Хэ Цзин стоял на одном колене, с трудом подавляя горько-сладкую кровь, подступившую к горлу. Он запечатал несколько важнейших точек своего тела бессмертной силой, полностью отключив все ощущения, и лишь после этого поднялся.
Его и без того холодное, прекрасное лицо теперь было совершенно бесстрастным — будто вырезанное изо льда.
— Чжао Чжао…
Однако, едва прошептав имя Доу Чжао, он почувствовал, как по щекам разлился нездоровый румянец.
Душа Чжао Чжао в опасности.
Впервые за восемнадцать лет Хэ Цзин ощутил это с абсолютной ясностью.
Она — в секте Куньшань, в духовной горе.
Хэ Цзин выплюнул кровь. Его тело было доведено до крайней степени истощения; сегодня он физически не мог спуститься в мир смертных. Но он обязан был идти.
Чжао Чжао в опасности.
*
Духовная гора была огромна: бескрайнее небо, безбрежное озеро, высоченные горы, уходящие в облака, и изумрудные пейзажи, что казались по-настоящему завораживающими — совсем не похожими на место, где может подстерегать опасность.
Но это была лишь внешняя часть духовной горы. Здесь росли целебные травы и плоды, а также обитали мелкие духовные зверьки, которых разводила секта Куньшань.
Правда, этих зверьков было крайне трудно найти, а если и удавалось — подойти к ним было почти невозможно. Но если одолеть эту преграду и приручить — их можно было заключить в духовный союз.
Целебные травы и плоды полагались лично собравшему их ученику — это было одним из самых заманчивых вознаграждений нынешнего собрания Дэнсянь.
Поэтому, едва попав внутрь, ученики сразу разбрелись в поисках мест, богатых ци, и из-за огромной территории оказались сильно разрозненными.
Но Доу Чжао всё это не интересовало. Её влекло вглубь духовной горы.
Согласно словам Хэ Юньцина, их товарища по группе и внутреннего ученика секты Куньшань, внутренняя часть считалась крайне опасной: повсюду пропасти и тернии, и стоит лишь оступиться — и обратной дороги уже не будет.
Впрочем, вместе с опасностью там обещали и сокровища, но удастся ли вынести их — вопрос открытый.
Тамошние земли были мрачны и безжизненны, совсем не похожие на прекрасную внешнюю часть — скорее, они внушали ужас.
Однако Доу Чжао ощущала оттуда знакомую ауру. Она не могла объяснить, что это за чувство, но душа и сердце её дрожали, словно звали её туда. И она обязательно должна была пойти.
— Доу Чжао! Куда ты вообще направляешься? Ведь брат Хэ уже осматривал это место и сказал, что здесь ничего нет — ни целебных трав, ни плодов, уж тем более духовных зверей!
Голос Юнь Дуоэр донёсся сзади. Доу Чжао лишь сжала губы и не ответила.
Именно здесь, в этом лесу, волны водной ци расходились кругами — странно и неестественно.
Доу Чжао перевесила меч «Цюйшуй» за пояс и присела, чтобы зачерпнуть воды из пруда перед собой.
Как и говорил Хэ Юньцин, это место в лесу выглядело обыденно — даже целебных трав или плодов не росло. Обычный ученик сюда бы никогда не зашёл.
Но этот пруд явно был ненормальным.
Ветер дул, а поверхность воды оставалась совершенно спокойной.
Пруд был огромен, но в нём не было ни одной рыбки, ни единого живого существа.
И главное — цвет воды. Если не зачерпнуть её в ладонь, казалось, что весь пруд наполнен чернилами.
Юнь Дуоэр не понимала, зачем Доу Чжао играет с водой у пруда. Она взглянула на небо, прикинула время по пальцам и поняла: скоро наступит тот момент, что рассчитал отец.
Она огляделась. По сравнению с тем местом, что она выбрала заранее, здесь ци было гораздо меньше — не повлияет ли это на отцовский ритуал?
Ритуал перенаправления можно было проводить как самой, так и через другого. Отец находился на поздней стадии дитя первоэлемента, поэтому его участие было надёжнее её, ученицы стадии Линцзи.
Если ритуал совершал другой, у жертвы обязательно должна быть рана — через неё ци, кровь и душа полностью перенаправлялись к другому человеку.
Рану на теле Доу Чжао она уже подготовила несколько дней назад — сейчас она только начинала проявляться.
Юнь Дуоэр посмотрела на правую руку Доу Чжао, сжимавшую меч «Цюйшуй».
На рукояти уже запеклась кровь и плоть — рана явно не заживала. Ведь она подсыпала Доу Чжао порошок гниения: стоит лишь коснуться его — и тело начинает медленно разлагаться с ладони.
Никто ничего не заметит, пока не станет слишком поздно. К тому времени тело будет полностью уничтожено.
Это и был избранный ею конец для Доу Чжао — медленная, мучительная смерть, чтобы даже её единственное достоинство — лицо — не осталось нетронутым.
В духовной горе погибало немало учеников — жадность часто оставляла их здесь навсегда. Одна Доу Чжао больше, одна меньше — никто не обратит внимания.
Пусть даже она и приглянулась бессмертному господину Хэ Цзину — разве можно винить кого-то, если она сама слаба и погибла здесь?
Юнь Дуоэр думала об этом, и в её глазах вспыхнул безумный огонь. Ей уже мерещилось, как она заменит Доу Чжао и одним прыжком вознесётся на Девять Небес.
— Доу Чжао…
— Сестра Юнь, что ты вообще задумала?
В тот самый момент, когда Юнь Дуоэр собралась заговорить, Доу Чжао вдруг поднялась и обернулась к ней. Её обычно наивное, миловидное личико теперь было ясным и спокойным, а чистые глаза, казалось, пронзали насквозь.
Юнь Дуоэр не ответила. Ритуал отца вот-вот начнётся. Вскоре в этом мире не останется Доу Чжао — зачем с ней разговаривать?
Доу Чжао перехватила меч «Цюйшуй» левой рукой и показала свою окровавленную правую ладонь. Кусок плоти уже отвалился, обнажив кость, но голос её оставался спокойным, даже с лёгкой детской интонацией:
— Четыре дня назад ты пожала мне руку. Сегодня моя рука начала гнить. Сестра, это твоя работа, верно?
— Доу Чжао, о чём ты говоришь?
— Учитель сказал мне, что существует ритуал перенаправления крови, способный обмануть Небесный Путь и передать всё моё тебе, чтобы ты могла принять свадебную скрепу. Я согласилась подумать и дать ответ после второго раунда испытаний.
Глаза Доу Чжао становились всё ярче, словно затуманенная жемчужина вдруг засияла собственным светом.
Юнь Дуоэр прищурилась. Она не ожидала, что отец прямо скажет об этом Доу Чжао.
Но и неважно — всё равно Доу Чжао всего лишь на стадии Чжуцзи и ничего не сможет сделать.
— В последние дни, тренируясь с мечом, я всё думала: почему учитель и сестра решили передать мне, ничтожной ученице стадии Чжуцзи, твои таланты и кровь?
Доу Чжао улыбнулась, и уголки её глаз изогнулись вверх.
— Потом я поняла: учитель хочет моей смерти. Он хочет, чтобы я исчезла с этого света. Ритуал перенаправления крови — это когда ты поглощаешь всё моё. Только так можно обмануть Небесный Путь и даже бессмертного господина на Девяти Небесах, чтобы свадебная скрепа сошла с небес.
— Ты не так глупа, как я думала, — бросила Юнь Дуоэр, оценивающе подняв бровь.
Доу Чжао смотрела на лицо Юнь Дуоэр, столь похожее на черты божественной девы Цяньсюэ, но искажённое высокомерием и презрением. В душе её закипела обида.
Она никогда не была глупой — просто не хотела ввязываться в расчёты.
Но на этот раз всё зашло слишком далеко.
Учитель переступил черту.
А Юнь Дуоэр — вовсе не Цяньсюэ.
Внезапно небо затянули тучи, заслонив голубизну. В облаках проступила звёздная схема ритуала, опустившаяся прямо на Доу Чжао и Юнь Дуоэр.
Доу Чжао подняла голову, и её взгляд оставался ясным.
Юнь Дуоэр усмехнулась, но вдруг почувствовала резкую боль в правой ладони. Взглянув вниз, она ужаснулась: её кожа начала гнить, точно так же, как у Доу Чжао!
Как такое возможно?
В тот день, когда она наносила порошок гниения, на руках были перчатки из шёлка ледяного шелкопряда — они не должны были пропускать яд!
— Клинг!
Пока Юнь Дуоэр растерянно смотрела на свою руку, клинок «Цюйшуй» Доу Чжао вспыхнул светом. Она ринулась вперёд, и в её глазах читалась беспрецедентная решимость и хладнокровие.
Звёздная схема на мгновение сковала её движения, но это не помешало атаке — она не использовала ци, которое теперь было заблокировано.
Её меч был просто мечом.
Юнь Дуоэр тоже оказалась в плену ритуала и не могла призвать ци. Она едва успела выхватить свой клинок и уклониться от первого удара Доу Чжао.
Но второй удар последовал немедленно. Под покровом туч меч Доу Чжао рассёк воздух, оставляя за собой ослепительные следы. Юнь Дуоэр прищурилась и начала отступать — без ци она явно проигрывала!
Убийственное намерение нарастало в каждом движении Доу Чжао. Её взгляд оставался спокойным и сосредоточенным.
Если для спасения своей жизни нужно убить Юнь Дуоэр — колебаться нечего.
Ведь она — не Цяньсюэ. К ней не нужно проявлять милосердие.
Третий удар Доу Чжао последовал без промедления. От усилия в её правой руке отвалилось ещё несколько кусков плоти, обнажая кровавую рану.
— Клинг!
Юнь Дуоэр едва увернулась, но клинок Доу Чжао обладал боевой волей — та самая воля преследовала её даже после удара. В сиянии зеленовато-голубого меча ей некуда было деться.
— Доу Чжао! Ты что, хочешь убить меня?! Не забывай, что мой отец десять лет тебя воспитывал! И пусть даже старший брат тебя балует — он всего лишь на стадии золотого ядра, а мой отец — на поздней стадии дитя первоэлемента! Ему ничего не стоит уничтожить вас обоих!
Юнь Дуоэр упала на землю — не успела увернуться. Клинок Доу Чжао оставил на её руке глубокую кровавую борозду.
Доу Чжао явно не собиралась щадить — она действительно хотела убить! Этот удар причинил ей страшную боль.
Но ещё больше пугало то, что её собственная ладонь тоже начала шелушиться и гнить.
Лицо Юнь Дуоэр побледнело, потом покраснело. Она отбивалась от атак, одновременно пытаясь следить за своей правой рукой.
— Я хочу убить тебя — это не имеет отношения к старшему брату. Не впутывай его сюда, — произнесла Доу Чжао, и её голос прозвучал одновременно с ударом меча. Пояс Юнь Дуоэр перерезало, и её чёрные волосы рассыпались по плечам.
— Доу Чжао! — в ярости вскричала Юнь Дуоэр, но её фехтование явно уступало мастерству Доу Чжао. Что делать?
Внезапно она вспомнила: у неё есть защитный артефакт от отца!
Юнь Дуоэр вырвала из пояса ароматный мешочек. Тот мгновенно превратился в сияющий щит, окутавший её тело и источавший насыщенную ци.
Лицо Доу Чжао не дрогнуло. Она подняла глаза к звёздной схеме в тучах.
Отец проводил ритуал на расстоянии — это само по себе было крайне сложно. Во-вторых, если здесь что-то случится, он не узнает об этом сразу. Значит, у неё есть шанс что-то изменить.
Как разрушить эту звёздную схему?
Она готова отказаться от бессмертного господина Хэ Цзина, но не от собственной жизни. Давно пора разочароваться в учителе. В этом мире, кроме старшего брата, никто не думал о ней.
Ритуал требует ци, а здесь её крайне мало — именно поэтому она выбрала это место, а Юнь Дуоэр не хотела сюда идти.
Бедность ци делала ритуал ещё труднее для исполнителя.
Доу Чжао смотрела вверх. Звёздная схема строго следовала небесным координатам — малейшее отклонение нарушило бы её. Кроме того, для успешного ритуала обе участницы должны быть живы.
Теперь Юнь Дуоэр защищена артефактом — её не ранить. А что, если она сама умрёт?
Если она обманет ритуал и учителя, сделав вид, что погибла?
Мысли мелькали в голове Доу Чжао. Может, есть и другой способ?
Юнь Дуоэр ожидала новой атаки, но Доу Чжао просто стояла на месте, не шевелясь.
— Советую тебе смириться и ждать смерти, — усмехнулась Юнь Дуоэр.
Рука Доу Чжао потянулась к мешочку у пояса, полному ядер духовных зверей. Внезапно её глаза загорелись, и она рассмеялась.
Её миловидное личико сияло так ярко, что даже тучи не могли погасить этот свет.
Она нашла решение.
Доу Чжао быстро сняла с пояса светло-жёлтый мешочек, высыпала на землю содержимое — ядра духовных зверей — и снова засмеялась.
— Сестра, давай поиграем в одну интересную игру.
Ядра духовных зверей — это их внутренние дань. Для культиваторов они бесполезны: внутри содержится вся сущность и ядовитая ци зверя.
http://bllate.org/book/2170/245863
Готово:
