Даже третий принц, всегда ценивший Цзи Цяня, невольно засомневался: неужели человек, который на глазах у всех мелочно придирается к пустякам и раз за разом совершает столь нелепые ошибки, действительно способен сочинять те самые стихи?
— О том, что матушка с ранних лет учила меня быть верным государю и любить отчизну, я и говорить не стану. Но и в мелочах я, как законный наследник, всегда помнил: нужно быть дружелюбным к братьям и сестрам, сплачивать семью. Второй брат годами живет в поместье и прекрасно знает, как я отношусь к остальным: я всегда почтитителен со старшими и дружелюбен с младшими, и все в доме тому свидетели. Почему же второй брат упорно твердит, что это моих рук дело? Да и зачем мне причинять тебе вред? К тому же сегодня здесь гости, которых пригласил я сам. Если бы у меня действительно были такие мысли, я мог бы выбрать любое другое время, зачем устраивать это на столь важном приеме? Ты, будучи пострадавшей стороной, прекрасно знаешь, что я тебя не толкал, но вместо того, чтобы восстановить справедливость или разобраться в правде, ты на каждом шагу обвиняешь меня. Это и есть та самая братская любовь? В этом деле явно что-то нечисто, кто-то намеренно сеет раздор между нами, чтобы опозорить наш дом!
Большая часть слов Цзи Цзя была правдой. Будучи избалованным, он всегда презирал детей от наложниц и в обычной жизни даже не удостаивал их взглядом, не говоря уже о том, чтобы намеренно строить козни. Человек, идущий по дороге, разве станет сводить счеты с грязью под ногами? Просто брезгливо поморщится и обойдет стороной. А упоминание поместья было лишь уловкой, чтобы одурачить отца-дурака, который только и умел, что набивать карманы, и отбить у него охоту лезть в это дело со своим правосудием.
Цзи Цянь же, пытаясь перехитрить самого себя, надеялся, что третий и шестой принцы увидят в случившемся вину Цзи Цзя. Но теперь, когда всё было сказано вслух, его уже не волновало, что подумают свидетели. Нет мотива, нет необходимости — зачем ему причинять вред? Цзи Цянь, Цзи Цянь, неужели твои доводы всё еще имеют вес? Если бы ты не пытался подставить другого, у тебя был бы шанс оправдаться, но теперь... увы.
Цзи Цзя прищурился, с наслаждением наблюдая за тем, как перекосило лицо Цзи Цяня. С тех пор как он попал в Переправу снов, это был первый раз, когда он не оказался в проигрыше. Он так долго сдерживал гнев, что теперь чувствовал невероятное облегчение.
— Слышал, брат удостоился наставлений мудрецов во сне, я искренне завидую тебе, твой литературный талант вызывает у меня лишь восхищение, — Цзи Цзя улыбнулся, но тут же сменил тон: — Ты вырос подле наложницы, и хотя записан на имя матери как законный сын, нельзя же так расслабляться. Нужно усерднее учиться манерам и этикету. Нельзя же из-за лени вести себя так мелко и недостойно — это лишь позорит наш герцогский род.
Цзи Цзя говорил это с видом заботливого брата, но каждое слово было ядовитой стрелой, обнажающей истинное лицо Цзи Цяня. В конце он брезгливо скривился, чувствуя, что разговор стал донельзя скучным. Окружающие, глядя на элегантного и невозмутимого Цзи Цзя, невольно прониклись к нему симпатией, а вот поведение Цзи Цяня показалось им низким и пошлым. Неудивительно, что он прибегнул к таким грязным методам — воспитание наложницы дает о себе знать.
— Отец, второй брат упал в воду, будет лучше, если его немедленно отправят домой, иначе он простудится, — Цзи Цзя сложил руки в приветственном жесте, обращаясь к гостям: — Прошу прощения за то, что не смог достойно принять вас сегодня. Надеюсь, вы позволите мне пригласить вас в другой раз?
Так как приглашения рассылались от его имени, провожать гостей было его прямой обязанностью. Цзи Гоцин, уже погруженный в пучину подозрений, поспешно закивал, желая поскорее избавиться от принцев и молодых господ. Он махнул слугам, чтобы те подхватили Цзи Цяня, а сам поспешил за Цзи Цзя, чтобы вместе провожать гостей.
Проходя мимо Цзи Цзя, Цзи Цянь опустил глаза, но пальцы его были сжаты в кулаки до побеления. Цзи Цзя видел, как тот давится подавляемым гневом. Раз уж отношения испорчены окончательно, зачем оставлять хоть какой-то шанс на примирение?
Цзи Цзя вдруг усмехнулся, привлекая всеобщее внимание:
— Восхищаясь небом, я ухожу, разве я из тех, кто останется в траве? Я так мечтал встретить столь одухотворенного человека, но теперь, глядя на всё это, становится лишь горько. Интересно, в какой же ситуации второй брат сочинил эти строки? Разочарован, глубоко разочарован... Ха-ха, впрочем, не будем об этом. Господа, прошу вас, я обязательно приглашу вас снова, чтобы загладить свою вину!
Цзи Цзя бросил на Цзи Цяня насмешливый взгляд, в котором читалось полное презрение.
Цзи Цянь сжал кулаки так, что костяшки побелели. Цзи Цзя! Он так открыто издевается над ним! Эти строки он сочинил специально для третьего принца, чтобы показать свой талант и выразить радость от встречи с покровителем. А теперь Цзи Цзя не только растоптал его гордость, но и публично дал ему пощечину. Каждое слово Цзи Цзя намекало на то, что всё произошедшее — лишь дешевый спектакль самого Цзи Цяня. Как после такого смотреть людям в глаза?
Пока жив Цзи Цзя, он будет напоминать всем об этом позоре! Лицо Цзи Цяня стало пепельно-серым, а взгляд — ядовитым. Люди так забывчивы, не правда ли? Нужно лишь убрать Цзи Цзя! Нужно лишь добиться власти! Тогда никто не посмеет ему перечить!
Цзи Цянь понял, что больше не будет сдерживаться. В эту эпоху человеческая жизнь стоит гроши. Если он сегодня отступит, то завтра всё равно столкнется с той же проблемой. Его глупые принципы лишь причиняют ему боль. Он не виноват! Виноват Цзи Цзя! Это он завидует и строит козни!
Цзи Цянь холодно улыбнулся. Отныне он будет играть жестко. Кто-то из них двоих обязательно должен быть раздавлен, и это точно будет не он.
***
Проводив гостей, Цзи Цзя поклонился отцу:
— Отец, у вас наверняка много дел, я пойду. Сестра сегодня вернулась из храма, я должен навестить ее.
Цзи Гоцин смягчился:
— Иди, иди.
Но затем окликнул его, колеблясь:
— Твой второй брат... он талантлив, не из тех, кто будет вечно сидеть в тине. Даже если сегодня был какой-то заговор, не стоило тебе так унижать его при всех.
А как надо было? Признать вину, чтобы твой талантливый сын мог захватить власть и по праву старшинства вышвырнуть законного наследника?
Цзи Цзя улыбнулся самой светлой и беззаботной улыбкой:
— Отец, я понимаю. Но второй брат — законный сын нашего дома, и матушка всегда относилась к нему как к родному. Однако он упорно твердит, что это я устроил всё ради интриг, совершенно не заботясь о репутации семьи. Я не собираюсь нести это клеймо. Лучше подумайте, кто именно пытается навредить нашему дому, ведь если брат так уверен в моей вине, значит, за этим стоят куда более глубокие заговоры!
Цзи Гоцин помрачнел и, кивнув, поспешил прочь. Когда он удалился, Цзи Цзя лишь насмешливо хмыкнул. Неудивительно, что прежний Цзи Цзя сошел с ума — с таким отцом, для которого выгода важнее родственных уз, невозможно построить никаких отношений.
— Эй! — кто-то хлопнул его по плечу. Обернувшись, Цзи Цзя увидел красивое лицо шестого принца, Наньгун Цзю.
— О чем это ты улыбаешься, Цзя-Цзя? — игриво спросил тот.
Цзи Цзя взглянул на него и тихо ответил:
— Улыбаюсь тем, кто достоин насмешки.
Наньгун Цзю почувствовал себя неловко, отвел глаза и сменил тему:
— Ты сегодня меня удивил. Помнишь, как в детстве ты обещал проучить меня при первой встрече?
Когда Цзи Цзя было пять лет, его отправили во дворец учиться вместе с принцами. Семилетний Наньгун Цзю сказал, что Цзи Цзя похож на девочку, за что получил от него по лицу. Так они и подружились.
— Ваше Высочество, теперь я не смею посягать на ваш авторитет, — Цзи Цзя опустил взгляд, скрывая презрение за вежливой улыбкой. — Прошу, не шутите так.
Друзья? Смешно. Настоящий друг протянул бы руку в трудную минуту. Но Наньгун Цзю лишь холодно наблюдал со стороны, презирая тех, кто проигрывает в простых интригах.
— Хорошо, Цзя-Цзя, — Наньгун Цзю развел руками. — Я виноват, что не помог раньше, но ты должен понимать, что я не могу быть рядом всегда. Впрочем, я верил в твои способности, и ты доказал, что я не ошибся.
— Благодарю, Ваше Высочество. Надеюсь, в самый критический момент вы всё же окажете мне поддержку, — Цзи Цзя улыбнулся, не желая продолжать спор.
— Цзи Цянь — человек, на которого ставит мой третий брат, ты сегодня зашел слишком далеко, — добавил Наньгун Цзю, отбросив шутливый тон.
Цзи Цзя помрачнел, поклонился и холодно произнес:
— Пир был прерван из-за моей неосмотрительности, прошу простить. В следующий раз я обязательно искуплю свою вину. А теперь прошу прощения, мне пора.
Не дожидаясь ответа, он развернулся и ушел, оставив принца в недоумении. Наньгун Цзю смотрел на удаляющуюся фигуру и потер виски. Кажется, он перегнул палку. Цзи Цзя, когда злится, может не разговаривать с ним целый месяц. Но, несмотря на досаду, на лице принца появилась теплая улыбка. Спустя столько лет он снова увидел того самого друга, и, к его удивлению, тот стал еще лучше, чем он ожидал.
***
Цзи Цзя знал, что на Наньгун Цзю нельзя полагаться полностью — в оригинальной истории тот в итоге встал на сторону Цзи Цяня, не проявив ни капли сочувствия к гибели Цзи Цзя. А третий принц, Наньгун Чжан, и вовсе был главным покровителем Цзи Цяня, слепо оправдывающим любые его низости.
Что ж, значит, придется искать других союзников — тех, чье положение и влияние будут выше, чем у этих двух принцев, чтобы они не могли безнаказанно защищать своего любимчика. А пока нынешний Цзи Цянь — лишь мелкий игрок, чья система — не более чем бесполезный талисман, сводящий его с принцем.
http://bllate.org/book/21679/2236344
Готово:
