Загадочный вызов вскоре оборвался.
Брови Хуан Туань слегка дёргнулись, но движения рук ни на секунду не замедлились. Вновь превратив в кровавое мешочек с мясом голову очередного Звездного Жука, который попытался утащить её за собой в могилу, Хуан Туань заговорила по командной связи:
— Вы получили сигнал подкрепления?
— М? Ещё нет. Полицейское подкрепление должно подойти где-то через час-полтора.
Субару ответил быстро. Похоже, обстановка на другом конце корабля тоже складывалась благополучно, раз у этого паренька ещё оставалось время на болтовню с ней.
Хуан Туань усмехнулась, пересказала только что принятый вызов, а затем продолжила:
— Нельзя исключать, что Звездные Жуки намеренно пускают дезинформацию. Хотя этот тип прямо назвал мою личность, настоящее подкрепление в первую очередь должно было связаться с тобой как с командиром.
— Тоже верно... — согласился Субару.
Хуан Туань участвовала в операции в качестве наёмника. А поскольку она состояла в отряде наёмников, именно Субару как командир отвечал за все внешние контакты. Остальные бойцы, включая мех Хуан Туань, подчинялись Субару, и сами по себе рации не включали. Иными словами, если бы это действительно был вызов от подкрепления, его должны были адресовать Субару.
Впрочем, Хуан Туань не собиралась гадать о намерениях собеседника. Сейчас она была бы только рада, если бы врагов прибавилось — хоть будет куда выплеснуть накопившееся за последнее время раздражение.
В этот момент на счету боевого меха, которым управляла Хуан Туань, уже было больше сотни уничтоженных целей. Вокруг люка всё было завалено обломками и кусками Звездных Жуков.
Если бы на лёгких кораблях Звездных Жуков не стоял простейший искусственный интеллект, который после гибели всего экипажа автоматически поднимал судно в воздух и уводил из этого сектора, окрестности давно превратились бы в кладбище кораблей.
Впрочем, избежать участи не удалось и тем суднам, ключевые узлы которых были повреждены случайными попаданиями, из-за чего они потеряли способность завести двигатели. К тому же меткость самих Звездных Жуков оставляла желать лучшего, и многие пули угодили в их же сородичей.
Чем больше Хуан Туань убивала, тем сильнее заводилась, а движения меха становились всё более плавными и естественными. Если в самом начале ещё ощущалась некоторая механическая угловатость, то теперь казалось, будто внутри боевой машины и вправду сидит живой человек.
Но это было невозможно. Модель этого боевого меха вообще не предусматривала встроенной кабины пилота. Весь корпус был цельным, более прочным и жестким, чем у моделей с обитаемой кабиной.
Плата за это выражалась в некоторой скованности управления. Даже в руках Мастера марионеток было невозможно добиться той же точности движений, что в экзоскелете с пилотом внутри. Однако стоило Мастеру марионеток достичь уровня, позволяющего сгладить эту разницу, как подконтрольный ей мех превращался для врагов в настоящий кошмар.
Такие Мастера марионеток встречались крайне редко. Даже в Кукольном домике они занимали высшую ступень иерархии.
Раньше Хуан Туань никак не могла понять, каким образом можно добиться от дистанционно управляемого меха такой же гибкости, как у живого тела. Поэтому, несмотря на ее выдающийся талант, в движениях машины неизменно проскальзывала доля механической жесткости, пусть эта неестественность и стала почти незаметной.
Но после трансформации, снова участвуя в столь масштабной битве, Хуан Туань почувствовала, будто смутно постигла что-то новое, и управлять мехом стало еще проще и привычнее. Казалось, будто машина и впрямь превратилась в ее собственное тело.
Все эти перемены происходили прямо во время боя. Когда Хуан Туань пришла в себя, прошло уже полчаса.
Вокруг не осталось ни одного живого разбойника из числа Звездных Жуков.
— В чем дело? Больше не воюем?
В недоумении подняв голову, Хуан Туань обнаружила, что в радиусе ста метров перед ней больше ни один корабль Звездных Жуков не смеет опуститься ниже. Они сгрудились за этой стометровой чертой и тупо пялились на нее, словно были праздными зеваками, случайно оказавшимися рядом, а вовсе не участниками сражения.
А отделяла их от нее та самая мертвая зона шириной более тридцати метров, которую Хуан Туань проложила собственными руками.
Огромное количество тел Звездных Жуков вперемешку с машинным маслом, горючим, кровью и стреляными гильзами дрейфовало в этом пространстве. По мере быстрого движения астероида весь этот мусор то сбрасывался назад, растворяясь точкой в бескрайнем космосе, то продолжал лететь вместе с астероидом, становясь частью его хвоста, похожего на кометный.
Если смотреть издалека, в этой картине даже была своя красота. Но на остальных разбойников-жуков она наводила лишь первобытный ужас.
— Чу... чудовище...
— Разве пушка, уничтожающая планеты, еще не готова? Залпом ее...
— Там же груз, как можно пускать в ход уничтожитель планет?
Бандиты из числа Звездных Жуков вели ожесточенные споры в своем командном канале. Но иерархия у Звездных Жуков была суровой: низы вообще не имели права голоса, высказываться в этом канале могли лишь командиры отрядов и выше.
В их глазах низшие Звездные Жуки ничем не отличались от букашек, и даже если бы все они передохли здесь до единого, командиры бы и бровью не повели. Однако теперь в том самом новом кометном хвосте навечно застряло уже больше десятка командиров отрядов.
Некоторые из них даже начали сомневаться: если сюда притащить вообще всех Звездных Жуков из этого подгнездья, хватит ли их хотя бы на то, чтобы этот мех сделал еще парочку ударов кулаком?
— Есть еще подкрепление?
— Нет. Прошлая волна подкрепления минут пять назад столкнулась с подкреплением противника. Там ребята из тех наемников, Волчье Сердце, они очень сильны.
— Черт... уплывает из-крючка готовая рыбка?
— А что поделать?!
Все эти перепалки между Звездными Жуками Хуан Туань были совершенно безынтересны. Она знала лишь одно: врагов перед ней больше не осталось.
Хоть расслабляться полностью она не осмеливалась, Хуан Туань всё же немного отпустила нервы и шумно выдохнула.
Хоть рубить врагов было и приятно, она сражалась уже больше часа и теперь чувствовала легкую усталость. К тому же ее нынешнее состояние в принципе оставляло желать лучшего.
Убедившись, что Звездные Жуки действительно прекратили атаку, Хуан Туань вновь связалась с Субару:
— Как у тебя дела?
— Шеф, всё в порядке. Но эти Звездные Жуки сидят в тридцати метрах от нас, используя корабли как укрытия, и, похоже, собираются обустраивать опорный пункт. Судя по всему, намечается затяжной бой.
— М-м... у меня тут никого не осталось.
— А? Шеф просто мощь!
— Насчет того подкрепления — есть свежие новости?
Субару помолчал пару секунд, прежде чем ответить:
— Минут пять назад со мной действительно связывались. Сказали, что напоролись на отряд Звездных Жуков и сейчас ведут бой. Скорее всего, это было подкрепление для тех жуков, что у вас.
— Окружить опорный пункт и уничтожить подкрепление. Выходит, тот сигнал был настоящим.
— Ага. Это парни из наемников Волчье Сердце.
Получив досье, Субару переслал его Хуан Туань и заодно пояснил:
— У этих наемников репутация неплохая, их командир — Чжан Телун, говорят, прилетел из внешнего сектора. Тот тип, что звонил тебе ранее, судя по всему, пересекался с шефом в Кукольном домике, поэтому и запомнил твой позывной.
— Ох... Вот оно что.
Хуан Туань неопределенно кивнула.
После того как она приняла управление этим мехом, встроенный коммуникатор действительно должен был автоматически войти в ее аккаунт на платформе Кукольного домика. Узнать ее личность таким путем и впрямь было возможно.
Вот только номером ее коммуникатора служила случайная строка из тридцати двоичных символов, латинских букв и спецсимволов. Обычно она отображается лишь тогда, когда другой аппарат пытается установить соединение. Иными словами, это был просто шифр, позволяющий платформе Кукольного домика различать временных владельцев меха.
Нормальный человек запоминает чужие никнеймы и контакты, а не эту белиберду, предназначенную исключительно для машин. Разве станет кто-то намеренно заучивать подобный номер?
Даже сама Хуан Туань не утруждала себя запоминанием этой строки.
— Ну надо же, какой занятный тип.
Хуан Туань потрогала подбородок, пытаясь припомнить, с кем еще ей доводилось устанавливать подобную связь.
Причем связь, осуществленную через посредничество меха...
Хм, а ведь и правда был один случай.
Хуан Туань внезапно вспомнила: прямо перед тем, как она использовала приём Золотая цикада сбрасывает кожу, чтобы устроить фееричный фейерверк из тех преследователей, что гнались за Сюэсюэ, она нос к носу столкнулась с отрядом наемников.
Тот отряд позже взял халтурку на стороне и досрочно вышел из операции. Именно поэтому их не накрыло тем водородным зарядом.
А позже они выполнили свое первоначальное обещание и больше не лезли на рожон, так что Хуан Туань благополучно выбросила этих людей из головы.
Но если подумать, последний раз она общалась с кем-то через мех как раз в те дни.
Впрочем, Хуан Туань никак не ожидала, что те наемники сначала опустятся до того, чтобы вместе с уличными хулиганами ввязаться в похищение Сюэсюэ, а потом станут настолько сильны, что смогут сдерживать целый флот Звездных Жуков.
Контраст получался слишком разительным.
Хуан Туань неожиданно заинтересовалась. Хотя индивидуальная боевая мощь рядового Звездного Жука не стоила ломаного гроша, тактика роя, когда противника изматывают непрекращающиеся набеги бесчисленных мелких кораблей по принципу карусели, пользовалась в этом секторе дурной славой. В свое время имперский флот поначалу понес тяжелые потери именно из-за этой тактики.
Правда, оправившись от первого испуга, имперцы разнесли рой в пух и прах за счет более мощного и качественного арсенала.
Количество имперской техники, которое жуки перемалывали в боях, порой уступало собственным потерям захватчиков. Война на истощение оборачивалась для них формулой: убить врага на восемьсот, потерять десять тысяч своих.
Но в условиях нехватки тыловых ресурсов подобная тактика роя оставалась смертельно опасной. По крайней мере, сама Хуан Туань не была уверена, что сумеет выжить, если Звездные Жуки навалятся на нее все разом.
Это лишь ярче подчеркивало мощь наемников Волчье Сердце. Хуан Туань была совсем не против обзавестись связями с таким сильным отрядом. Если удастся подзаработать у них на каких-нибудь сторонних поручениях, это было бы просто замечательно.
Пока Хуан Туань в раздумьях прикидывала, не связаться ли с ними обратно при удобном случае, в мехе внезапно завыла сирена.
Она испуганно встрепенулась, подумав, что Звездные Жуки снова пошли в атаку, но затем поняла: тревогу вызвали показатели ее собственного организма.
— Внимание, зафиксировано падение жизненных показателей пользователя. Пожалуйста, планируйте время боевых действий разумно.
Следом перед глазами всплыло небольшое окошко с графиками ее медицинских параметров. На данный момент, если не считать пульса и давления, которые еще держались в норме, уровни всех остальных гормонов стремительно падали.
— Это еще что... — Хуан Туань не успела опомниться, как в голове помутилось. Горы трупов и реки крови, которые должны были рассеяться вместе с экзорцизмом, вновь обрели плоть и кровь, начав расшатывать ее слабеющие психологические защиты.
— Неужели... последствия?
Лицо Хуан Туань омрачилось.
Старик Хун предупреждал ее лишь о том, что она почувствует слабость и упадок сил, но ни слова не говорил о падении базовых жизненных показателей.
На самом деле слабость наваливалась из-за того, что большая часть энергии в организме из-за дефицита белка расходовалась исключительно на поддержание работы жизненно важных систем вроде легких, сердца и мозга. На конечности ресурсов уже не хватало, отсюда и возникало это изнуряющее истощение. По сути, это были звенья одной цепи.
Тем не менее Хуан Туань все еще находилась на поле боя. Пусть воевала не она лично, сохранять бдительность все равно приходилось. Иначе, если Звездные Жуки улучат момент и изувечат мех, контракт может сорваться, да и за ремонт машины в случае успеха придется выложить кругленькую сумму из собственного кармана.
К счастью, Хуан Туань управляла ей дистанционно. Как бы скверно ни чувствовало себя ее настоящее тело, пока она не потеряла сознание и не отключилась от сети, с самим мехом ничего случиться не должно было.
Теперь Хуан Туань надеялась на продолжение боя больше, чем кто-либо другой. Она боялась, что если всё затянется, то вырубится она сама. Только в разгар схватки удавалось на время забыть об изнуряющей физической усталости.
Но закон подлости никто не отменял: Звездные Жуки, похоже, твердо решили измотать противника и просто взяли позицию в осаду, даже не пытаясь идти в атаку. Казалось, присутствие имперской полиции их ни капли не волнует.
— Черт... Трусливые ублюдки.
Придерживая рукой висок, Хуан Туань от души обругала имперских копов и Звездных Жуков разом, после чего была вынуждена вновь выйти на связь с Субару:
— Полиция все еще не прибыла?
— Э-э... Должны быть на месте минут через тридцать. По плану в четырнадцать минут шестого... Сейчас уже сорок минут...
— Я больше не выдергиваю, ты меня сегодня днем так торопирол, что я даже пообедать не успела, сейчас гипогликемия. — Хуан Туань беззастенчиво перебила Субару, попутно выставив напоказ излюбленное оправдание, к которому прибегала уже не раз.
Когда Снежный колобок гремел на всю округу, строчка о хрупкости ее истинного тела официально значилась в ее профиле. В конце концов, Мастер марионеток — профессия умственная, всю работу можно выполнять, не выходя из дома. Главное, чтобы бои выглядели эффектно, а уж способна ли скрывающаяся за терминалом девушка самостоятельно подняться с постели в рабочие часы, никого не волновало.
Субару на секунду замер, после чего торопливо заискивающе затараторил:
— Может, шеф выйдет из сети и отдохнет немного? Я отправлю пару людей прикрыть этот фланг, мы как раз продержимся оставшиеся полчаса.
— Пусть так...
Хуан Туань уже собиралась согласиться, как вдруг в наушниках снова прозвучал знакомый голос.
На этот раз помехи были сильнее, а фоновый шум — гораздо громче.
Тем не менее Хуан Туань прекрасно расслышала слова:
— Мисс Снежный колобок, нам удалось связать боем часть Звездных Жуков, но некоторые всё же прорвали блокаду и движутся в вашу сторону. Проявите осторожность.
С этими словами собеседник вновь без промедления сбросил вызов. Напоследок Хуан Туань даже успела уловить донесшийся с той стороны глухой взрыв — судя по всему, отряд наемников продолжал ожесточенное сражение.
Впрочем, это было нормально: космические баталии редко заканчивались быстро.
— Ну что там?
— Я не могу уйти. Готовьтесь к бою! Жуки с катушек съехали!
Хуан Туань с сожалением покачала головой, глаза ее сузились, и, начисто проигнорировав предупреждения системы, она настороженно уставилась на армию Звездных Жуков в ста метрах впереди.
За несколько часов сбора эти твари согнали под свои знамена уже несколько тысяч особей. Одни только припаркованные корабли затянули большую часть поверхности астероида, а некоторые умудрились присоседиться даже с его обратной стороны.
Такая численность придала им мужества возобновить борьбу с неизбежным поражением: Хуан Туань почти физически ощущала, как враги щелкают затворами наперевес.
Сражение подошло к точке кипения. Будучи Мастером марионеток, Хуан Туань не могла позволить себе бежать с поля боя.
http://bllate.org/book/21708/2242405
Готово:
