В одиннадцать часов десять минут утра «Кованая сталь» успешно приземлилась на небольшом астероиде. Используя астероид в качестве укрытия, корабль заставил Звездных Жуков атаковать лишь с одной стороны, тем самым сведя на нет их численное преимущество. В то же время зенитные автопушки, установленные на борту «Кованой стали», могли эффективно отражать воздушные атаки Звездных Жуков.
По крайней мере, это не позволило бы им направить свои корабли прямо на таран и устроить самоубийственную атаку.
Кроме того, в момент приземления «Кованая сталь» задействовала специальное устройство, намертво зафиксировав себя на поверхности астероида, слившись с ним воедино. После серии толчков «Кованая сталь» вместе с астероидом понеслась сквозь космос на его прежней скорости.
Благодаря этому количество Звездных Жуков, способных их преследовать, значительно сократилось.
На этом «Кованая сталь» выполнила всё, что было в её силах, и теперь оставалось лишь положиться на корабельную стражу.
Как и у большинства грузовых судов, у «Кованой стали» было три главных грузовых люка. Один располагался в кормовой части корабля; во время полета он сливался с корпусом и мог открываться только в космопорте. Это делалось для того, чтобы груз случайно не сорвался с креплений во время движения и, сместившись назад, не выбил створку, а также чтобы никто не попытался открыть люк на полпути и похитить добро.
Еще два грузовых люка находились посредине левого и правого бортов. Они были намного шире обычных дверей, позволяя проносить средне- и малоразмерные грузовые контейнеры. Обычным пассажирам и членам экипажа тоже приходилось подниматься на борт и сходить с него именно через эти две двери.
Правда, грузовой люк на левом борту корабля был слегка поврежден во время недавнего нападения пиратов из банды Железной Крысы. В бою требовалось проявлять особую осторожность: если бы этот люк полностью разрушился, все прилегающие к нему внутренние отсеки пришлось бы изолировать.
Иначе перепад давления между внутренней и внешней средой попросту разорвал бы переборки внутри корабля, что привело бы к еще более тяжелым последствиям.
Впрочем, процедура герметизации фактически началась еще до приземления судна. Когда Хуан Туань на своем мехе приблизилась к грузовому люку, из-за спины донеслись громкий металлический скрежет и отрывистый сигнал тревоги. Так корабль закрывал створки и запускал воздушные помпы для откачки воздуха из помещения.
По мере того как воздух постепенно откачивался, внутри меха начиналось испарение технических жидкостей. Для Хуан Туань это было хорошей новостью: чем выше давление газов, тем мощнее отдача двигателей.
Хуан Туань отрегулировала выходную мощность реактора меха, затем активировала магнитную систему захвата, накрепко присосавшись к палубе корабля, и стала ждать открытия грузового люка.
В этот момент вокруг «Кованой стали» уже собрались десятки мелких судов. Словно стервятники, почуявшие запах тухлого мяса, они кружили над астероидом, но ни одно из них пока не решалось атаковать.
Они чего-то ждали.
Капитан «Кованой стали», глядя на экран монитора, чувствовал, как по щекам непрерывно катится холодный пот. Он не прекращал передавать сигнал бедствия, однако ближайший корабль межзвездной патрульной службы находился в 0,8 световых года отсюда. Даже на варп-двигателях ему потребовалось бы не менее пяти часов, чтобы добраться до места. К тому же было еще неизвестно, оснащен ли тот патрульный корабль варп-приводом.
— Не знаю, сможет ли барышня Снежный колобок выстоять...
Капитан с тревожным напряжением вглядывался в звездное небо за иллюминатором. Там непрестанно кружились десятки световых точек, и каждую секунду к ним присоединялись всё новые.
Возможно, эти Звездные Жуки просто ждали подкрепления. Как только им покажется, что сил достаточно, чтобы пожрать «Кованую сталь», они набросятся все разом.
Но до тех же пор первыми нападать не было нужды. Опрометчивая атака не только несет в себе риск раскрыть брешь в обороне, но и позволит Звездным Жукам собрать более точные сведения и подтянуть еще больше сородичей. Тогда дело станет куда сложнее.
Напряженная атмосфера тянулась уже более получаса. Светящихся точек над головой скопилось столько, что они образовали целое сияющее кольцо.
В этот момент у всех на «Кованой стали» возникло предчувствие: рой собирается перейти к действиям.
Хуан Туань, глядя на трансляцию с камер рубки управления, ощутила то же самое. Однако в ней преобладало куда более сильное возбуждение.
— Прошло полчаса, наконец-то начинают!
— При таких масштабах здесь не меньше ста двадцати мелких кораблей... по меньшей мере шестьсот человек. Бой предстоит тяжелый.
— Но производительность и состояние этого меха идут ни в какое сравнение с той рухлядью, которую раньше предоставляла Корпорация Цяо. По крайней мере, до конца сражения он выдержит... Лишь бы боевые заслуги в этот раз покрыли все расходы на ремонт!
В глазах Хуан Туань вспыхнул азарт — настолько яркий, что она даже не заметила, как её желудок издал жалобное урчание.
Уже пробило двенадцать часов дня, а она так и не пообедала.
Но теперь никакой возможности выйти из игры и перекусить не предвиделось: рой уже двинулся с места.
Сперва последовал шквал дальнобойных атак. С небес градом посыпались всевозможные кинетические снаряды — из-за их чудовищной плотности порой даже случались столкновения боеприпасов в полете.
На «Кованой стали» завыли сирены противовоздушных радаров. Три зенитные автопушки, установленные на крыше, мгновенно развернулись и открыли ураганный огонь по целям в небе.
Тысячи пуль сплелись в воздухе в непроницаемую огненную сеть. Столкнувшись с атакой роя, эта завеса породила бурные вспышки пламени, осколки и клубы дыма.
Всё это происходило в абсолютной тишине, но Хуан Туань всё равно отчетливо ощущала, как рычание зенитных орудий непрерывно сотрясает пространство над кораблем.
Первая волна нападения была с легкостью отражена, и в рядах роя вспыхнуло замешательство. Похоже, «Кованая сталь» оказалась куда более зубастой, чем они рассчитывали. Следом за этим не попавшие в цель артиллерийские снаряды пробили нападающий заградительный залп и угостили сам рой.
Калибр этих снарядов был невелик — всего тридцать миллиметров. Но для малых судов Звездных Жуков попадание оставляло зияющую дыру. Эта мелочь изначально не отличалась высоким качеством, и после пробоины таким снарядом корабль оказывался на грани списания. Если же в него попадало три и более снаряда, то даже при отсутствии урона по жизненно важным узлам разрушения превышали проектный предел, лишая экипаж возможности двигаться.
Впрочем, космос — штука невероятно просторная. Даже при столь высокой плотности роя расстояние между кораблями составляло сотни метров. Сами зенитные снаряды летели не в таком уж большом количестве, и после первого залпа пострадали и выбыли из строя всего четыре судна Звездных Жуков.
Однако сокрушительный залп, на который возлагались такие надежды, не только не принес успеха, но и обернулся собственными потерями — подобный контраст окончательно взбесил рой.
В мгновение ока рой разделился надвое: около четверти кораблей остались на подлетной орбите для огневого подавления «Кованой стали», а остальные единым потоком ринулись на корабль, намереваясь после прорыва зенитного заслона сразу же пойти на абордаж.
Абордаж был стихией Звездных Жуков.
Корабли роя быстро сократили дистанцию до пятидесяти километров от астероида.
С такого расстояния Хуан Туань еще не могла разглядеть внешний вид кораблей противника, но капитан уже передал эту информацию: ближайшее судно Звездных Жуков завершит торможение и приземлится через три секунды, а еще через десять окажется у грузового люка.
Хуан Туань опасалась, что эти Звездные Жуки станут напрямую крушить корпус «Кованой стали». Однако грузовое судно крупной корпорации обладало невероятно прочным каркасом — даже резка высокоэнергетическим оружием заняла бы у них несколько минут.
Хуан Туань скептически относилась к этим данным, но куда больше верила в то, что Звездным Жукам не пробить обшивку корабля. Относительно уязвимый грузовой люк оставался их единственным выбором.
Сказано — сделано. В тот самый момент, когда корабли роя коснулись поверхности, несколько космических пиратов в легких экзоскелетных доспехах выпрыгнули из судна и зависли в невесомости. Вскоре они запустили реактивные ранцы и стремглав бросились к грузовому люку.
Хуан Туань в этот же момент распахнула створки.
Поскольку процедура снижения давления была проведена заранее, при открытии люка не произошло взрывной разгерметизации — наружу вырвался лишь яростный порыв ветра, сдувший окисный слой с перчаток боевого меха.
Заметив, что грузовой люк открылся сам по себе, пираты едва успели ухмыльнуться, как с ужасом увидели прямо посреди проема массивную, подобную железной башне фигуру.
Причем эта башня была еще и зенитной. Две пулеметные ствола на ее плечах уже завершили предварительную раскрутку и были готовы открыть огонь в любую секунду.
— Огонь!
Хуан Туань мгновенно завершила наведение и безжалостно отдала приказ.
Подобное дополнительное снаряжение, не входящее в «анатомию человека», требовало для активации четких мысленных команд. Точно так же пулеметы на плечах меха и встроенный подогреватель в его перчатках включались вручную.
Зато наведение на цель вполне можно было доверить искусственному интеллекту.
Легкие пулеметы не оставили пиратам ни шанса на уклонение. К тому же в условиях невесомости у тех отсутствовала хоть какая-то маневренность. Полноразмерные цельностальные пулеметные пули калибра 7,62 мм вылетали из ствола с начальной скоростью 840 метров в секунду. В открытом космосе сопротивление воздуха практически равнялось нулю, и с такой скоростью пули мгновенно настигли цель.
Пираты едва успели заметить вспышку из дула, как их тела были разорваны пулеметной очередь в клочья.
Этот отряд пиратов проявил непомерную жадность: точка их приземления находилась всего в пятидесяти метрах от «Кованой стали». На такой дистанции пулеметам требовалось меньше миллисекунды, чтобы преодолеть расстояние от дульного среза до цели.
Рев пулеметов прогремел прямо у сенсоров меха, отозвавшись в ушах Хуан Туань оглушительным взрывом и заставив ее в очередной раз снизить чувствительность слуховых рецепторов на несколько процентов.
В мгновение ока все цели перед ней были разорваны в клочья пулями, и пулеметы на время умолкли.
— Фу... Какое блаженство! — Хуан Туань с облегчением выдохнула, чувствуя, как скопившееся на сердце раздражение испаряется вместе с напряжением.
В этом и заключалась причина ее стремительного взлета в индустрии Мастеров марионеток — абсолютное равнодушие к чужой жизни и даже способность испытывать удовлетворение от самого факта победы над врагом.
Именно поэтому Хуан Туань редко страдала от психологических проблем; ранее ее рассудок пошатнулся лишь из-за шока после переноса сознания, чем и воспользовались темные эмоции, породившие кошмары.
Но этот отряд пиратов составлял лишь малую толику Звездных Жуков. Всё новые и новые твари продолжали спускаться вниз.
Бай Цзян, глядя на светящиеся точки в небе, чувствовала, как уголки ее губ растягиваются всё шире.
— Ну же! Приходите еще, только тогда это будет по-настоящему в кайф!
Хуан Туань громко рассмеялась, и пулеметы на ее плечах зашлись в новом неистовом вое.
На другом конце корабля происходило то же самое. При этом Субару, всецело доверявшая Хуан Туань, перебросила все остальные мехи, кроме ее собственного, на правый борт для организации обороны. Хоть этот парень и частенько пользовался услугами наемников для прокачки, в расстановке сил он кое-что смыслил.
Всего пять мехов он разделил на три группы.
Первая группа выдвинулась на самый передний рубеж, перешла в защитную стойку, отражая дальние атаки Звездных Жуков, и при необходимости была готова ринуться в ближний бой.
Вторая группа укрылась за авангардом, непрерывно поливая округу огнем из плечевых пулеметов и подавляя находящихся поблизости пиратов.
Последняя группа выполняла вспомогательные функции: позади них работала миниатюрная автоматическая линия по производству боеприпасов. Пулеметные патроны собирались на ленту один за другим без остановки.
Сырье Субару тоже привез с собой — около пятидесяти тысяч патронов, занявших один из малых грузовых отсеков корабля.
Запас этот был невелик. Но для расправы с пиратами более чем достаточно — при условии, что он не станет тратить слишком много боеприпасов на подавление огнем...
При содействии системы управления огнем и благодаря высочайшей точности самих пулеметов положить каждого врага с одного выстрела было вполне реально. Впрочем, пираты тоже не были дураками: потеряв более тридцати подельников от первой же пулеметной очереди, оставшиеся облачились в тяжелые доспехи и выстроились впереди.
Обзавевшись живым щитом, Звездные Жуки начали постепенно продвигаться вперед.
Однако авангардные мехи под управлением Субару продемонстрировали непроходимую для врага мощь, с помощью мастерского владения оружием удерживая всех пиратов перед створками грузового люка. И стоило лишь стальному копью отбросить в сторону очередной живой щит, как пули тут же находили брешь, вновь разрывая на части пару-тройку пиратов.
На мгновение пространство за грузовым отсеком превратилось в грандиозную симфонию крови и огня. Даже у Хуан Туань, сражавшейся в одиночку, рубеж обороны казался абсолютно неприступным.
Хуан Туань полностью раскрыла мобильность боевого меха, лавируя и совершая резкие выпады в пределах пяти метров от грузового люка. Ее стальные кулаки одинаково эффективно работали и в нападении, и в защите, нанося удары с обеих рук и приводя жуков-пиратов в отчаяние. Стоило им проявить малейшую неосторожность, как раскаленные докрасна железные кулаки крошили их экзоскелеты и плоть.
Два плечевых пулемета тоже не переставали палить, но ни одна пуля не ушла в молоко. Всё это благодаря отточенному чувству дистанции и безупречному расчету тайминга. Каждая пуля под невероятным углом вонзалась в тело того или иного пирата.
Хотя вероятность попадания в голову при такой стрельбе была невелика, убойной силы пулеметных патронов хватало с лихвой: даже если пуля задевала край доспеха, экзоскелет разрывало огромной трещиной.
Лишившись защиты экзоскелетных лат, пираты были обречены — они лишь беспомощно корчились в вакууме, пока их внутренние органы не раздувались и не лопались от перепада давления.
По сравнению с ними те пираты, которых стальные кулаки размозжили напрямую, умирали куда быстрее и безболезненнее.
У самой Хуан Туань не было страсти к изощренным издевательствам над врагами — ее боевой стиль всегда отличался чистотой и решительностью. Можешь размозжить голову — никогда не бьй в грудь.
Можешь убить наверняка — никогда не калечь.
Такой стиль ведения боя быстро посеял панику в сердцах этих привыкших лизать лезвие ножа пиратов.
— Ты...
Хуан Туань вовсю вошла во вкус сражения, как вдруг в динамиках сенсоров прозвучал чей-то озадаченный голос:
— Барышня Снежный колобок?
— М?
Хуан Туань огляделась по сторонам, отправила на тот свет еще одного противника ударом в голову, но никого говорящего не заметила.
Однако она уже полностью выскочила за пределы грузового люка и в открытом космосе попросту не могла расслышать чужие слова.
Оставалось лишь одно объяснение.
— Хакер?
— Нет... мы просто мимо проходили. Барышня Снежный колобок, продержитесь еще двадцать минут, мы уже на подходе.
— О, так вы легавые.
— .........Тоже нет, просто держитесь.
http://bllate.org/book/21708/2242404
Готово:
