Несколько раз прозвучал требовательный сигнал клаксона, и лишь тогда Цзян Жулянь, словно очнувшись ото сна, перешла перекресток.
Её взгляд был затуманен, а мысли — спутаны.
Это совсем не похоже на вопрос, который могла задать её шицзэ.
Определенно, она просто расслышала!
Меньше чем через полминуты Цзин Цянь, опустив голову, касалась кончиками пальцев пластикового контейнера — раз за разом.
И тихо протянула:
― Разве её нельзя снять?
Цзян Жулянь резко надавила на педаль, чуть не утопив ее в пол.
Если бы такие слова прозвучали между обычными друзьями, это было бы чистой воды харассментом!
Но сейчас этот вопрос задала её шицзэ. Цзян Жулянь вспомнила, как несколько раз пыталась разглядеть эту одежду, и решила, что Цзин Цянь просто любопытна из-за различий между людьми и ёкаями.
В конце концов, у голых двуногих нет ни перьев, ни крыльев, и от холода они спасаются исключительно внешней одеждой.
Шицзэ была ярким тому примером: раньше, переживая зиму, она обязательно куталась в лисью шубу и зажигала жаровню.
Цзян Жулянь собралась с духом, устремила взгляд вперед и постаралась выглядеть невозмутимо.
― Можно снять. И даже можно сделать так, чтобы она исчезла — очень удобно.
― Ого.
После этого Цзин Цянь продолжила разглядывать будущие ингредиенты для ужина, и выглядело всё так, будто она спросила просто к слову.
Цзян Жулянь мысленно выругалась: она и правда всего лишь любопытствует, а виноваты её собственные пошлые мысли — обо всем готова подумать вкривь и вкось.
Спустя мгновение Цзин Цянь, похоже, наскучило разглядывать безволосую птицу, она повернула голову и спросила снова:
― А после того как снимешь, снова сможешь превратиться в феникса?
― Конечно.
Цзян Жулянь терпеливо развеяла сомнения шицзэ:
― Оперение феникса защищает от ветра и дождя, не боится воды и огня — его даже можно снять и отдать кому-нибудь другому.
Цзин Цянь опустила взгляд и неторопливо вспомнила:
― В книгах нет подробных описаний оперения феникса... Зато в одном путеводителе упоминался феникс.
Один заклинатель поднялся в горы погулять, случайно забрёл в запечатанное место и обнаружил Персиковую обитель бессмертных — парадокс в виде двух-трех деревянных домиков, где, судя по всему, кто-то жил. Заклинатель углубился внутрь и увидел, что комнаты завалены золотом и яшмой — роскошь достигла своего предела.
Звучало как обычный путеводитель искателя бессмертия, но у Цзян Жулянь задергался висок — внезапно возникло дурное предчувствие.
Она даже прибавила скорость, лавируя в потоке машин на пределе допустимого ограничения.
Цзин Цянь, совсем как в детстве, рассказывала ей историю своим размеренным, чистым и холодным голосом.
― На кровати лежал мужчина в ярко-красном оперении и, завидя гостя, звал на помощь. Спросив его о причине, [он] узнал, что тот был парой феникса: [он] попытался расторгнуть брачный договор, но вместо этого оказался здесь заточен.
Она замолчала, бросив на Цзян Жулянь косой взгляд из-под ресниц.
― Говорят, цепи на его лодыжках были толщиной в два пальца, и как он ни старался, освободиться не мог. Заклинатель не смог ему помочь и едва сам не сгорел заживо, когда вернулся феникс.
В сердце Цзян Жулянь шевельнулся ужас: люди действительно готовы записать в книги всё что угодно, да еще и передавать из поколения в поколение.
Подобный компромат высшего уровня просто подрывал репутацию фениксов!
Безупречная верность — это плюс.
Но слишком сильная одержимость: стоило партнеру заговорить о разводе, как в ход идут цепи — тут жирный-жирный минус.
Выехав на горный серпантин, Цзян Жулянь повела машину еще безумнее: входила в повороты без торможения и при этом оправдывалась вслух:
― У каждого феникса свой характер, это просто частный случай. Шицзэ пусть воспринимает это как сказку и не принимает близко к сердцу.
Цзин Цянь откинулась на спинку сиденья и лениво посмотрела в окно:
― Ох, правда ли?
Звучало так, будто она верит наполовину.
Цзян Жулянь помрачнела, чувствуя, что книги — её заклятые враги, и стоит лишь соприкоснуться с ними, как непременно случится беда.
Почему те люди, что изобрели письменность и бумагу, до сих пор не схвачены ёкаями?
Спустя мгновение Цзян Жулянь открыла дверцу машины, показывая, что они на месте.
Но спутница не шевельнулась и, подняв глаза, спросила:
― Зачем мы приехали сюда?
Вдалеке возвышалось высокое и стройное камфорное дерево, закрывавшее большую часть солнца и отбрасывавшее пятнистые блики на зеленые каменные ступени; стоило подуть ветру, как эти блики разлетались по всей земле.
Это был вовсе не дом Цзян Жулянь, а горные врата горы Тинъюнь.
Цзян Жулянь подумала было, что Цзин Цянь испугалась, как бы та снова не натворила глупостей — например, не бросила её одну, чтобы умчаться в город D, а потом не вернулась вся в ранах.
Такое бывало с ней нередко.
Поэтому она поспешно пояснила:
― У меня дома нет одежды для шицзэ, а полотенца и зубные щетки — сплошь одноразовые. Как такое возьмешь в командировку?
Закончив говорить, она еще и успокаивающе улыбнулась:
― Не переживайте, я отправлюсь сажать бамбук и не стану навлекать неприятности. Шицзэ приберется, а завтра я заберу вас.
Цзин Цянь смотрела на нее, и в глубине ее глаз мерцал свет — так, будто она оценивала правдивость услышанного.
Лишь несколько секунд спустя, прижимая к груди пластиковый короб, она неторопливо вышла из машины и, не оглядываясь, ступила на зеленую каменную дорожку, исчезнув в конце длинной лестницы.
Цзян Жулянь сдержала слово: проводив Цзин Цянь, она первым делом по возвращении домой занялась посадкой бамбука.
Боясь, что эти капризные растения погибнут и она подведет добрые намерения шицзэ.
Она не умела управлять почвой, поэтому пришлось пробивать ямы с помощью духовной энергии, а затем опускать туда бамбук, засыпать землей и поливать.
Когда в землю ушел последний росток, солнце уже склонилось к закату.
Цзян Жулянь ощутила нечто странное, подняла голову и увидела кружащего сокола, который опустил на землю то, что держал в когтях.
Она занесла сверток в комнату и развернула: внутри оказался плотно закрытый контейнер для еды.
Приоткрыв верхний ярус, она увидела плавающую в бульоне половину птицы — мясо легко отходило от костей, а сама она уже безмятежно закрыла глаза.
У Цзян Жулянь по спине пробежал холодок: мать твою.
В хорошем смысле — это суп, который шицзэ сварила своими руками, вложив всю душу; в плохом — это смертельное предупреждение.
Напоминание о том, что если она вздумает чудить, то кончит точь-в-точь как эта птица.
Она с опаской отодвинула суп в сторону, как вдруг перед её глазами возникла целая коробка пропаренного бамбукового риса.
Самый настоящий нефритовый бамбуковый рис, богатый духовной энергией, с головокружительным ароматом. И оставалось только гадать, как Цзин Цянь умудрилась ускорить его созревание.
Стоило ей лишь подумать об этом, как на кончике языка уже словно ощутился этот чистый сладковатый вкус.
С тех пор как в нее подсадили червя, эта жизнь становится всё более полной надежд.
Всего за два дня обняла шицзэ целых три раза — какое же это счастье!
*
Гора Тинъюнь славилась своими облачными морями и туманной дымкой.
Туристы с зеркалками наперевес поднимались в горы по канатной дороге ради величественного, бушующего облачного моря и лучей только что взошедшего солнца.
А в еще более глубоких уголках, куда не ступала нога праздных зевак, практикующие преодолевали девятьсот девяносто ступеней длинной лестницы лишь ради того, чтобы лицезреть величие этой древней и современной секты номер один.
Пэй Яньянь сидела под грушевым деревом и лениво зевнула.
Вскоре калитку двора оттолкнула какая-то девушка и, озираясь по сторонам и ступая как по тонкому льду, вошла внутрь.
― Эй? Почему лицо незнакомое?
Внезапное приветствие до смерти испугало Гу Сяочжуан.
Заметив сложные узоры из облаков на даосском халате Пэй Яньянь и убедившись, кем та является, она поспешно шагнула вперед и сложила руки в поклоне:
― Приветствую главу Пэй, младшая Гу Сяочжуан, доставлила документы от Управления по делам ёкай.
Даже если Пэй Яньянь казалась моложе ее самой, по старшинству и положению полагалось выказывать ей уважение.
Пэй Яньянь скользнула взглядом по испарине на висках гостьи и всё сразу поняла:
― Новенькая? То-то же. Ты поднялась через заднюю дверь, а там всего девяносто девять ступеней.
― ...Благодарю за наставление.
Гу Сяочжуан потеряла дар речи: кто бы мог подумать, что у этой первоклассной секты два разных лица — для фасада и тыла.
Она протянула Пэй Яньянь толстый конверт с документами:
― Здесь рабочие отчеты капитана Цзян за последние десять лет.
Однако Пэй Яньянь издала легкое шипение, личико ее сжалось, приняв выражение крайней озабоченности — словно стряслось нечто ужасное.
Окно за ее спиной внезапно распахнулось, оттуда высунулась изящная рука с полоской белоснежного запястья и раскрытой ладонью — так, будто она требовала отдать ей что-то.
Следом раздался чистый, словно горный источник, голос:
― Документы Цзян Жулянь? Дай сюда.
Тут уж лицо Гу Сяочжуан и вовсе осунулось: откуда ей было знать, что старшая Цзин тоже здесь.
Краем глаза она заметила, как Пэй Яньянь кивнула ей, мол, всё в порядке.
Управление по делам ёкай архивировало дела раз в десять лет, бумажные версии хранились в двух местах: одно из них — штаб-квартира Управления, а второе выбиралось на усмотрение.
Гу Сяочжуан взяла досье и аккуратно положила его на ладонь Цзин Цянь. Повернувшись, она уже не смела оглядываться и быстрым шагом вернулась под грушевое дерево.
Пэй Яньянь слегка приподняла подбородок:
― Садись.
И даже с простым дружелюбием налила ей чашку горячего чая — судя по всему, ей хотелось поболтать.
Совершенно не понимая, к чему клонит эта юная глава, но раз уж та велела, Гу Сяочжуан оставалось лишь подчиниться.
Едва она села, Пэй Яньянь подкинула вопросик:
― Угадай, почему старшая Цзян до сих пор остается в Управлении по делам ёкай?
Гу Сяочжуан ошеломленно хлопала глазами:
― Потому что она слишком сильна?
Пэй Яньянь покачала головой:
― Это лишь одна из причин.
― Согласно соглашению о взаимопомощи и дружбе между кланом ёкай и родом людей, на каждой территории может быть лишь один великий ёкай. В S-зоне Альянса ёкай один уже имелся.
― Однако старшая вела себя безупречно и проявила инициативу, став связующим звеном для гармоничного сосуществования людей и ёкай. Она избила до полусмерти ту пандзи из S-зоны и заставила его подписать неравноправный договор.
Пэй Яньянь сделала многозначительное лицо:
― Управлению по делам ёкай был нужен великий ёкай для связи с Альянсом, вот они и оставили старшую Цзян.
Она не договорила, подразумевая: лучше бы это был послушный и управляемый великий ёкай.
Столь выразительные интонации и богатый на эмоции голос заставили Гу Сяочжуан раскрыть рот от изумления:
― А? Разве это то, о чем мне позволено знать? Великий ёкай S-зоны — это панда? Разве можно бить национальное достояние?
Пэй Яньянь невозмутимо скосила глаза в сторону окна.
В этот самый миг к эмоциональному интеллекту Гу Сяочжуан пришло озабочение — до нее дошло.
Всё сказанное предназначалось вовсе не для ее ушей, а для той красавицы с холодным нравом, что сидела внутри.
По сути, это было приукрашивание Цзян Жулянь под видом непринужденной беседы.
Неудивительно, что она смогла возглавить секту в столь юном возрасте — оказывается, она в совершенстве овладела искусством красноречия.
Никакой прямоты, нужно сперва сделать сто восемьдесят кругов, демонстрируя непостижимую глубину.
С преувеличенной мимикой она зааплодировала:
― Вот оно как, восхищена, восхищена.
Уголки губ Пэй Яньянь дернулись: её начали одолевать смутные сомнения насчет того, каким образом эта девчонка вообще попала в отдел.
Вскоре до слуха донесся резкий стук — словно костяшки пальцев постучали по оконной раме.
Цзин Цянь дочитала.
Документы вернулись назад, оставшись незапечатанными.
Пэй Яньянь вытряхнула несколько страниц и положила их на стол, чтобы обе могли видеть.
Густо исписанные листы пестрели всевозможными предупреждениями.
Опоздания и ранние уходы с работы, беспричинные отклонения от точек заданий, пререкания с руководством...
От этого пестрило в глазах у Гу Сяочжуан.
Неожиданно голос Пэй Яньянь упал, она замолчала, перестав прикладываться к чаю, а взгляд ее затерялся в каких-то воспоминаниях.
― Старшая Цзян за сотни лет не лишила жизни ни единого человека; в худших случаях — лишь ломала кому-нибудь руку, да и то так, что ее потом можно было приставить обратно.
http://bllate.org/book/21741/2247730
Готово:
