— Хелена, мне так тяжело, — Бай Таньси, включив актерское мастерство, смахнул с глаз влагу и отвернулся, чтобы скрыть лицо. Его голос дрожал от сдерживаемых рыданий. — Сегодня я своими глазами видела, как Кристина забила насмерть маленького котенка. Я пыталась ей помешать, изо всех сил старалась спасти его, но…
Лоу Цин, находившийся в теле кота, судорожно дернул мордой, храня молчание.
— …но раны у черного котенка оказались слишком тяжелыми, и он все-таки умер. — Бай Таньси поднял голову, и в его темных глазах, полных слез, казалось, вот-вот заблестит готовая пролиться влага. — Я знаю, Кристина не виновата, но когда я видела, как она безжалостно пинает котенка, и в ушах до сих пор стоит его пронзительный крик, я просто…
На лице Хелены отразились жалость и сочувствие. Она обняла соседку за плечи и принялась мягко утешать ее:
— Ох, Аманда, я знаю, какая ты добрая. Я тоже не одобряю эти почти садистские методы Кристины… Давай больше не будем с ней общаться.
Бай Таньси шмыгнул носом. Его глаза слегка покраснели, а на длинных пушистых ресницах повисли крошечные капли слез.
— Хелена, спасибо за поддержку, — прошептал он. — Мне так грустно, потому что я поняла, как я бессильна. Мои магические знания не помогли спасти даже маленького котенка.
— Ты ошибаешься, — Хелена отвела его в гостиную, усадила на диван и, как и вчера, налила чашку ароматного черного чая. — Выпей чаю, тебе станет легче, бедняжка Аманда. Возможности каждого человека ограничены: есть то, что нам под силу, и то, что выше наших сил. Мы с тобой пока лишь послушницы, а не Верховные жрецы, способные спасти мир. Ты сама мне говорила: по аппетиту и чашка. Это не твоя вина.
Бай Таньси промолчал. Он опустил голову и сделал глоток горячего чая. Обжигающая жидкость с сахаром согрела горло и желудок, разливаясь приятным теплом по всему телу.
Видя, что Аманда по-прежнему подавлена, Хелена сменила тему:
— Кстати, этот малыш — брат или сестра того погибшего черного котенка? Какой же он милый.
Услышав это, Бай Таньси слегка улыбнулся и, не вынимая котенка из полотенца, переложил его на колени Хелены.
— Какой мягкий, — Хелена взяла на руки теплый пахучий комочек и подняла глаза на него: — Где ты его нашла?
Аманда, видимо, вспомнив что-то, снова покраснела глазами. Одной рукой она прижала ладонь к груди, а другой потерла уголок глаза, изображая готовность вот-вот разрыдаться:
— …Я не знаю, брат он или сестра. Когда черный котенок умер, этот выбежал откуда-то. Он бегал вокруг мертвого тела и так жалобно пищал… Я не выдержала и принесла его домой. Он был такой грязный, я его искупала, даже духами побрызгала… Хелена, можно я оставлю его себе?
Влажные глаза Аманды и следы слез на щеках сделали ее вид настолько жалким, что Хелена просто не смогла отказать. Она даже подумала: если она ответит отказом, Аманда, пожалуй, упадет в обморок прямо здесь. Ах, эти загадочные красавицы с Востока обладают какой-то особой магией, заставляющей людей исполнять любые их прихоти.
— Конечно, я не против, — подумала Хелена. — Но будь осторожна с Кристиной. В конце концов, она уже убила одного кота. Запирай комнату, когда уходишь.
Еще немного с сожалением погладив котенка, Хелена вернула его Аманде.
— Ухаживать за зверьком, конечно, весело, но не забывай о делах, — сказала она. — Скоро День Света, я собираюсь в библиотеку поискать кое-какие материалы. Пойдешь со мной, Аманда?
Бай Таньси, обнимая кота, на секунду замер. По правде говоря, он давно хотел сменить сторону и переметнуться к темным силам, но для того, чтобы перелезть через стену, нужна лестница. А вдруг в библиотеке найдутся нужные сведения? Вдруг он сможет найти там связного от Храма Тьмы?
Погладив «грелку» у себя на груди, Бай Таньси улыбнулся:
— Конечно, я пойду. Мэри тоже с нами?
— Разумеется, — Хелена достала карманные часы и заботливо напомнила: — Мы договорились с Мэри на десять. Как раз почитаем, а потом вместе пообедаем. Сейчас еще нет десяти, успеешь… привести себя в порядок.
Улыбка Бай Таньси, чье лицо все еще было в слезах и соплях, застыла. Он молча достал платок и вытер лицо.
— Нельзя же все время звать его просто котенок, у него должно быть имя, — серьезно произнесла Хелена, будто выбор имени для кота — дело величайшей важности. — Аманда, как ты хочешь его назвать?
Лоу Цин тоже навострил уши, желая узнать, как его назовет напарник.
— Пусть будет Мистер Белые Перчатки, — Бай Таньси отбросил платок, встал с котом на руках и, подняв его переднюю лапку, помахал ею перед Хеленой. — Звучит реалистично, правда?
Классический жест кота, приносящего удачу, выглядел до того мило, что Хелена рассмеялась:
— Откуда ты знаешь, он или она? А вдруг это Мисс Белые Перчатки? Кот такой маленький… разве у него уже все сформировалось?
От этих слов у Бай Таньси изменился взгляд. Его глаза, словно усыпанные звездами, впились в живот Мистера Белые Перчатки, и он даже потянулся туда рукой. Лоу Цин почувствовал недоброе и поспешно сжал задние лапы, прижав хвост к животу.
И правда, пол двухмесячного котенка — тайна за семью печатями, даже продавцы не всегда могут разобраться. Однажды его однокурсник купил в зоомагазине американскую короткошерстную, продавец клялся, что это кот. А когда через какое-то время однокурсник повел его на прививку, ветеринар сказал, что это кошка. Сын внезапно превратился в дочь — состояние однокурсника было не передать словами.
У Бай Таньси зачесались руки: ему не терпелось самому проверить пол котенка. Но как он мог проделать такую непристойную вещь на глазах у леди Хелены? Разумеется, это нужно было сделать в комнате, т-щ-а-т-е-л-ь-н-о и-з-у-ч-и-в вопрос.
— Котик такой статный, имя Мистер ему очень подходит. Дорогая Хелена, я схожу в комнату, ему нужно обустроить теплое гнездышко. Как придет Мэри, мы вместе выйдем.
Лоу Цин лежал на кровати, прижатый к ней чьей-то рукой, и его лицо выражало полное отсутствие смысла жизни. Происходящее сейчас пробило дно его представлений о реальности — он и представить не мог, что когда-нибудь окажется в такой ситуации.
Став котом, Лоу Цин, кажется, стал таким же чувствительным. Лежа на спине, с застывшей спиной и безвольно раскинутыми лапами, он отчетливо ощущал, какая мягкая под ним простыня и как… нежна и тонка рука, давящая на его живот.
Бай Таньси сидел на кровати и, улыбаясь, другой рукой раздвигал плотно сжатые задние лапы Мистера Белые Перчатки, а его тихие, ласковые слова звучали для Лоу Цина как гром среди ясного неба:
— Дай-ка посмотрю, действительно ли ты Мистер.
Мистер Белые Перчатки хотел вырваться, но не посмел, боясь поцарапать Бай Таньси. Он изо всех сил втянул острые когти и, униженный, попытался свести лапы вместе, а на его кошачьей морде отразилось полное смущение.
Увы, его шерсть была слишком темной, чтобы заметить хоть какой-то румянец.
Бай Таньси склонился ближе и даже потрогал то самое место, бормоча под нос:
— Вроде не понять, кот или кошка. Понаблюдаю еще. Хорошо, что он еще маленький, да и осень на дворе, а то если начнется пора течки, будет одна морока.
Мистеру Белые Перчатки было с гулькин нос — от силы три месяца, так что об этом думать было еще рано. Бай Таньси взял его на руки, поцеловал в маленькое ухо, завернул в полотенце и положил в корзинку для фруктов, украшенную бантом.
В корзинке лежал мягкий пушистый плед — разумеется, привезенный из далеких краев. К ручке была привязана оранжевая тряпичная рыбка, которую можно было поймать, едва протянув лапу. Рядом стояли две изящные мисочки с золотистой каемкой — одна с водой, другая с соленой рыбной стружкой.
Бог весть где он взял этот детский прикорм.
— Мистер Белые Перчатки, я ухожу, — Бай Таньси услышал в гостиной голос Мэри. Он накинул белоснежный легкий плащ и перед уходом не забыл дать наставление: — Если захочешь пить или есть — ешь сам, а если приспичит в туалет — не забудь про лоток, не гадь где попало.
Система посмеялась над Бай Таньси, заметив, что кот ничего не понимает, особенно такой крошечный. Бай Таньси ответил, что это радости отцовства, которых системе не понять.
Затем дверь захлопнулась с громким звуком, а следом раздалось щелканье замка.
Лоу Цин сидел в корзине, долго не в силах прийти в себя — его вот так запросто рассмотрел Бай Таньси? Да еще и потрогал в таком странном месте?
И тут Система не удержалась и спросила:
— Хозяин, вы что, смутились?
Звучало это ужасно, будто Лоу Цин был бесстыдником, который даже в такой ситуации должен был оставаться невозмутимым, не поведя и бровью.
— Ты не понимаешь, — Лоу Цин не разозлился, в конце концов, Система — это всего лишь Система. — Стыд и неловкость зависят от того, перед кем они возникают.
Система вычленила главное и, как заевшая пластинка, повторила:
— Перед кем они возникают.
Лоу Цин: — …Система, твой уровень китайского — десять баллов.
Система приняла это за похвалу: — Хозяин слишком добр. Китайский язык глубок и обширен, моего уровня в компании Цзиньцзян хватает лишь на средний результат.
— А кто лучше всех знает китайский? — допытывался Лоу Цин.
— Лучше всех Система «Счастливчик», — в голосе Системы «Неудачник», обычно лишенном эмоций, прозвучала нотка зависти: — Это же Система «Счастливчик», не каждой системе дано с ней поговорить.
В библиотеке Храма Света было три этажа. На первом хранились религиозные догматы для чтения послушницами и Святыми рыцарями. На втором — всякая всячина: астрономия, география, искусство, поэзия. Третий этаж был почти закрыт для посещений, судя по всему, там находился легендарный отдел запрещенных книг.
От входа до лестницы пол был устлан толстыми коврами, так что даже самые тонкие каблуки ступали бесшумно. В библиотеке стояла пугающая тишина, но при этом она была переполнена. Подумав о том, что эта дисциплина — следствие строгих правил, а все эти рыцари и послушницы в будущем станут его врагами, Бай Таньси ощутил легкий укол в желудке.
— Идем на второй этаж, — прошептала Хелена, увлекая за собой Мэри и Аманду.
На втором этаже было заметно меньше людей, в основном послушницы в белых платьях — видимо, не только Хелене пришла в голову такая мысль.
— Они все стоят в ряду Z5, — Мэри была глазастой и сразу заметила, где больше всего народу. — Пойдем посмотрим, что там?
Бай Таньси, стоя в стороне, тихо сказал:
— Здесь так много книг, если мы все будем толкаться в одном месте, что-нибудь пропустим. Я думаю, материалы о Дне Света и танцах не стоят рядом. Может, разделимся?
— Ты как всегда рассудительна, это сэкономит время и повысит эффективность, — кивнула Хелена. — Тогда мы с Мэри пойдем к Z5, а в одиннадцать встретимся у лестницы.
— Хорошо, до встречи. — Бай Таньси проводил девушек взглядом, пока они не растворились в толпе и лабиринтах стеллажей.
Он положил правую руку на живот, нахмурился и согнулся, изображая острую боль.
— Живот так болит… — пробормотал он и направился к лестнице. Послушницы, видевшие это, не придали значения — решили, что у нее «особые дни», в это время всем нелегко.
Скрестив руки на груди, Бай Таньси прислонился к стене за лестницей и слушал доклад Системы о ситуации на третьем этаже.
— …Дверь на третий этаж открыта, но у входа стоит Святой рыцарь… черт, у него рука толще твоего бедра.
— Жаль, что все мои Талисманы сокрытия странным образом перестали работать. Иначе не было бы столько проблем.
На самом деле, они не совсем перестали работать, просто их эффект сменился с динамического на статический: с талисманом нельзя было двигаться, стоило пошевелиться — и ты сразу становился заметен. Но человек — не деревянная статуя, как тут не двигаться? Так что талисман превратился в бесполезную вещь, которую жалко выбросить.
К счастью, у него был козырь — Сонный жук.
Бай Таньси достал из кольца верного жука и щелчком запустил его в воздух, словно Эш, бросающий Пикачу: «Вперед, Сонный жук!»
Черный жучок упал на ковер, подпрыгнул пару раз и заскакал вверх по лестнице. Вскоре оттуда донесся дружный храп.
План сработал!
— Вперед!
По команде Системы Бай Таньси, закутанный в плащ с капюшоном, помчался вверх, словно Танцующий весенний ветер. Проходя мимо рыцаря, он заметил, что тот спит мертвецким сном, а слюна, стекающая изо рта, оставила на ковре темное пятно.
Зрелище было не из приятных, и Бай Таньси, отвернувшись, быстро шмыгнул в хранилище на третьем этаже.
В отделе запрещенных книг было холодно и тесно. Окна плотно задернуты шторами, свет не проникал совсем, а в воздухе стоял запах старых книг, плесени и пыли, от которого можно было задохнуться.
Бай Таньси привычно достал из кольца маску и надел ее — запах здесь был тот еще. Смесь пергамента, старой бумаги и сырости действовала как ядовитый газ.
В отличие от бесконечных стеллажей на первых этажах, здесь книг было мало, что значительно облегчало работу. Бай Таньси нарисовал в воздухе круг, и с кончиков его пальцев сорвался свет.
Это заклинание называлось Светлячок — оно собирало свободные частицы света в одной точке, создавая слабое мерцание.
— По сути, бюджетная версия люмоса, — пробормотал он и, приблизившись к стеллажу, повел светящимся пальцем по корешкам.
К счастью, в эту эпоху названия книг были прямыми и без подвоха, что позволяло быстро отсеивать ненужное.
— Запретные искусства Света, Практическое применение высшей магии Света, Кровавая баня, Торжество Света, Заклинание Солнечного дождя… — этот ряд состоял из навыков высшего уровня, которые сейчас были бесполезны.
— Тысячелетняя история Храма Света, Святые рыцари, Жрицы, Минасан… — здесь была история Храма, и Бай Таньси знал, что там наверняка расписано, как величественно Храм Света сражался с Храмом Тьмы, но какой от этого толк?
Внезапно его взгляд упала на книгу, настолько грязную, что названия было не разобрать. Бай Таньси остановился и присмотрелся. Книга была тонкой и затерялась среди толстых томов, так что заметить ее было нелегко. Он поскреб черное пятно на обложке и потер его пальцем.
— Это что… кровь?
Он вытащил книгу, тщательно стер следы крови с корешка и обложки, и наконец увидел название:
— Грех святотатства.
Бай Таньси тихо произнес название, и его захлестнула волна восторга. По законам жанра, такие окровавленные предметы — это важнейшие квестовые артефакты. Он почувствовал, что наконец-то схватил судьбу за горло!
Облизнув сухие губы, он открыл книгу — у него было предчувствие, что внутри ждет что-то еще более шокирующее. И точно, на форзаце он обнаружил строчку, написанную кровью:
— Ради тебя я не различаю черного и белого.
Бай Таньси предположил, что этот изящный почерк принадлежит девушке, а содержание намекает на запретную любовь. Но не успел он перевернуть страницу, как Система взвыла:
— Скорее уходи! Жрица Света идет сюда, она уже у лестницы на второй этаж!
Каждый раз, когда босс уже на пороге, ты подаешь голос! Зачем ты мне нужна, Система-папа!
Но бежать было поздно! Он сунул книгу в кольцо и скатился под шкаф. На всякий случай наклеил на себя неработающий Талисман сокрытия. Прижав его к груди, он вытянулся под шкафом, затаив дыхание, а сердце колотилось, как бешеное.
Тишина. Ни звука. В этой темноте единственное, что можно было услышать — это легкие шаги.
Цок… цок… цок…
Шаги были легкими, ритмичными. Белоснежный подол платья, отороченный золотой нитью, развевался при ходьбе, словно расцветающий в темноте цветок.
Девушка, ступающая в танце, гибкая, как ива, — эта сцена выглядела как выход главной героини из сериала. Но для Бай Таньси это был выход босса из сил зла. Никакой красоты он не видел, он знал только одно: смертельно опасный враг уже здесь! И приближается к его убежищу шаг за шагом.
Наконец шаги стихли, и в поле зрения Бай Таньси попали атласные туфли с жемчугом.
— Я знаю, что ты здесь, — произнесла хозяйка туфель мягким, чарующим голосом, словно шептала признание возлюбленному.
Услышав этот голос, Бай Таньси вздрогнул. Он никак не ожидал, что обладательницей этого нежного голоса окажется жрица Анна. Та самая жрица-ваза, невероятно красивая, отвечающая за танцы в День Света.
— Удивлена? Или тебе странно, почему я пришла так быстро?
Жрица Анна тихо рассмеялась, и ее приятный голос разлился по пространству.
— Это потому, что я наложила на книгу заклинание. Что мне сказать — ты сам попался в ловушку?
В этот момент Бай Таньси и Система готовы были дрожать в обнимку. Мамочки, озлобившаяся жрица Света — это ужасно!
На ее вопрос, разумеется, никто не ответил — Бай Таньси не был настолько глуп, чтобы выпрыгнуть и подставить себя под удар.
Время тянулось медленно, в этой кромешной тьме оно казалось бесконечным.
http://bllate.org/book/21661/2235132
Готово:
