Но эта тишина была нарушена на редкость быстро. Разъяренная Вань-фэй с воинственно вскинутыми бровями появилась на пороге и, не выказывая ни малейшего уважения к Цзюнь Буяню, обрушила на него поток унизительных насмешек.
Цзюнь Буянь ничуть не растерялся: отвесив приветственный поклон и сохранив невозмутимое выражение лица, он поддержал Налань Минчуаня, который как раз поднимался с колен, и мягко притянул его к себе, заключая в объятия. В этот момент в груди юноши бушевало темное, свирепое пламя!
Вскоре вовремя подоспел старый император. Едкое слово застряло у Вань-фэй в горле — ни выплюнуть, ни проглотить. Она на мгновение растерялась, не зная, продолжать ли ей являть истинную сучность или же срочно сменить маску на любимый императором капризно-дерзкий образ.
Будь на престоле молодой и сильный правитель, появление влиятельного сановника и избалованной наложницы в такой ситуации вызвало бы у него немало хлопот. Но старому императору, которому уже стукнуло почти шесть лет десятков за плечами, было и вовсе не до колебаний — он не сомневался ни на йоту. В конце концов, больше всего на свете старый император любил себя. К тому же в государственных делах он уже не проявлял былой решимости и теперь смертельно боялся оставить черное пятно в анналах истории, желая лишь сохранить за собой славное имя для потомков!
Сложно было не догадаться, чем все закончилось: Вань-фэй объявили выговор и посадили под домашний арест срочно на месяц. Седьмой принц — сын покойной Шу-фэй, которого прежде полностью игнорировали, — тоже удостоился пары заботливых слов от старого императора. И хотя из-за подросшего возраста и отсутствия приемной матери переселиться в собственные покои он не мог, государь лично отдал распоряжение выделить ему целый штат прислуги и чернорабочих. С этого момента некогда незаметный седьмой принц в одночасье оказался в центре всеобщего внимания.
Сидя на кровати и не имея возможности лично проводить Цзюнь Буяня из-за смазанных мазью коленей, Налань Минчуань широко распахнул свои соколиные глаза и с нескрываемым, полным тоски и зависимости выражением смотрел, как тот исчезает за дверью.
Вспоминая слова, сказанные тем человеком со спокойной и мягкой улыбкой на губах, Налань Минчуань вновь невольно улыбнулся.
Завтра мы будем отбирать дворцовых служанок и евнухов. Если Ваше Высочество готово довериться мне, просто выберите четверых девушек и двух юношей — всего шестерых человек, которых я вам пришлю. Пусть они прислуживают вам по вашему усмотрению.
Он... он переживает за меня? Даже если это лишь проявление обычной вежливости со стороны сановника по отношению к принцам или же первая пробная попытка заручиться поддержкой и выбрать сторону, по крайней мере, это доказывало: в глазах того человека он имеет хоть какую-то ценность. Тот выбрал его. И пусть даже в будущем этот человек переметнется к кому-то другому, в данный момент этот знак внимания и выбор заставили Налань Минчуаня испытать глубокое удовлетворение.
Думая о нынешнем положении дел, Налань Минчуань нахмурился. Отец-император дряхлеет с каждым днем. Наследный принц сейчас кажется вполне надежным, вот только его высокомерный и горделивый нрав...
Налань Минчуань задумчиво хмурился. К тому же, хотя матерью наследника была покойная императрица, она уже много лет как скончалась, и ее род был чрезвычайно влиятелен, но при этом принадлежал к иноземному королевскому дому. Налань Минчуань прекрасно понимал, почему все эти годы отец относился к наследнику довольно прохладно. Возможно, их общий император все же испытывал некоторое пренебрежение из-за того, что в жилах кронпринца текла лишь наполовину восточная императорская кровь, и это отчуждение с годами лишь росло. Косвенно об этом свидетельствовало хотя бы то, что старший принц сумел попасть в Военное министерство.
Пусть Налань Минчуань был еще юн, но годы выживания на самом дне императорского дворца научили его замечать малейшие нюансы. Раньше он лишь мечтал лавировать между всеми силами и ухитриться выжить. Он надеялся, что кто бы ни взошел на престол впоследствии, ему хватит и титула какого-нибудь праздного вана.
Однако теперь, когда Налань Минчуань осознал всю важность власти, он бы стал постепенно укреплять собственное влияние, даже если бы Цзюнь Буянь сегодня не протянул ему руку первым. Он больше не хотел испытывать это бессилие, доходящее до отчаяния. Чтобы заполучить желаемое и защитить то, что ему дорого, необходимо обладать непоколебимой властью и высоким положением!
Налань Минчуань не мог смириться с сегодняшним днем. Под влиянием воспитания матери он привык к спокойному и отрешенному нраву, но сегодня все скрытое на самом дне его души буйство клана Налань вырвалось наружу.
Два самых дорогих ему человека один за другим подверглись столь жестоким оскорблениям со стороны Вань-фэй. Налань Минчуань скрежетал зубами от ненависти. Никакие прежние издевательства не рождали в нем такой лютой злобы, как этот день. Впервые в жизни он изо всех сил возненавидел кого-то всей душой!
Раньше он действительно собирался просто дождаться момента, когда покинет дворец и построит собственную резиденцию, стараясь не участвовать ни в каких распрях и прожить тихую жизнь. Именно этого перед смертью желала его матушка.
Но лишь теперь он понял, как чудовищно заблуждался. Возможно, именно поэтому в глазах умирающей матушки стояла такая неизбывная тоска? В императорской семье с самого твоего рождения предопределено: одна лишь пассивная покорность не принесет тебе мира. Напротив, отказ от борьбы означает, что при столкновении с притеснениями у тебя не оканется сил на ответный удар и ты превратишься в кусок мяса на разделочной доске, с которым каждый может делать всё, что захочет!
Власть! Налань Минчуань никогда прежде не испытывал столь жгучей жажды власти! Чтобы больше не терпеть унижений и заполучить желанное, необходимо стать тем, кто возвышается над всеми!
В глазах Налань Минчуаня полыхал яркий огонь. Сегодня тот человек стоял молча, но его выдающиеся манеры и аура полностью подавили любого, кто осмелился бы бросить ему вызов! Сжав кулаки, Налань Минчуань улыбнулся, а в его глазах блеснул острый свет. В будущем я тоже буду стоять с ним плечом к плечу! И тогда я не позволю ему преклонять передо мной колени — я хочу... хочу встать с ним рядом, чтобы вместе любоваться этой живописной страной!
Юный Налань Минчуань поймал себя на этой мысли, и его сердце забилось чаще, а щеки покраснели. Пусть он еще не понимал сути любви и страсти, но отчетливо знал, чего именно он хочет и что намерен сделать...
Пролетело четыре года. Цзюнь Буянь, вошедший в состав императорского кабинета министров три года назад, уже занял пост главы кабинета. Хотя ему было всего двадцать четыре года, открыто возражать против его назначения не осмелился ни один человек. А те, кто затаил обиду, под давлением выдающихся способностей Цзюнь Буяня и его мощной закулисной поддержки решались лишь злословить за его спиной.
К тому же, его возвысил сам старый император.
За последние годы принцы подросли, а с прошлого года старый император стал все чаще призывать придворных лекарей, из-за чего борьба за престолонаследие разгорелась с новой силой. Из достигших шестнадцатилетнего возраста принцев лишь наследник по-прежнему жил в Восточном дворце — по правилам он не мог покинуть дворец и обзавестись собственной резиденцией. Даже восьмой принц, пользовавшийся всеобщей любовью, был отправлен императором за пределы императорской обители, где ему построили отдельный дворец.
В детстве это, возможно, казалось не столь важным, но по мере взросления сыновей старый император все отчетливее ощущал собственную дряхлость и потому перенес всю свою нежность на самую младшую, восемнадцатую принцессу. В конце концов, сколь бы любимы ни были принцессы, они никак не могли повлиять на государственные дела. И хотя старый император все еще баловал мать восьмого принца Вань-фэй, он уже не мог воспринимать своевольного и эгоистичного сына как наивного ребенка — свою амбициозность тот открыто, без тени смущения, выставлял напоказ с самого детства.
Ни один император в мире не станет терпеть, пока сыновья открыто заглядываются на драконий трон под его собственным задком, пока он еще жив! К тому же, со времен столкновения Вань-фэй с Цзюнь Буянем четыре года назад, столичные цензоры взяли на мушку саму наложницу и ее клан. За прошедшие четыре года не проходило и года без мемориалов с доносами на ее недостойное поведение. А стоило Вань-фэй накануне в очередной раз отчитать кого-то из принцев и принцесс, как на утреннем докладе на следующий же день цензоры подавали императору прошение, указывая на то, что ее поступки противоречат устоям предков и правилам приличия.
При таком раскладе даже старый император, традиционно благоволивший Вань-фэй в стенах гарема, за четыре года смертельно устал от нее. Он начал замечать, что все те ее выходки, которые прежде вызывали у него восхищение и умиление, на самом деле были грубыми и дикими.
В итоге Вань-фэй, правившая гаремом на протяжении десяти с лишним лет, и восьмой принц фактически утратили императорскую милость. Даже ее собственный клан начал открыто выражать недовольство и больше не поддерживал восьмого принца в борьбе за престол, предпочтя втайне присматриваться к другим кандидатам и переметнуться к ним.
Стоит упомянуть хотя бы то, что клан Вань-фэй, клан Чэнь, выдал одну из дочерей за четвертого принца в качестве боковой жены, а другую — за пятого в качестве главной супруги, что ясно говорило об их намерениях. Ветер переменился, и некогда ослепительные мать и сын, вольготно разгуливавшие по дворцу, теперь оказались в числе аутсайдеров, за которыми больше никто из сановников не желал выстраиваться в очередь.
Четвертый принц, который и раньше считал восьмого непроходимым тупицей, теперь и вовсе перестал с ним знаться, лишь разыгрывая дружелюбие на публику ради демонстрации братских чувств в нужный момент. Это, впрочем, заставило старого императора взглянуть на четвертого принца по-новому и внести его в список потенциальных наследников, за которыми стоило понаблюдать.
Если говорить о самых крупных переменах за эти годы, то главной из них стало то, что наследный принц, прежде подававший надежды и казавшийся лишь слегка зеленым, окончательно покатился по наклонной. В прошлом году он до того увлекся забавами с евнухами Восточного дворца, что старый император от гнева упал в обморок. К удивлению всех, кронпринц не только не умерил свой аппетит, но стал еще наглее приближать к себе мужчин, из-за чего император теперь испытывал отвращение при одном взгляде на него.
Возможно, очевидное недовольство отца давило на принца непосильным грузом, и его бунтарский, высокомерный нрав вырвался наружу в полную силу.
Теперь наследник чуть что избивал или убивал прислугу. В прошлом году, выехав в город в штатском, он до смерти забил простолюдина. Услышав позже, как чиновники втайне судачат об этом происшествии, принц в ярости выхватил плеть и исхлестал двоих сановников до кровавых рубцов. Его жестокость и кровожадность потрясли весь двор и чиновничество. С тех пор люди стали еще сильнее тяготиться его статусом наследника и начали массово перебегать на другие стороны.
Остальные взрослые принцы, разумеется, тоже засуетились.
Столкнувшись со всеми этими переменами, Цзюнь Буянь лишь молча выжидал, направляя события в нужное русло в подходящий момент, чтобы добиться желаемого результата. Задача Цзюнь Буяня всегда заключалась в том, чтобы играть роль всесильного, но беззаветно преданного [исключительно главному герою] сановника. Поскольку обрести колоссальную власть за один день невозможно, в каждом новом мире он появлялся заранее, чтобы накопить влияние и ресурсы. И лишь достигнув вершины, он приближался к главному герою, начиная открывать для него золотые дороги к блестящей судьбе.
Поэтому мастерство Цзюнь Буяня в управлении политическими силами достигло абсолютного совершенства. Не будь в этом курортном мире необходимости оставлять для главного героя препятствия для закалки характера, Цзюнь Буянь мог бы в одиночку играючи расправиться с остальными принцами всего за несколько лет, обеспечив прочный и гладкий подъем протагониста на престол.
К сожалению, его задачей было не просто взойти на трон, а объединить Поднебесную и оставить свое имя в веках. А значит, ключевым фактором оставались собственные способности главного героя. К счастью, Цзюнь Буяню было не занимать терпения: на протяжении нескольких лет — сначала в роли преподавателя стратегии для принцев, а затем поддерживая связь с седьмым принцем самыми разными способами — он постепенно наставлял юношу.
Сейчас тот самый никчемный принц Налань Минчуань, который в прошлом лавировал между всеми силами, оставаясь серой и незаметной мышью, превратился в безупречный нефрит, сияющий после долгой огранки. Возможно, под влиянием Цзюнь Буяня нынешний Налань Минчуань улыбнулся уголками губ, его взгляд излучал мягкость, а манеры были благородными и сдержанными — в них угадывалось немало от манеры самого Цзюнь Буяня. И лишь посвященные знали: если за спокойной и широкой натурой Цзюнь Буяня стояла внутренняя стойкость, а расслабленность рождалась из душевной широты, то Налань Минчуань лишь казался мягким снаружи, оставаясь в душе жестким и решительным, и кроме того...
Налань Минчуань скосил глаза, в глубине его зрачков клубилась и давила глубокая, въевшаяся до костей одержимость. Но стоило Цзюнь Буяню обернуться и встретиться с ним взглядом, как его глаза мгновенно наполнялись мягким теплом и улыбкой.
Возможно, в те годы, когда его юношеские чувства еще не пробудились, он наивно полагал, что его привязанность к старшему брату и желание завладеть его вниманием и мыслями объясняются лишь тем, что тот подарил ему второе за всю жизнь тепло. Но после того ночного сладкого сна, полного головокружительного дурмана, приснившегося ему в пятнадцать лет, туман рассеялся, и он ясно увидел собственное безумное влечение.
Внезапное осознание не испугало и не встревожило его — напротив, оно принесло с собой абсолютное, всепоглощающее счастье. Если этот человек — он, то разве имеет значение всё остальное?
...В таком случае Ваше Высочество первым выступит вперед и возьмет на себя эту раскаленную добела картофелину, а я следом отправлюсь к трону просить императорского указу. Дорога, возможно, будет полна препятствий, но так мы сумеем перехватить инициативу в свои руки.
Налань Минчуань опомнился, и его взгляд замер на чуть припухших от недавнего глотка чая губах Цзюнь Буяня. Его кадык судорожно дернулся, он опустил глаза и в качестве маскировки принялся крутить в пальцах чайную чашку:
— Хорошо, я понял. Только... Позавчера отец снова вызывал императорского лекаря, почему же в такой момент нужно уезжать из столицы и отправляться на северо-западные рубежи сопровождать обоз с продовольствием?
Цзюнь Буянь поднял взгляд на рассеянного Налань Минчуаня, слегка недоумевая, почему тот задает столь несоответствующие его высокому интеллекту вопросы. Впрочем, правила отношений правителя и подданного Цзюнь Буянь соблюдал безупречно, а потому сделал вид, будто ничего не заметил:
— По заключению лекарей, у Его Величества лишь легкая простуда. Сейчас противостояние между партиями четвертого принца и наследника становится все более явным, а старший принц уже взял под свой контроль треть столичного гарнизона. В ближайшее время в столице начнется страшная заварушка. Покинув город сейчас, мы не только избежим этого мутного омута, но и позволим Его Величеству увидеть вашу преданность в тот момент, когда остальные принцы будут цепляться за столицу и отказываться уезжать. В конечном счете, если у тебя нет в руках абсолютной власти, способной напрямую влиять на двор, любые интриги и борьба с соперниками бесполезны. Пока император относительно здоров, кисть, пишущая указы, всегда остается в его руках.
Налань Минчуань поднял глаза, и в его взгляде промелькнуло недовольство. Он слегка надул губы, изображая обиженного ребенка:
— Старший брат, я же просил не называть меня Ваше Высочество? Обращайся ко мне просто по имени или зови А-Ци. Иначе мне тоже придется звать тебя глава кабинета Цзюнь?
Четыре года назад Цзюнь Буянь дважды ловил себя на мысли, что седьмой принц кажется ему знакомым. Лишь хорошенько поразмыслив позже, он связал того пухлого спасенного малыша с постепенно вытягивающимся худым юношей. Узнав, что спаситель его не забыл, Налань Минчуань с тех пор в неформальной обстановке звал Цзюнь Буяня исключительно старшим братом. Если бы он не боялся разозлить Цзюнь Буяня, то в глубине души с куда большим удовольствием звал бы его матушка-фея...
Теперь Цзюнь Буянь уже возвышался на посту главы кабинета министров. И хотя кабинет отчасти разделял власть чэнсяна, все зависело от личных способностей человека: если удавалось склонить членов кабинета на свою сторону, глава становился практически равен чэнсяну. Впрочем, ни один правитель не пожелал бы видеть подобного усиления кабинета — лишь баланс и взаимное сдерживание чиновников были тем, что желал созерцать хозяин драконьего трона.
Со стороны могло показаться, что у главы кабинета Цзюнь Буяня нет реальной власти, ведь снизу его поджимали два помощника — левый и правый канцлеры, и казалось, будто Цзюнь Буянь остается в подчиненном положении.
Если бы за последние два года Цзюнь Буянь постепенно не приоткрыл Налань Минчуаню свое истинное лицо, тот ни за что бы не догадался, что эти два помощника канцлера на самом деле уже давно принадлежали к лагерю Цзюнь Буяня!
Налань Минчуань хотел было сказать что-то еще, но замялся. Ему безумно хотелось спросить старшего брата: почему он выбрал именно его, принца, у которого нет ни влиятельной родни, ни императорской поддержки? Может быть... может быть, он может позволить себе помечтать о том, что в сердце и глазах этого человека он занимает какое-то особенное место?!
http://bllate.org/book/21694/2237570
Готово:
