытание!
— Не может быть! Всего было девять видов растений, откуда взялся десятый? — Чжао Юньфань в ярости посмотрел на Ло Кая, а точнее — на Юнь Вэя. — Неужели достопочтенный наставник…
— Замолчи! — в зал стремительно вошел главный управляющий, господин Чжао, который до этого скрывался снаружи. Он с силой вдавил своего драгоценного сына в пол, а затем и сам простерся ниц: — Мой непутевый сын в помрачении рассудка оскорбил наставника! Прошу правителя о снисхождении! Прошу наставника о прощении!
Чжао Юньфань, не чувствуя опасности, упрямо задрал подбородок:
— Отец! Чего ты боишься? Все дело в Бубу, наставник подстроил испытание!
— Негодный сын! Закрой свой рот! — господин Чжао дрожал всем телом. Правитель ценил его как верного слугу двух поколений, помогавшего ему взойти на трон после великой войны, и обычно закрывал глаза на выходки избалованного отпрыска. Но господин Чжао слишком хорошо знал своего государя. Прозвище Холодный Король означало не просто строгость, а жестокие и беспощадные методы расправы. Пока не тронуты его запреты — все было хорошо, но стоило перейти черту… и от человека не оставалось и следа! А самым известным табу правителя была эта нежная и кроткая наставница Юнь!
Доверие и трепет, которые Ло Кай питал к Юнь Вэй, невозможно было выразить словами. Господин Чжао помнил, как после войны, когда ресурсов не хватало, страна Хуэймо, не пострадавшая от сражений, предложила огромные запасы провизии в обмен на то, чтобы наставница Юнь пожила в их дворце и обустроила сад. Любой другой правитель ухватился бы за такую сделку! Но Ло Кай, вопреки всем советам, ответил категорическим отказом. Более того, прямо в лицо послам он назвал их правителя У Шана подлецом, пользующимся чужой бедой. Он заявил, что если на него будут давить, то издаст указ: ни один лекарь страны Духовных Деревьев не окажет помощи выходцам из Хуэймо! А это означало бы лишить их всех лекарств и врачей во всем мире! Он был готов к войне — и все ради одной Юнь Вэй. Его чувства к ней значили больше, чем всё государство.
Вспомнив ледяной блеск в глазах правителя, господин Чжао почувствовал, как пот пропитал его одежду насквозь.
— Мой сын молод и глуп! Прошу правителя о милости! Пощадите!
Ло Кай не обратил внимания на дрожащего, как свеча на ветру, чиновника, а холодно произнес, обращаясь к Чжао Юньфаню:
— Кто сказал, что видов было девять?
— Если вы говорите десять, значит, десять! — Чжао Юньфань, хоть и не посмел спорить, сквозь зубы процедил с нескрываемой обидой, подразумевая: ты главный, что хочешь, то и говори, кто мы такие, чтобы перечить!
— Хм, — Ло Кай усмехнулся. — С самого начала в сосудах было… всего одно семя.
http://bllate.org/book/21752/2249078
Готово:
