Так он сможет собрать лекарственные травы, вернуться и под руководством Короля Демонов варить зелья, ускорив темпы своего развития.
Цзи Фань словно почувствовал на себе его взгляд, слегка повернул голову и открыл глаза, встретившись с темными зрачками Фружира. Хотя он и ощущал от него ауральные отголоски тьмы, сам уровень магии Фружира разобрать не удавался: техника сокрытия атрибутов, которой обучил его Король Демонов, оказалась на редкость эффективной.
Лазурные глаза... На мгновение Фружир потерял дар речи. Дело было не просто в том, что эти глаза невероятно красивы, а в их поразительной чистоте. Обладая столь высоким происхождением, этот человек не смотрел на него с отвращением или презрением. Быть может, он привык смотреть так на всех без исключения. Однако для Фружира равенство имело первостепенное значение.
Фружир знал, что его потрепанный вид едва ли вызовет у кого-то уважение: сквозь прорехи в лохмотьях проглядывала белоснежная кожа. Каким бы ветрам и солнцу она ни подвергалась, цвет оставался прежним. Помимо рваной одежды, он только что выбрался из Леса Магических Зверей, и от него всё еще разило кровью и недавними ранами. С таким нарядом рассчитывать на чье-то уважение не приходилось.
Цзи Фань лишь бросил на него мимолетный взгляд, снова прищурился и улыбнулся. Эта природная лень его нынешнего тела отступала только тогда, когда он занимался чем-то всерьез. Сейчас же всё его существо истомляла расслабленность — ему отчаянно хотелось как следует отдохнуть. И пусть та роскошная карета была достаточно удобна, всё же это была не настоящая постель.
Видя, как Висен с двумя спутниками скрылся в лавке, окружающие принялись бурно обсуждать их личности. Какой-то подвыпивший искатель приключений еще не до конца протрезвел; судя по всему, он постоянно жил в этом городе и был знаком с Фружиром с давних пор. Ого, да это же младший сынок городского главы! Ты чего пялишься на того господина? Настоящая знать, между прочим! Тебе ли, ублюдку, рожденному от дешевой шлюхи, с ним равняться!
Фружир сжал кулаки до побелевших костяшек и свернул в ближайший переулок. Он действительно был кровным сыном городского главы, четвертым молодым господином из рода Крис. Вот только признавать это никто не собирался. Даже возвращаясь в поместье, он был вынужден заходить исключительно через черный ход. Жгучая ненависть в его глазах едва не обрела плотские очертания, но он с трудом подавил её в зародыше.
Пока он оставался простым смертным, оставалось лишь терпеть, не видя ни малейшей надежды. Теперь же ему нужно было лишь переждать: стоило магии тьмы достичь определенного уровня, и он заставил бы их сполна прочувствовать свою силу.
Фружир вернулся в свою тесную коморку, где на его кровати вольготно развалился демон. Он знал, что тот вовсе не спит, а исцеляет раны. Стоило ему переступить порог, как лежавший на топчане Король Демонов Артур Борис открыл глаза.
— Я вернулся, те травы, о которых ты говорил, тоже принес, — Фружир положил сверток на стол. — Как ты себя чувствуешь?
— Могу прикончить тебя в два счета, — уголки губ Артура изогнулись в ухмылке, ярко-красные глаза казались сияющими, а растрепанные пряди волос слегка колыхались от исходившей от него мощи. Хотя сейчас ему пришлось несладко — он принял на себя одновременный подрыв пяти высших демонов, и любое применение силы лишь усугубляло его ранения, — он никогда и никому не показывал свою слабость.
В Мире Демонов участь слабого одна — смерть. Артур был безусловным силачом, и если бы не внезапное вероломство того мерзавца, который заставил подчиненных обрушиться на него толпой и подорваться рядом, он бы ни за что не оказался в столь жалком положении. И уж тем более не стал бы искать исцеления на Континенте, полагаясь на силу договора с этим ничтожным людишкой.
— Тогда давай приступим к созданию зелий, я хочу стать сильнее! — Фружир упрямо смотрел на Артура, в его взгляде не было и тени страха — лишь жажда силы.
— Отлично, — Артуру было всё равно, какие именно потрясения пережил Фружир, но иметь душу, жаждущую могущества — это то, что демоны одобряли. Чем сильнее станет Фружир, тем больше выгоды это принесет ему самому. При этой мысли лицо Артура слегка помрачнело. Подумать только, теперь ему приходится полагаться на чужие силы. Какая же это мерзость!
Сколько бы Фружир ни рвался к силе, всё происходило вовсе не по мгновению волшебной палочки. Ему пришлось перевести немало трав, и лишь после нескольких неудач у него наконец получилось сварить порцию зелья. Глядя на жидкость багрового цвета, он слегка улыбнулся, поднес сосуд к губам и осушил его до дна.
Артур бросил на него мимолетный взгляд, откинулся обратно на топчан и погрузился в дальнейшую медитацию.
Цзи Фань отдохнул во внутренних покоях таверны искателей приключений совсем недолго, как пришло известие о том, что граф Крис просит о встрече. Впрочем, этого следовало ожидать: они не пытались скрывать свой путь, а у любого графа имеются собственные каналы информации. Дальнейшее развивалось само собой: троицу официально пригласили поселиться в резиденции городского главы.
— Ваше Высочество, оттуда веет аурой магии тьмы, — едва переступив порог поместья, Кате внезапно замер и устремил взгляд в определенную сторону.
— Ваше Высочество, в роду Крис отродясь не было магов тьмы! Равно как и темных мечников! — граф Крис слегка занервничал. Магия тьмы в Империи считалась делом относительно привычным, однако некоторые светлые маги и мечники люто её ненавидели. Кто же в Империи Абигейл не знал, что их всеобщий любимец, Третий принц, обладает светлой склонностью к магии? К тому же он точно помнил, что никто в его доме не изучал темные искусства.
— Чутье Кате не изменяет, у этого человека телесная предрасположенность к стихии тьмы, — Цзи Фань проследил за взглядом спутника. Кате был Великим мастером меча — причем находился всего в одном шаге от порога Святого Меча.
Тревога графа Криса отлегла от сердца больше чем наполовину: раз уж в свите Третьего принца состоял человек с темным телосложением, сам он явно не испытывал к нему отвращения. И кто бы там ни практиковал темную магию, значения это не имело.
— Граф Крис только что утверждал, что во всем его роду никто не занимается темной магией? — Цзи Фань отвел взгляд и бросил на графа многозначительный намек.
— Именно так, — Висен всегда держал веки чуть опущенными, из-за чего прочитать его истинные мысли было невозможно, и от этого граф Крис занервничал еще сильнее.
— Тогда давайте вместе сходим и посмотрим, ведь уловки темных магов порой бывают столь изощренными, что от них невозможно защититься. — Его истинной целью как раз и было то место, откуда исходила темная магия, так что отказываться причин не было.
— Прошу Ваше Высочество погодить немного, я созову сильнейших воинов для охраны Вашего Величества... — услышав это, граф забеспокоился еще сильнее. Случись что с ним самим — это полбеды, но допустить происшествие с Его Высочеством Висеном в Олдерни было нельзя.
— Пока со мной Кате, ничего не случится, — Цзи Фань шагнул в направлении, указанном мечником, а личная служанка Яна и Кате неотступно следовали за ним по пятам. Яна даже сжала рукоять меча, готовясь в любую секунду отразить угрозу.
Артур Борис ощутил знакомое дыхание тьмы, и черты его лица слегка разгладились. Скопление темных сил вокруг Фружира Криста становилось всё плотнее, вплоть до того, что они подошли вплотную к рубежу прорыва. Глаза Артура резко распахнулись, ярко-красный оттенок в них постепенно отступил, сменившись непроницаемой, смоляной чернотой. Черные волосы и алые глаза — отличительный признак высших демонов.
В этот момент дверь распахнулась. Первым внутрь шагнул темный мечник девятого ранга, вплотную приблизившийся к Святой области. Для него в нынешнем состоянии это создавало серьезную проблему.
Обладая силой Короля Демонов, он, конечно, мог расправиться с ним, но последствия оказались бы кошмарными — вплоть до того, что он мог погрузиться в глубокий сон прямо на Континенте. А заснув, проснулся бы нескоро, разве что большая часть ран затянулась. Но ведь они находились среди людей, а не в демонических землях. Пока он спал бы мертвецким сном, Мир Демонов наверняка захватил бы тот проклятый выскочка-претендент, превратив его, законного Короля Демонов, в «бывшего правителя».
— Вы еще кто такие, и этот пацан — тот самый темный маг? — в комнату вошел и граф Крис, бросив на Фружира взгляд и расслабленно хмыкнув. Каким бы причудливым ни было это темное искусство, начинающий маг не смог бы учинить серьезных разрушений.
Артур пропустил допрос графа мимо ушей, сосредоточив внимание на мечнике света, который надежно заслонил собой мальчишку. По одеяниям сразу угадывалось, что этот человек не принадлежал к числу церковнослужителей, о чем красноречиво свидетельствовал и сопровождавший его темный мечник.
Впрочем, это не меняло его общего отвращения к светлой магии — даже если в данной ситуации этот человек не являлся его врагом.
— Очевидно же. Густейшая аура темной магии, у мальчишки чистейшее темное телосложение, — на губах Цзи Фаня по-прежнему играла улыбка. Сейчас Фружир находился в самом разгаре прорыва, поэтому наложенная на него маскировка спала сама собой: начинающий маг переходил на средний уровень.
Достичь такого в его возрасте было делом заурядным. Но если бы кто-нибудь узнал, что он соприкоснулся с темной магией всего месяц назад, мнение бы кардинально изменилось. Тот, кто умудрялся дорасти до мага среднего уровня за каких-то два месяца, был абсолютным гением.
— Он совершает прорыв, никто не смеет мешать! — Артур вперил взор в Висена Абигейла, и в его глазах отчетливо читалась настороженность.
Брови Кате нахмурились, и он заступил между Артуром и Висеном.
— Чего именно желает Ваше Высочество, решать точно не тебе.
— Кате, мы просто посидим здесь и подождем, пока он очнется. Чистая природная склонность к тьме — это довольно любопытно. Если как следует вложиться в его обучение, из него выйдет отличный кадр, — Цзи Фань остановил Кате жестом руки, не скрывая своего одобрения в адрес Фружира. Обладатели чистых стихий встречались крайне редко, особенно когда речь заходила о склонности к магии.
Маги высокого уровня превосходили мечников в плане разрушительной мощи. Для империи один-единственный маг Святой области на поле боя был способен решить исход целой войны. А если этот маг оказывался еще и чернокнижником, страх перед ним возрастал многократно — ведь самой известной способностью темных магов было управление трупами с помощью магии нежити.
Именно поэтому сильные маги редко появлялись на передовой, выполняя главным образом роль сдерживающего фактора. Без них империи обойтись просто не могли.
— Слушаюсь, Ваше Высочество! — Кате отступил на шаг назад. Его преданность Висену была абсолютной. По идее, магу девятого ранга, стоящему на пороге Святой области, не подобало вести себя подобным образом — ведь перед магами этого ранга трепетали даже императоры. Однако Кате всегда держал себя на положении простого слуги, не выказывая ни капли той кичливости, что была свойственна сильным мира сего.
Когда-то Кате был простым рабом, пока Висен не разорвал его рабский контракт. Иначе даже ступив на ступень Святой области, он всё равно оставался бы в глазах окружающих ничтожным невольником.
Яна подошла к столу, смахнула с него пыль и грязь, а затем аккуратно постелила поверх чистый белый шелк. Только после этого Цзи Фань подошел и сел на стул.
Из своего Пространственного кольца служанка извлекла несколько изящных пирожных и тут же заварила чайник горячего чая, продемонстрировав наглядный пример того, как наилучшим образом применять способности огненного типа.
Граф Крис почтительно стоял неподалеку, мысленно восхищаясь тем, насколько же умел наслаждаться жизнью Третий принц.
Для аристократов кольца хранения не были диковинкой. Однако хорошо, если внутреннее пространство обычного кольца составляло хотя бы один кубический метр. По-настоящему ценные артефакты могли похвастаться площадью больше десяти квадратных метров. Граф искренне сомневался, что у простой служанки могло оказаться столь дорогое вместилище.
— Граф Крис, и вы тоже, присаживайтесь, отведайте вместе с нами, — Цзи Фань бросил взгляд на графа, а затем перевел его на Артура.
— Благодарю Вас, Ваше Высочество, — граф Крис почтительно опустился на соседний стул. Артур же вел себя куда более непринужденно, но даже в его движениях угадывалась природная осадка человека, привыкшего долгое время занимать высшие ступени иерархии.
Цзи Фань взял пирожное и поднес к губам. Артур мельком глянул на него и лишь после этого неторопливо приступил к трапезе. Причем он ел исключительно то, к чему уже прикасался Цзи Фань. До тех угощений, к которым принц не притрагивался, он даже не думал дотрагиваться. Какая же осторожность! Если бы стряпня Фружира в последнее время не казалась ему совершенно несъедобной, он бы, пожалуй, и вовсе не притронулся к этой еде.
— Разве этот юноша не принадлежит к вашему роду Крис? — Яна бросила долгий взгляд на забившегося в темный угол Фружира, а затем окинула взглядом комнату.
Помещение явно было жилым и обжитым. И пусть обстановка оставалась спартанской, всё содержалось в идеальном порядке. Да и фасон одежды юноши отдаленно напоминал ливреи слуг поместья Крис.
— Должно быть, он ребенок кого-то из прислуги; судя по виду мальчика, его родители давно отошли в мир иной. Раньше о его существовании я просто не знал, — торопливо пояснил граф Крис, прекрасно помня, что никаких темных магов среди его родни отродясь не водилось.
Окружавшие их потоки темной магии начали постепенно рассеиваться: Фружир успешно завершил прорыв, перешагнув ступень начинающего мага и став магом среднего уровня.
Фружир открыл глаза и в упор уставился на графа Криса. В его темных зрачках пронеслось столько всего: детская привязанность, отвращение, жгучая ненависть... пока не исчезло вовсе ничего. Сжатые кулаки медленно разжались.
— Я граф Крис, хозяин этой резиденции. Кто твои родители? — граф видел, что Третий принц действительно заинтересовался этим чернокнижником, поэтому постарался смягчить тон.
— Мою мать звали Мэри Тамара, — произнес Фружир имя матери, надеясь вызвать хоть какое-то воспоминание. Однако его жгло разочарование: на лице графа не отразилось ни единой эмоции.
Графу это имя показалось смутно знакомым — должно быть, та женщина прислуживала ему когда-то. Но служанок в его покоях перебывало столько, что даже личных камеристок он сменял по пять-шесть раз, не говоря уже об остальной челяди.
— Моего отца зовут Гамильтон Крис, — в улыбке Фружира прорезалась едкая ирония. Разве это не смешно? Он рос в этом поместье почти два десятка лет, питая к своему никогда не виденному отцу самые нежные сыновние чувства. Он даже тайком пробирался украдкой лишь для того, чтобы взглянуть на него издалека, не обращая внимания на синяки и шишки, оставленные стражей.
И чем всё обернулось? Отец его в упор не узнает, а собственную мать давно предал забвению. А ведь он когда-то грезил, что однажды отец выведет его из этой тесной каморки, спасет из темноты... Теперь всё это казалось глупой шуткой.
— Ты — Фружир? И с чего это у тебя вдруг обнаружилось чистое темное телосложение? — граф Крис в первую очередь подумал вовсе не о собственном пренебрежении к мальчику, а о том, что его, судя по всему, попытались обмануть.
— А почему бы и нет? — Фружир мысленно усмехнулся. Стоит ли ему благодарить судьбу за то, что в этом особняке до него никому не было дела? Даже обретя чистую стихию тьмы, он не встретил возражений насчет своего прежнего статуса обычного простолюдина. Изначально он действительно не владел никакой магией — но кто сказал, что его кто-то учил?
Единственным человеком, точно знавшим о его неспособности к волшебству, была его матушка Мэри. Она когда-то лелеяла несбыточные мечты родить гениального мага или воина и в одночасье выбиться в госпожи. Но небеса не проявили к ней милосердия — у Фружира не оказалось никаких талантов.
Что же до последующих ежегодных проверок на одаренность, проводимых в поместье, то Мэри всякий раз находила предлоги отказаться от них. Выводить на арену ни на что не годного отброса ради публичных насмешек было выше её сил.
Граф замер с открытым ртом, глядя на нищенские лохмотья юноши, и впервые за долгое время испытал укол совести. Как ни крути, а Фружир оставался его плотью и кровью. Но он увидел его впервые лишь сейчас, и притом в такой обстановке. Пожалуй, если вытащить из конюшен любого слугу, его одежда окажется куда приличнее той, в которую был облачен Фружир.
— Я твой отец, — напомнил граф Крис о неоспоримом факте.
— Какая редкость, вы всё же помните, что приходитесь мне отцом, — на губах Фружира заиграла еще более ядовитая усмешка. — Первые двадцать лет моей жизни понятия отца не существовало, не будет его и впредь.
Этой фразой Фружир окончательно перечеркнул любые узы между ними. А всю ту глупую тоску по родительской ласке, что он испытывал прежде, можно было просто вычеркнуть из памяти, словно её никогда и не было.
— Ты... да как ты... — граф, привыкший к тому, что окружающие ловят каждое его слово, отродясь не испытывал подобного унижения. Особенно в присутствии Третьего принца.
— Ты наконец-то совершил поступок, который пришелся мне по душе, — Артур отправил в рот последнюю сладость с тарелки, уголки его рта изогнулись в хищной усмешке, а взгляд скользнул по пальцам Висена, которые тот как раз убирал. Стоило испортить настроение человеку, который раздражал его самого, как на душе у демона сразу становилось легко.
Цзи Фань не стал углубляться в чужие драмы, полагая, что Артуру тоже пришлось несладко. В Мире Демонов он имел всё что душе угодно, а здесь, на Континенте, был вынужден давиться пищей, которую нормальный человек и в рот бы не взял. Привыкнуть к роскоши легко, а вот спускаться до нищеты — тяжело. Не мудрено, что теперь этот демон набросился на еду с таким аппетитом.
— Благодарю вас, — выражение лица Фружира слегка смягчилось, и в его взгляде мелькнула искренняя признательность к Артуру. Не будь его рядом, он бы никогда не изменился так круто. Он обязательно станет сильнее, чтобы помочь Артуру залечить раны! А до тех пор...
— Ваше Высочество, Фружир Крис молит о вашем покровительстве! — юноша внезапно опустился на одно колено перед Висеном, прижав руку к груди.
— Проклятье, — в глазах Артура на миг вспыхнуло агровое пламя. Фружир приносил присягу верности этому светлому мечнику! Неужели он позабыл, чьим слугой уже является?
— Мм? Покровительство — пожалуйста, а вот присягу пока оставь при себе. Мне не нужны люди, чья верность не проверена на все сто процентов, — Цзи Фань приоткрыл глаза, и тон его прозвучал на редкость строго.
— Я... — Фружир открыл рот, но спорить не посмел. Разрыв с родом Крис давался не так-то просто, и поддержка столь высокого лица пришлась бы как нельзя кстати. Ему нравился этот принц, вот он и поддался сиюмирышному порыву.
— Хм, — Артур издал холодный смешок, но во взгляде, брошенном на Висена, стало чуточку меньше неприязни.
— Ваше Высочество, отправляясь на испытание, просим вас соблюдать осторожность, — граф Крис провожал Висена у самой кромки Леса Магических Зверей.
Цзи Фань кивнул в ответ: отправляться на охоту вглубь чащи на карете они, разумеется, не собирались. Экипаж оставили на попечение в поместье, и граф лично проводил их до опушки.
— Фружир... — граф перевел взгляд на юношу, собираясь что-то добавить.
Однако Фружир демонстративно проигнорировал его, шагая прямо за шедшим впереди Висеном.
Артур шел рядом, и даже не совершая никаких резких движений, неизменно привлекал к себе всеобщее внимание. Он то и дело бросал на Цзи Фаня оценивающие взгляды или переводил их на Фружира, очевидно размышляя о чем-то своем.
На внешних рубежах Леса Магических Зверей даже случайные стычки с монстрами не представляли серьезной угрозы. Фружир понимал, что если они пойдут дальше, его уровень превратит его в обычное бревно на дороге, поэтому при появлении тварей он старался вступать в бой первым, словно нарабатывая собственный боевой опыт.
http://bllate.org/book/21685/2236763
Готово:
