В тюрьме Цзяоюй погибло бесчисленное множество душ. Там не только не осталось ни капли живительной ци, но и повсюду витали смертная скверна и иньская тьма — для культиватора, питающегося чистой энергией, пребывание в таком месте было мукой.
Выйдя из тюрьмы, Доу Чжао не стала рассказывать старшему брату, как именно пали те чиновники из охраны императорского двора. Инстинктивно она не хотела тревожить его.
Покинув дворец, Вэй Шу быстро просмотрел содержимое кровавого письма.
— Старший брат, — спросила Доу Чжао, вспомнив строки письма, — как ты думаешь, любила ли благородная наложница Гао своего старшего брата?
— Не знаю, — покачал головой Вэй Шу и посмотрел на неё. — А ты?
Доу Чжао тоже покачала головой. Она не знала. Но одно ей было ясно: когда благородная наложница Гао умирала, на её лице играла улыбка. Она ушла из жизни в радости. Возможно, Демон Снов подарил ей прекрасное видение, в котором она с готовностью утонула.
— Старший брат, завтра мы нанесём визит в Дом Маркиза Усюань.
— Хорошо.
Прошедшая ночь не дала Доу Чжао сомкнуть глаз. Она тревожилась до самого рассвета: то боялась, не подсматривает ли кто за ней, то в голове вновь и вновь всплывали воспоминания о том, как когда-то гналась за бессмертным господином Хэ Цзином. Лишь под утро она наконец смогла прикорнуть.
На следующее утро, едва проснувшись, Доу Чжао обнаружила у подушки светло-жёлтый мешочек.
От него исходил лёгкий холодный аромат — одновременно незнакомый и знакомый, но невозможно было определить, что это за запах.
Она раскрыла мешочек и увидела внутри множество ядер демонов и монстров — разного размера и цвета.
Неужели старший брат подарил ей это? В знак признания её заслуг на собрании Дэнсянь?
Доу Чжао быстро привела себя в порядок и побежала в комнату Вэй Шу.
— Сестра Доу.
Едва она сделала несколько шагов, как из соседней комнаты донёсся мягкий женский голос, нежный, словно моросящий дождик в сезон дождей на юге.
Доу Чжао замерла и удивлённо обернулась.
Цюйэр была одета в жёлтое ру-цюнь, почти такое же, как у неё самой, но на голове у неё красовалась шляпка с длинной чёрной вуалью, спускавшейся до пояса и полностью скрывавшей её верхнюю часть тела.
Как она здесь оказалась? Разве она не должна быть на собрании Дэнсянь? Разве она не в клане Куньшань?
И ещё — почему она называет её «сестрой»?
С каких пор Цюйэр стала её младшей сестрой? Даже если бы это и случилось, разве Цюйэр когда-нибудь стала бы называть её «сестрой»?!
— Сестра Доу, старший брат сейчас разговаривает с сестрой Вэнь. Пойдём вниз, в общую залу, подождём их там. Говорят, утренние яства здесь особенно вкусны, — сказала Цюйэр, ласково обняв Доу Чжао за руку.
Доу Чжао насторожилась от такой неожиданной близости.
— Сестра Юнь, с чего вдруг ты здесь?
Цюйэр не обратила внимания на обращение «сестра», лишь улыбнулась:
— У отца есть несколько слов для старшего брата, а у меня — для тебя, сестрёнка.
Доу Чжао молча направилась вниз, в залу.
— Насчёт брачного договора ты, верно, уже знаешь. Слухи обо мне на улицах ужасны. Отец очень рассержен, но есть вещи, которые нельзя говорить посторонним. Приходится глотать обиду, — голос Цюйэр дрогнул, будто она вот-вот заплачет.
— Сестра Доу, отец велел мне заменить тебя в принятии небесного указа именно потому, что боялся: в момент его нисхождения последует кара небесных молний. Ты слишком слаба, чтобы выдержать её, а я — иная. Мои таланты велики, я уже достигла средней стадии Линцзи. Думала, справлюсь… Но не ожидала, что молния окажется столь мощной.
Доу Чжао мысленно закипела от возмущения, но внешне искренне сказала:
— Благодарю тебя, сестра! Этот брачный договор мне не нужен. Если ты готова его принять — я буду тебе бесконечно признательна!
Цюйэр замолчала.
Она сделала паузу, потом мягко улыбнулась:
— Тогда сестрёнка, поедем со мной в клан Куньшань. У отца тоже есть слова для тебя.
Доу Чжао не хотелось возвращаться, но вопрос брачного договора требовал решения. Если Цюйэр и Учитель действительно знали способ разрешить эту проблему, это было бы замечательно. Она кивнула.
…
Тем временем Вэнь Ли и Вэй Шу поссорились.
Вэй Шу впервые так разгневался.
«Бах!»
Стол в комнате мгновенно раскололся на части и рассыпался по полу.
Лицо Вэнь Ли тоже потемнело:
— Старший брат! Я и Цюйэр — твои настоящие сёстры! Учитель не признаёт Доу Чжао!
За окном снова начал падать снег, ещё больше понизив и без того сухую и ледяную температуру в Иду. От порыва ветра кожа покрывалась мурашками.
Но сейчас ветра не было, а Вэнь Ли всё равно чувствовала холод — такой пронизывающий, что ей захотелось съёжиться и даже выбежать из комнаты.
Однако она не смела.
Даже выражение лица она не могла сохранять мрачным слишком долго.
Глядя на Вэй Шу, стоявшего перед ней высоким и прямым, с бесстрастным лицом, Вэнь Ли впервые по-настоящему ощутила, что такое гнев, подобный грозовому небу. Он ничего не говорил, но его взгляд и аура заставляли её волосы на голове встать дыбом.
— Что ты сказала, сестра Вэнь? — медленно произнёс Вэй Шу, его голос звучал спокойно.
Но Вэнь Ли чувствовала себя словно лягушка в тёплой воде, которую постепенно варят заживо — дышать становилось всё труднее.
— Старший брат…
— Что ты сказала, сестра Вэнь? — Вэй Шу медленно провёл пальцем по бамбуковому мечу у себя в руке.
Вэнь Ли лишь взглянула на него — и её бросило в дрожь. Все знали: хоть старший брат и носит бамбуковый меч, его клинок всё равно способен одним ударом рассечь любой меч, даже стальной. Он единственный в секте Интянь, кроме Учителя, кто умеет летать на мече. Его понимание энергии и смысла меча недоступно обычным людям.
Вэнь Ли не осмелилась возразить и лишь повторила то, что сказала ранее:
— Ст… старший брат, я и Цюйэр — твои настоящие сёстры. Учитель… Учитель не признаёт Доу Чжао.
Вэй Шу выглядел совершенно спокойным. Выслушав её, он ответил ещё более ровным тоном:
— Мне всё равно, признаёт ли Учитель Чжао или нет. Но хочу, чтобы сестра Вэнь запомнила: пока Чжао находится в секте Интянь, я и буду твоим старшим братом.
Он взглянул на Вэнь Ли, и сердце её на мгновение остановилось. Она поняла.
Поняла смысл его слов: пока Доу Чжао в секте Интянь, Вэй Шу остаётся старшим братом, а они — его сёстрами. Если же Чжао покинет секту, Вэй Шу перестанет быть их старшим братом. А если они причинят вред Доу Чжао… он не станет щадить их, несмотря на узы братства и сестринства.
Вэнь Ли с опаской взглянула на бамбуковый меч у пояса Вэй Шу и не посмела больше ни слова сказать о том, что Доу Чжао — не его сестра.
Она всегда знала, что старший брат оберегает Доу Чжао, но он всегда был таким мягким и добрым… Она и не подозревала, что в его сердце они с Цюйэр ничуть не значат по сравнению с Чжао.
— Старший брат, Учитель именно так и сказал: «Пока Доу Чжао не вернётся, вам не жить». Я не знаю, что он имел в виду. Он лишь велел передать тебе эти слова, — Вэнь Ли, несмотря на давление, всё же не решилась упомянуть запретную книгу. Она глубоко вдохнула и добавила: — Учитель хочет, чтобы Доу Чжао вернулась. Возможно, дело серьёзное. Зачем же так сердиться, старший брат?
Вэй Шу молчал.
Вэнь Ли продолжила:
— Ты, верно, слышал о брачном договоре, ниспосланном с Девяти Небес. Теперь все знают, что Доу Чжао — избранница бессмертного господина Хэ Цзина. Цюйэр… Цюйэр даже пыталась заменить её и получила наказание небесной кары. После этого секта Интянь стала посмешищем… Учитель лишь хочет всё исправить, восстановить честь секты, поэтому и желает, чтобы Доу Чжао вернулась.
Говоря последние слова, Вэнь Ли покраснела от неловкости — не из-за поступка Цюйэр, а потому что пришлось признавать перед старшим братом, что Цюйэр пыталась занять место Доу Чжао.
— Зачем же возвращать Чжао? Чтобы она приняла этот небесный указ? — на лице Вэй Шу всё ещё играла лёгкая улыбка.
Вэнь Ли, стиснув зубы, сказала:
— Стать невестой бессмертного господина Хэ Цзина с Девяти Небес — великая удача для Доу Чжао.
Произнеся это, она почувствовала, как сердце её заколотилось, и поспешила добавить:
— Разве старший брат не желает Чжао хорошей судьбы? Ты всегда так заботишься о ней, как отец или старший брат. Конечно, ты хочешь, чтобы у неё был достойный союз?
— Почему бы и нет? Старший брат ведь тоже желает Чжао счастья, — мягко подхватил голос Цюйэр.
Вэнь Ли обернулась и увидела Цюйэр в жёлтом ру-цюнь и красном плаще с лисьим воротником, стоявшую в дверях. Рядом с ней была почти так же одета Доу Чжао, но её плащ был из соболя — того самого, что Вэй Шу лично добыл и сшил для неё.
Доу Чжао не знала, о чём только что говорили Вэнь Ли и старший брат, но по выражению лица Вэй Шу сразу поняла: он чем-то недоволен.
Она прожила с ним столько лет — знала каждую его улыбку и то, какие чувства за ней скрываются.
— Старший брат, — тихо позвала она и потянула его за рукав.
Вся ярость Вэй Шу мгновенно испарилась, как только он взглянул на её кроткое, изящное личико. Он мягко отвёл её за спину.
Но Доу Чжао тут же вышла вперёд:
— Сестра Вэнь, верно, пришла уговорить старшего брата взять меня с собой в Куньшань? Я согласна. Через пару дней мы вместе отправимся туда.
Вэнь Ли посмотрела на Вэй Шу.
Тот же смотрел на Доу Чжао. Его улыбка побледнела, а в глазах мелькнуло недоумение.
Доу Чжао потянула его за рукав. Её пальцы были тонкими, но не слишком белыми — на кончиках остались следы многолетних тренировок с мечом и культивации под руководством старшего брата. Все эти годы она упорно трудилась.
Вэй Шу отвёл взгляд от её рук и не стал возражать.
Цюйэр, видя, как старший брат защищает Доу Чжао и так её слушается, почувствовала, как внутри вспыхнул огонь, давно тлевший в её сердце. Она вдруг пожалела: жаль, что тогда, когда отец впервые привёл её в секту Интянь, она не попыталась завоевать расположение старшего брата, а вместо этого, видя его привязанность к «подделке», тоже возненавидела его.
Если бы она тогда постаралась, вся его забота и любовь достались бы ей. И сейчас, в такой ситуации, ей не пришлось бы скрывать от него свои планы и бояться его гнева. Он бы обязательно помог ей.
— Почему бы не отправиться обратно уже сегодня? — голос Цюйэр дрогнул, но она улыбнулась нежно и широко раскрыла глаза, создавая впечатление наивной и чистой девушки. — В клане Куньшань все с нетерпением ждут Чжао.
Перед старшим братом она уже не называла её «сестрой», а сразу перешла на «Чжао».
Доу Чжао про себя фыркнула, но внешне лишь мило улыбнулась и промолчала, сделав вид послушной и скромной девочки.
Если бы она сейчас сказала, что у неё с братом ещё есть дела, Вэнь Ли и Цюйэр непременно предложили бы остаться и помочь.
А ей с детства нравилось быть только со старшим братом. С другими ей было неловко.
— Чжао, пойдём, — сказал Вэй Шу, не обращая внимания на слова Цюйэр.
Доу Чжао тут же последовала за ним, но, выходя из комнаты, заметила, что на подоле и обуви брата есть следы влажной грязи. Тут же ей вспомнился светло-жёлтый мешочек, лежащий у неё в кармане.
Значит, прошлой ночью старший брат действительно ходил на охоту за демонами, чтобы собрать для неё ядра.
Но в Иду, кажется, нет никаких демонов или монстров — по крайней мере, она ничего не чувствовала. Куда же ходил старший брат?
— Старший брат!
— Старший брат!
Цюйэр и Вэнь Ли окликнули Вэй Шу, но он даже не обернулся, лишь повёл Доу Чжао вниз, к выходу из постоялого двора.
— Не гонись за ним, Цюйэр, — Вэнь Ли схватила её за руку, вспомнив слова старшего брата: «Пока Чжао в секте Интянь, я и буду твоим старшим братом». От этих слов до сих пор мурашки бежали по коже.
— Сестра Вэнь… — Цюйэр смотрела на неё с недоумением и обидой, широко раскрыв миндальные глаза.
Но вуаль скрывала её выражение лица, и Вэнь Ли не могла его разглядеть. Она лишь вздохнула:
— Цюйэр, сейчас Доу Чжао под защитой старшего брата. Лучше вести себя тише воды, ниже травы. Главное — чтобы она согласилась вернуться в клан Куньшань. А там, с Учителем, всё решится само собой.
На лице Цюйэр читалась злость, но голос её звучал кротко и послушно:
— Я послушаюсь сестру.
Сестра права. Пусть старший брат и оберегает Доу Чжао, пусть он и гений — сейчас он лишь на начальной стадии золотого ядра, а её отец уже достиг поздней стадии дитя первоэлемента. Кто сильнее — ясно без слов.
…
— Старший брат.
http://bllate.org/book/2170/245855
Готово:
