— Сидящий рядом член группы невольно посмотрел на помрачневшего Ань Юньбо.
В группе, которую вёл Ань Юньбо, было всего семь человек, в основном социологи. Самому старшему едва исполнилось тридцать с небольшим, а младшему было двадцать пять. Пусть молодые, но все они добились выдающихся успехов в академической сфере. Однако в этом научно-исследовательском институте, где так отчаянно нуждались в специалистах по биоинженерии, они несомненно оказались на положении изгоев. Будь то обычные исследования, обед в столовой или редкие часы отдыха и расслабления — они словно были отгорожены от всех остальных групп. В прошлом круглые отличники, здесь они почему-то внезапно превратились в отстающих, к тому же остальные умники то и дело бросали на них взгляды в духе: «Всё равно объяснять бесполезно — вы не поймёте» или «Ваши исследования не так уж важны, у меня нет свободного времени на разговоры с вами». Всё это тяжело давалось им, заставляя затаить обиду в глубине души.
Проводив взглядом удаляющегося мужчину, Ань Юньбо повернулся и уставился на монитор пульта управления, обращаясь к приунывшим молодым коллегам:
— Как вы думаете, имеют ли наши исследования… какой-то смысл?
В сердцах членов группы шевельнулось сомнение. Если поначалу они горели энтузиазмом и жаждали послужить стране, то теперь уже не понимали, каков вообще смысл их изысканий и разведки, с каждым днём всё больше задаваясь вопросами. Однако, глядя на нечитаемое выражение лица руководителя, они не знали, что сказать.
Получив ожидаемое молчание, Ань Юньбо не рассердился и не впал в уныние. Напротив, когда его взгляд зацепился за худощавую фигуру обитателя Злой Зоны на экране монитора, глаза мужчины стали необычайно твёрдыми. В его некогда потухших, серых зрачках вспыхнул яркий свет, удивительно похожий на тот огонёк, что горел в глубине глаз каждого жителя Злой Зоны.
— Наши исследования имеют колоссальный смысл, просто их никогда не ценили, — голос Ань Юньбо был низким и размеренным, но каждое слово чётко отпечатывалось в ушах окружавших его молодых людей. Эти слова, словно крошечные искры, зажигали одно унылое лицо за другим. — Но они заплатят за свою халатность.
Всё, что произошло впоследствии, доказало: эти люди действительно заплатили за своё долгое пренебрежение, и плата оказалась ужасающей.
Этот человек, чьё имя в будущем навсегда запомнят жители Злой Зоны, и его товарищи пока еще просто втихомолку пришли к некоему согласию. Но именно это согласие заложило основу для многих последующих событий. Впрочем, в этот момент ни жители Злой Зоны, ни сами исследователи даже не представляли, что произойдет в скором будущем.
Но сейчас —
— Объявление: через семь часов выпустить Подопытного № 008, — механический голос разнёсся по всему институту.
— Вперёд, вытащите наружу всех этих прячущихся крыс!
Бедствие в Злой Зоне продолжалось.
Шэнь Бай старался прикрыть глаза и немного отдохнуть, но прижатое к земле ухо чутко уловило звуки из-под земли: казалось, нечто стремительно несётся в их сторону на огромной глубине.
Шум постепенно переходил от глухого гула к отчётливому грохоту. Инстинкт самосохранения подсказал Шэню Баю действовать без малейших колебаний: в темноте он схватил Маганя за руку и бросился к выходу из норы.
Едва они успели надёжно встать на твердую почву, как их прежнее убежище оказалось захвачено гигантским чудовищем. Широко разинутая пасть не дождалась жекоданного лакомства, и лишь горсть камней да пыли заставила зверя выразить недовольство.
Магань ещё не успел до конца прийти в себя — он спасся лишь благодаря многолетним физическим инстинктам и чутью Шэня Бая. Оглянувшись на нору, бывшую еще мгновение назад идеальным укрытием, он увидел, как оттуда высунулась черная морда.
Эта показавшаяся из дыры часть головы напрочь заблокировала выход, с легкостью отбросив в сторону стоявший на земле чемодан. Из норы виднелась лишь верхняя часть морды: грязная короткая черная шерсть клочьями липла к плоти, из-за чего зверь походил на питомца самого бога смерти. Голова, стоявшая к Шэню Баю и Маганю спиной, слегка шевельнулась ушами, будто уловив их присутствие. Тварь медленно развернулась, и две жадные, кровожадные красные зыркнули прямо в их сторону.
Какого чёрта, это ненаучно! Откуда здесь взялась такая гигантская крыса, пришедшая сдохнуть?! QAQ!
Мысленно заливаясь слезами, Шэнь Бай потащил за собой всё ещё не опомнившегося Маганя. Шэнь Бай в очередной раз поблагодарил своё развитое чутье: в тот самый миг, когда они сорвались с места, из темноты метнулся длинный язык Пестрой Ящерицы, о присутствии которой они даже не подозревали. Она явно поджидала снаружи, надеясь проглотить обоих беглецов сразу же, как только те выпрыгнут из норы, но жертва оказалась слишком проворной. Кожа Пестрой Ящерицы почти полностью сливалась с ландшафтом Злой Зоны; если смотреть лишь краем глаза, заметить столь жуткого гиганта было почти невозможно. К тому же — как ни странно, хотя в воспоминаниях Шэня Бая язык ящериц должен раздваиваться на конце, как у змей, — язык этой твари был устроен иначе. Будучи грозным оружием Пестрой Ящерицы, он достигал огромной длины, выстреливая больше чем на десяток метров вперед, а на конце имел утолщение в виде шара, покрытого липкой слюной. Поскольку Шэнь Бай и Магань успели увернуться, язык хлестнул по лежавшему на земле пластику и втянулся обратно.
Выражение лица Шэня Бая окаменело от ужаса. Он всерьёз задумался о том, что если ему посчастливится когда-нибудь выбраться в Добрую Зону, он обязательно посмотрит, как именно там транслируют передачи о дикой природе.
Обязательно ли всем животным вырастать до таких чудовищных размеров?!
Неужели эти создания вроде Охотников ни во что не ставят Дарвина?!
На поверхности земли, где еще несколько часов назад нельзя было сыскать и следи человека, вновь замелькали бесчисленные фигуры беглецов. По мере того как гигантские крысы разрушали всё новые убежища, часть людей мгновенно превращалась в крысиный обед, а другую часть собирали поджидавшие наверху два Охотника: уже знакомый нам Каменный Волк и внушающая благоговейный ужас Пестрая Ящерица.
Магань бежал следом за Шэнем Баем: пусть его скорость совершенно не поспевала за товарищем, он изо всех сил старался не отставать. Позади преследовали свирепые монстры, а из-под земли то и дело внезапно выныривала ужасная крыса, пожирая человеческие жизни. Перепрыгивая через воронку за воронкой и уворачиваясь от раз за разом вылетающих языков, Магань в очередной раз осознал, насколько мудрым было его решение довериться Шэню Баю. Шэнь Бай словно обладал способностью предвидеть опасность, раз за разом уводя Маганя из ловушек самой смерти.
В отличие от облегчения Маганя, Шэнь Бай чувствовал, как на его плечи давит огромная каменная плита, лишая возможности нормально дышать.
Похоже, потеряв интерес к Шэню Баю и Маганю, которые вечно ухитрялись ускользнуть, Охотники быстро переключили внимание на остальных.
В ушах не смолкали звуки бойни; обрывки человеческих тел порой долетали прямо до Шэня Бая. Вот рука со всё еще целыми сухожилиями, её пальцы едва заметно подрагивают, а тёплая кровь брызжет на остывшее лицо Шэня Бая.
Если ад действительно существует, то он, пожалуй, выглядел именно так.
Густой запах крови казался удушающим. Забрызганная кровью земля хлюпала под ногами Шэня Бая; он брёл через груды мусора, то проваливаясь, то вытаскивая ноги, уставившись пустым взглядом вперед и изо всех сил пытаясь отгородиться от внешнего мира. Но картинка перед глазами неизбежно расплывалась, а в ушах стоял собственный тяжелый хрип, звучавший так, будто он рыдает.
Шэнь Бай не знал, сколько людей вокруг него только что лишились жизней, ведь в Злой Зоне смерть приходила куда тише, чем где бы то ни было.
Беглецы спасались молча. Те, кого настигали, издавали лишь короткий, пронзительный крик, но он мгновенно обрывался, потому что обладатель голоса уже исчезал.
Из-за долгого отсутствия нормального общения жители Злой Зоны растержали многие эмоции, а те крохи, что оставались, были загнаны глубоко внутрь инстинктом выживания. Они хранили долгое молчание, привыкнув жить безмолвными муравьями. При жизни они не смели издать ни звука, а умирая, уже не могли этого сделать. Многие так и уходили — легко, словно невесомые перья, бесшумно проносясь мимо в этом мире, не оставив после себя ни единого следа, подтверждающего, что они вообще существовали.
Потому что человеческая жизнь стоила слишком дешево.
Почему… почему они не кричали о помощи?
Шэнь Бай знал, что в таких местах жизнь и смерть идут рука об руку, и сам он ради еды был готов причинять вред другим. Но когда прямо на его глазах разворачивалась односторонняя бойня, когда его собственных сородичей рвали на куски, Шэнь Бай чувствовал, как сердце наполняется невыносимой скорбью, орошённой чужой кровью.
Кровь способна превратить людей в зверей, но она же порой питает ростки человечности.
Почему же вы не кричали о помощи?
— Ну а ты, Шэнь Бай? Разве ты бросился бы их спасать?
— …Я не могу.
Видишь ли — никто не придёт им на помощь. Именно поэтому у них с самого начала не было даже мысли позвать на помощь: вся надежда на выживание держалась исключительно на них самих.
До чего же одиноким и жалким должно быть такое существование!
Шэнь Бай, не опустившийся до уровня зверя, от пробудившегося человеческого сострадания чувствовал себя лишь хуже. Бессилие давило на него, готовое поглотить целиком.
Как выглядит доброта, соединенная с трусостью? Наверное, именно так, как сейчас выглядит Шэнь Бай.
Его глаза застилали слёзы, взгляд метался, но ноги продолжали нести его вперед — прочь, изо всех сил стараясь оставить всю эту жестокость позади.
Стоило кому-нибудь… стоило лишь разок крикнуть о помощи, и он бы обернулся.
Эта нелепая мысль, служившая оправданием его собственному бессилию, крутилась в голове Шэня Бая, хотя он прекрасно знал: даже если бы кто-то закричал, он вовсе не обязательно бросился бы на помощь. Ведь он был так слаб и ничтожен.
— Хочешь обрести силу, чтобы защищать других?
— Хочу.Желающие защитить других в конце концов становятся сильными.
Шэнь Бай, ты будешь становиться всё сильнее и сильнее, тебе нужно верить в это всегда.
Потому что у тебя есть сила, способная защитить других.
Убийства не прекратятся, и Шэнь Бай не знал, куда бежит вместе с Маганем. Охотники напоминали злых духов — они преследовали без устали, чтобы в самый момент отчаяния помочь тебе покончить с жизнью.
Источники отчаяния для Шэнь Бая всё ещё не иссякли; их бездонные желудки давно должны были пресытиться бесконечными трупами, но они продолжали убивать.
Эта односторонняя бойня уже давно велась не ради выживания, а ради жажды убийств.
Тело Шэнь Бая споткнулось на бегу. В его затуманенном взоре предмет, о который он запнулся, имел форму человеческой голени.
Это мой хозяин? Он хочет, чтобы я остановился?
Шэнь Бай до крови закусил губу. Сидевшая у него за спиной крыса, то и дело высовывавшая голову из-под земли, издавала писк. Этот звук казался насмешливым и отзывался болью в голове Шэнь Бая. Она снова нырнула под землю, но не исчезла полностью из поля зрения Шэнь Бая — выступившая на земле полоса выдавала её путь. Прямо перед ней, в двух-трех метрах от Шэнь Бая, качнулась исхудавшая фигура: кто-то был вынужден покинуть свое укрытие.
И что тогда?
В полутора десятках метров оттуда, как знал Шэнь Бай, вот-вот должна была высунуть свой язык какая-то многометровая ящерица.
Да пошло оно всё к черту!
Я больше не хочу бежать.
Я больше не могу бежать.
Затуманенное поле зрения Шэнь Бая постепенно прояснялось. Он смахнул с лица пот и слёзы, и его горевшие от бега легкие на мгновение ощутили прохладу. Эта свежесть была подобна горсти мятных листьев, отправленной в рот — холодок дошел прямо до самого мозга.
Если бы в этот момент летающий имитирующий птицу дрон-наблюдатель навел свою камеру на этого юношу, операторы могли бы с удивлением обнаружить, что на его перепачканном лице запечатлен взгляд, устремленный вдаль. Там, казалось, поднималось солнце, и черные глаза юноши собрали в себе весь свет этой темной ночи.
В тот момент, когда Магань почувствовал, что больше не справляется, та рука, что служила ему соломинкой спасения, с усилием рывком потянула его вперед, и Магань увидел промелькнувшую мимо фигуру.
— Не останавливайся.
В момент разминки эти тихие слова прозвучали невероятно нежно.
Позади Маганя Шэнь Бай бросился на фигуру, только что выбравшуюся из-под земли.
Обхватив её, они проскользнули по земле метров семь-восемь. У Шэнь Бая жгучей болью заныла половина тела, но, приземлившись, он сквозь боль расплылся в улыбке — ведь буквально только что язык Пестрой Ящерицы пронесся прямо под ногами Шэнь Бая.
Какая же чертова классика!
Шэнь Бай одарил повернувшегося к нему монстра издевательской ухмылкой.
Бросив взгляд в сторону, человек, которого только что сбил с ног Шэнь Бай, кое-как поднялся на ноги.
Это —
— Безумная Женщина?
Младенец?
Шэнь Бай и Система произнесли это одновременно.
Обитатели Злой Зоны почти никогда не давали себе имен сами. Чаще всего после долгих драк и знакомства окружающие давали тебе прозвище, которое и становилось твоим так называемым именем. Конечно, бывали и исключения — например, сам Шэнь Бай, или тот самый Брат Дун, от которого у Маганя скрежетали зубы. Но если у тебя не было силы, твое имя не стоило того, чтобы его запоминали, поэтому право обладать собственным именем получали только сильные мира сего.
Безумная Женщина не была сильной в Злой Зоне, но в месте, где все поголовно были безумцами, само присутствие слова «безумная» в её прозвище красноречиво говорило о её исключительности.
Раньше зона поисков пищи Безумной Женщины захватывала и тот ресурсный пункт, где обитали Магань с Шэнь Баем, поэтому Шэнь Бай был не слишком понаслышке знаком с ней.
Безумие Безумной Женщины ярче всего проявлялось в борьбе за еду. Говорили, что на каждого смельчака найдется отчаянный, так вот она и была той самой отчаянной. Дралась женщина совершенно бессистемно, и в ней это проявлялось во всей красе: всё, что могло сойти за оружие, шло в ход без малейшего сожаления. Закрыв глаза, она отчаянно бросалась на людей, совершенно не заботясь о том, получит ли ранения или погибнет.
А уж как Безумная Женщина защищала свою еду — это было просто смертельно. Стоило пище оказаться у неё в руках, как она сжималась в комок, словно раковина моллюска, которую невозможно взломать, и оберегала добычу, не отступая ни перед чем. Пока она была жива, компромисса ждать не стоило. Впрочем, даже умерев, она, пожалуй, никому бы не позволила одержать верх — её упрямство неизменно заставляло других отступать.
Мало того, самой странной особенностью Безумной Женщины были издаваемые ею в своем укрытии звуки — пронзительные, точь-в-точь как плач младенца. От этой жуткости даже жители Злой Зоны невольно испытывали отвращение и старались держаться от неё подальше.
— Сдохни, сумасшедшая баба!Вдобавок к плевку — это была самая частая фраза, которую доводилось слышать Безумной Женщине, и со временем она действительно стала безумной женщиной.
Услышав слово младенец, Шэнь Бай почувствовал себя немного странно, но последовавшая за этим опасность заставила его мгновенно выбросить это слово из головы и автоматически отбросить его.
Стоило Пестрой Ящерице снова пасть открыть, как Шэнь Бай рефлекторно отпрыгнул в сторону, но тут же у самого уха раздался пронзительный визг.
Оглянувшись, Шэнь Бай заметил, что язык Пестрой Ящерицы присосался к какому-то небольшому тканевому свертку, который Безумная Женщина прижимала к груди. Она отчаянно вцепилась в него и отказывалась отпускать, судя по всему, изо всех сил пытаясь перетянуть его к себе, из-за чего ее саму протащило по земле вперед на три-четыре метра.
А-а-а! — отчаянно верещала Безумная Женщина. Из-под ее растрепанных волос смотрели безумные глаза: то свирепо и отчаянно устремленные на противницу-ящерицу, то — гораздо чаще — с одержимостью взирающие на зажатый в руках сверток. Ее крики резали слух, а широко разинутый рот делал ее похожей на настоящего зверя, изо рта по уголкам губ струилась слюна. По идее, это должно было выглядеть отвратительно и вызывать омерзение, но, возможно, из-за явной слабости Безумной Женщины в этом противостоянии она казалась такой отчаянной и жалкой.
Язык ящерицы втягивался назад с такой силой и быстротой, что Безумной Женщине приходилось скрести землю одной рукой, пытаясь зацепиться хоть за что-нибудь для опоры.
Но вокруг не было ничего подходящего. Ее тело волочилось по луже крови, заливавшей землю, одежда мгновенно прохудилась, обнажив большую часть торса: груди были иссохшими, а поднятая рука делала ее ребра еще более заметными и выступающими. Такое тело едва ли можно было назвать человеческим — скорее, простой скелет. Ее ноги сжались в комок, каждый палец изо всех сил пытался найти за что-нибудь зацепиться, но ее мотало из стороны в сторону, как брошенную тряпку. И даже когда ногти на ее руках и ногах были сорваны до крови, это ничуть не могло изменить ситуацию.
И всё это заняло всего какие-то семь-восемь секунд.
Никто в здравом уме не станет брать с собой в бега какой-то узелок, в конце концов, это не внешний мир, у людей из Золой Зоны нет никакого имущества — только собственные жизни. Сопоставив недавние слова Системы, Шэнь Бай мгновенно всё понял.
Это был ребенок!
Там действительно был ребенок!
Не раздумывая ни секунды, Шэнь Бай тут же бросился в погоню и вместе с Безумной Женщиной ухватился за этот сверток.Тело Безумной Женщины было словно жесткая, впивающаяся в тело кость. Шэнь Бай прижался к ней сверху, пытаясь добавить весу, но чувствовал себя так, будто навалился на плоский камень. Однако, когда Шэнь Бай сквозь лоскуты ткани разглядел крошечную жизнь внутри, он с удивлением заметил, что выглядывающая из-под тряпки пухленькая щекотка выглядит донельзя мило — точь-в-точь обыкновенный младенец, родившийся в привычной и мирной обстановке, какой она запечатлелась в памяти Шэнь Бая.
Шэнь Бай все еще обладал телом щуплого юнца, а сама Безумная Женщина иссохла до одних костей, так что их совместного веса было совершенно недостаточно, чтобы избежать участи быть протащенными по земле.
Слушая пронзительный визг, раздававшийся прямо у самого уха, Шэнь Бай понимал, что она уже вся покрыта ранами и невыносимо страдает, но у каждого из них была своя причина не разжимать рук.
Это было поистине удивительное ощущение: в мирные времена вряд ли удастся до конца прочувствовать каково это — держать в своих руках саму жизнь.
Шэнь Бай крепко сжал зубы. Если бы он мог сейчас говорить, то сказал бы тебе лишь одно:
Это ужасно тяжело.
В обычных условиях, если изо всех сил вцепиться во что-то, спустя какое-то время пальцы неизбежно ослабеют и разожмутся. Но здесь все иначе: даже если все твое тело покрыто сплошными ранами, это не может стать поводом отпустить хватку, потому что ты знаешь:
В твоих руках находится предельно хрупкая и абсолютно невинная жизнь.
Шэнь Бай плотно зажмурился, стиснув зубы, и слезы тут же сочились из-под сморщенных уголков глаз. На переплетенных руках Шэнь Бая и Безумной Женщины он почувствовал влагу — даже не открывая глаз, Шэнь Бай знал, что это слезы и слюна Безумной Женщины.
Она все еще безумно орала, но в ее голосе уже слышались рыдания.
На самом деле Безумная Женщина была не в состоянии по-настоящему осознать, кем является этот ребенок. Она была безумна и помешана, она ничего не ведала — лишь знала одно: жрать.
Отнимать еду, защищать еду, есть еду...
Ощущения в теле были донельзя онемевшими, но стоило пище скользнуть по горлу в желудок, как она отчетливо чувствовала, что внутри что-то опускается вниз. Эта тяжесть падающего вниз груза наполняла весом ее невесомое, казалось бы, тело; она чувствовала, что ее стопы ступают по земле так твердо и уверенно, и даже бесчисленные раны на теле не имели больше никакого значения.
Сдохни уже, безумная баба.
Получив тяжелый удар ногой в спину, она ни капли не рассердилась — в ее глазах сияла радость, когда она сжимала в руках свою добычу. В тот момент ей и в голову не могло прийти, что в ее чреве уже зарождается новая жизнь.
http://bllate.org/book/21649/2234210
Готово:
