Чжо Ицин поставил на стол тарелку с овощами и суп. Вэнь Ай аккуратно разложил палочки и, не в силах больше ждать, отправил в рот кусочек тушеной рыбы.
Чжо Ицин сел рядом:
— Ну, как на вкус?
Вэнь Ай с довольным видом прищурился:
— Вкусно!
— Еще бы, ведь это я готовил, — Чжо Ицин взял миску Вэнь Ая и налил ему супа. — Жуй тщательнее, прежде чем проглотить. В карасе много костей, смотри, не подавись.
Вэнь Ай кивнул, взял миску и отхлебнул густого, ароматного рыбного бульона. Вкус был настолько восхитительным, что у него даже мурашки побежали по коже.
В тот вечер ужин принесла Сяо Сэ. Когда она постучала и вошла, перед Вэнь Аем уже высилась гора рыбьих костей — из двух двухфунтовых рыб он почти целиком осилил полторы, так что теперь был не в состоянии съесть хоть что-то еще.
Чжо Ицин до этого только прихлебывал суп, а увидев принесенные Сяо Сэ блюда, почувствовал голод и принялся за еду.
Сяо Сэ, выполнив поручение, собралась уходить, но Чжо Ицин вовремя окликнул ее. Он попросил завтра утром вместе с завтраком принести немного масла, соли, соевого соуса, уксуса, а также лука, имбиря и чеснока.
Сяо Сэ отозвалась и все запомнила.
Глядя на этого парня, она думала: вроде бы лекарственный человек, а посмотрите, какие условия! Живет в просторной комнате, носит лучший шелк, гуляет где хочет, выглядит здоровым и цветущим. Кто не знает, решил бы, что это любимый наложник самого главы Долины!
Сяо Сэ была самой обыкновенной Цзэдуй и не могла определить, является ли Чжо Ицин Тяньганем, но была уверена: судя по его статному и крепкому телосложению, Дикунем он точно быть не может.
А если не Дикунь…
Взгляд Сяо Сэ метнулся от Вэнь Ая к Чжо Ицину. Кажется, их глава в этой паре занимает подчиненное положение? Фигура, внешность, манеры — во всех отношениях они…
Смотрятся вместе?
Ой, почему ей вдруг захотелось схватиться за сердце и закричать?
Вэнь Ай, потирая живот, ничего не знал о внутренних переживаниях Сяо Сэ. Он все еще причмокивал, смакуя послевкусие рыбного супа.
Вэнь Ай взял палочки, положил Чжо Ицину большой кусок мяса и с надеждой спросил:
— Завтра возьмешь меня на рыбалку?
Чжо Ицин приподнял бровь:
— Что, сегодня не наелся?
Вэнь Ай захлопал глазами:
— Наелся, но завтра хочу еще.
Чжо Ицин рассмеялся:
— Хорошо, завтра снова устрою тебе праздник.
На следующее утро, едва закончив завтрак, Вэнь Ай принялся торопить Чжо Ицина, чтобы успеть наловить рыбы к обеду.
Чжо Ицин, сидевший во дворе и возившийся с какими-то вещами, поднял голову и взглянул на Вэнь Ая:
— Подожди, я сейчас закончу одну штуковину.
Вэнь Ай присел рядом, потрогал лежащие на земле бамбуковые прутья и старую одежду:
— Какую штуковину?
— Сейчас увидишь.
Чжо Ицин выбрал гибкий бамбуковый прут, согнул его в кольцо, концы плотно связал веревкой, а затем обтянул конструкцию старой тканью, превратив ее в подобие сачка. Ножницами он проделал в дне множество мелких отверстий.
Вэнь Ай долго рассматривал работу и неуверенно произнес:
— Это… рыболовная сеть?
Чжо Ицин потянулся и потрепал его по голове:
— А голова-то у тебя сообразительная. Я специально для тебя сделал. Сейчас возьмешь и будешь зачерпывать воду.
— Ну что, готово? — Вэнь Ай с азартом потянулся к сачку в руках Чжо Ицина. — Дай посмотрю.
— Погоди, еще чуть-чуть. — Чжо Ицин увернулся и ловко приделал к бамбуковому кольцу ручку, после чего протянул сачок Вэнь Аю. — Вот теперь готово, пошли.
Они направились к озеру. Вэнь Ай, словно ребенок, отправившийся на прогулку, размахивал сачком и возбужденно восклицал:
— Этим можно будет еще и бабочек ловить!
Чжо Ицин, глядя на его радость, улыбнулся:
— Сколько тебе лет, что ты решил поучиться у трехлеток бабочек ловить?
— Ничего ты не понимаешь, редкие бабочки используются в медицине, — фыркнул Вэнь Ай. — Не буду с тобой разговаривать, я пошел рыбу ловить!
С этими словами он прибавил шагу и побежал к озеру. Чжо Ицин усмехнулся и зашагал следом за веселой фигуркой.
***
Добравшись до берега, Вэнь Ай сел на землю и собрался снять обувь.
— Не снимай, — Чжо Ицин подошел и надел обратно уже наполовину стащенный ботинок. — На дне камни, легко порезаться. Иди в воду прямо в них.
Вэнь Ай заправил штанины в голенища:
— Ладно.
Вода в небольшом озере была прозрачной. Между камней на мелководье плавало множество рыбешек, большинство не длиннее десяти сантиметров, с желтыми полосками на спинках и плоскими головами.
— Видишь там? — Чжо Ицин указал на рыбу. — Это желтые сомики. Мелковаты, конечно, но на вкус отличные. Вернемся, я тебе их пожарю.
— Хорошо! — Вэнь Ай с энтузиазмом закатал рукава, обнажив белые руки. — Я поймаю побольше, жареная рыба долго хранится.
Чжо Ицин улыбнулся:
— Сначала поймай хоть одну.
Вэнь Ай с сачком вошел в воду. Пройдя десяток шагов, он остановился — прозрачная вода доходила ему до колен.
Вэнь Ай наклонился, высматривая добычу. Заметив ближайшую рыбку, он молниеносно взмахнул сачком, но, подняв его из воды, обнаружил, что вода вытекла через отверстия, а на дне пусто.
Вэнь Ай не пал духом и продолжил попытки. Однако ловля рыбы требовала сноровки, которой у него не было. Несмотря на все старания, каждый раз он вытаскивал лишь полный сачок воды, а юркие рыбки легко ускользали.
Раз, два, три… Вэнь Ай наконец потерял терпение. Он с силой ударил сачком по воде, выпрямился и обернулся к Чжо Ицину на берегу:
— Чего ты стоишь и только смотришь? Спускайся и помоги мне!
Чжо Ицин, прислонившись к дереву, поддразнил его:
— Теперь понял, что это сложно? А кто только что обещал наловить кучу рыбы?
— Не твое дело, — Вэнь Ай плеснул в сторону Чжо Ицина водой. — Быстрее спускайся!
— Я могу помочь, даже не заходя в воду.
Чжо Ицин не спеша подошел к кромке берега, поднял камень и, ловко взмахнув кистью, метнул его прямо в Вэнь Ая.
Вэнь Ай не успел среагировать, как камень, чиркнув по его голени, с плеском ушел под воду и угодил точно в плоскую голову сомика. Когда брызги осели, несчастная рыба всплыла кверху брюхом.
Вэнь Ай остолбенел, стоя в воде с открытым ртом.
Его растерянный вид очень позабавил Чжо Ицина. Тот, не теряя времени, метнул еще несколько камней. После серии всплесков на поверхности воды одна за другой всплыли еще несколько рыбин, покачиваясь прямо перед носом у Вэнь Ая.
Чжо Ицин вошел в воду, подошел к Вэнь Аю и ухмыльнулся:
— Ну что, я молодец?
Вэнь Ай ткнул носком ботинка в брюхо рыбы и недовольно проворчал:
— Какой там молодец… Ты их всех перебил, теперь мы будем есть дохлятину.
Чжо Ицин наклонился и стал собирать всплывшую рыбу в ведро:
— Не есть же нам живых, в самом деле?
Вэнь Ай возразил:
— Я имел в виду, что если рыба долго мертвая, она не будет свежей.
Чжо Ицин приподнял тяжелое ведро:
— Ничего подобного, до дома идти совсем недолго.
Вэнь Ай, сжимая сачок, зашагал в сторону:
— Кто сказал, что мы идем домой? Я еще хочу ловить.
— Хорошо, — Чжо Ицин нагнулся и подобрал несколько камней. — Сколько еще нужно? Я тебе настреляю.
Вэнь Ай обернулся и сверкнул на него глазами:
— Не ходи за мной! Я и без твоих жульнических методов справлюсь.
С этими словами он ушел дальше. Чжо Ицин, не зная, смеяться или плакать, посмотрел ему вслед и бросил камни обратно в воду:
— Возвращайтесь, мой маленький капризуля вас не жалует.
На противоположном берегу озера возвышалась отвесная скала, вершина которой терялась где-то в небесах.
Чжо Ицин вернулся на берег и издалека наблюдал за суетящимся в воде Вэнь Аем. На фоне огромной скалы тот казался совсем крошечным. Он раз за разом взмахивал сачком, время от времени морща нос и поджимая губы, когда рыба ускользала. И как бы он ни старался, все в нем казалось Чжо Ицину до невозможности милым.
Сердце Чжо Ицина словно кто-то тронул, и оно растаяло, как воск.
Спустя долгое время Вэнь Ай радостно прибежал к нему и протянул сачок:
— Смотри!
Чжо Ицин заглянул внутрь: на дне отчаянно бился крупный желтый сомик, энергично молотя хвостом.
Чжо Ицин искренне захлопал в ладоши:
— Мое почтение!
Вэнь Ай с гордостью вскинул подбородок:
— Я же говорил, что поймаю!
Чжо Ицин вытер пот с его лба:
— Ну что, понравилось ловить рыбу?
Глаза Вэнь Ая засияли:
— Понравилось!
Чжо Ицин улыбнулся, переложил бьющуюся рыбу в ведро и поднял его:
— Пошли домой готовить!
С утра Сяо Сэ, как и просил вчера Чжо Ицин, принесла полный набор специй и немало других продуктов.
Теперь Чжо Ицин мог развернуться в полную силу. К обеду он приготовил три блюда: жареных желтых сомиков, тушеных в соусе и сомиков с тофу.
Вэнь Ай сидел за столом, в одной руке пустая миска, в другой палочки, которыми он нетерпеливо постукивал по губам, не сводя глаз с тарелок. Слюнки вот-вот готовы были потечь на стол.
Чжо Ицин, стоявший рядом и развязывавший фартук, усмехнулся:
— Ну чего ты так смотришь? Ешь давай.
Вэнь Ай взмахнул палочками:
— Тогда я начну!
Он с восторгом отправил в рот кусочек тушеной рыбы, прижал его языком, распробовал — и вдруг замер.
— Что такое? Так вкусно, что дар речи потерял? — Чжо Ицин поставил перед ним миску с рыбным супом и шутливо ткнул его в лоб. — Вчера ингредиентов не хватало, а сегодня — мой настоящий уровень. Разве не… Эй? Ты чего плачешь?
Крупные слезы падали в суп. Вэнь Ай закусил губу, беззвучно плача.
— Косточка застряла? — Чжо Ицин поспешно попытался разжать ему рот. — Дай посмотрю.
Вэнь Ай отмахнулся, покачал головой и продолжал плакать, роняя слезы прямо в миску.
Чжо Ицин прижал его к себе и погладил по спине:
— Суп слишком пресный, поэтому ты решил добавить в него соли?
Вэнь Ай, который был в самом разгаре рыданий, не выдержал и рассмеялся сквозь слезы, даже пустив пузырь носом:
— Что за глупости, я еще даже суп не пробовал…
Чжо Ицин вытер ему нос краем своей одежды:
— Ну а что ты плачешь и молчишь? Я же волнуюсь.
Вэнь Ай с покрасневшими глазами ответил:
— Я… я не знаю. Когда ем твою еду, мне становится так знакомо и так тоскливо.
— Знакомо? — Чжо Ицин удивился. — Можешь вспомнить, где ты ее пробовал?
Вэнь Ай покачал головой:
— Нет воспоминаний.
Чжо Ицин с улыбкой пригладил его волосы:
— Может, в прошлой жизни пробовал, а в этой забыл. Это и называется судьба!
Вэнь Ай уткнулся в него и ничего не ответил. Какая еще прошлая жизнь? Даже если она была, он — пришелец, и у него не может быть никакой связи с Чжо Ицином.
Неужели он пробовал это в прошлом мире?
Вэнь Ай попытался вспомнить, но с ужасом обнаружил, что воспоминания о прошлом мире превратились в сплошное туманное пятно. Он испугался и вызвал Систему:
— Почему я не могу вспомнить ничего из прошлого мира?
Система:
— …
Вэнь Ай:
— Когда я потерял память? Почему я даже не заметил?
Система:
— …
Вэнь Ай:
— Отвечай же!
Система вздохнула:
— Поскольку миссия была провалена, данные о соответствующих воспоминаниях были удалены.
— Вот как… — Вэнь Ай застыл. — А что-то случилось в том мире?
Система помолчала:
— Нет.
Вэнь Ай:
— Но эти блюда…
Система перебила его:
— Ты просто расплакался от того, что еда была вкусной.
Вэнь Ай:
— …Мне нечего на это ответить.
Вэнь Ай еще немного попытался сосредоточиться, но понял, что чем больше думает, тем все становится туманнее, и в конце концов сдался.
В конце концов, это был лишь опыт проваленной миссии, забыл — и… ну и ладно.
Плач — дело энергозатратное, поэтому Вэнь Ай съел очень много. Чжо Ицин, видя его аппетит, не мешал, лишь очищал кусочки рыбы от костей и клал ему в миску:
— Ешь больше, восстанавливай силы после слез.
В итоге Вэнь Ай в одиночку прикончил всю тарелку тушеной рыбы, а потом выловил из соуса весь лук, прежде чем отложить палочки.
С тех пор Чжо Ицин взял на себя все трехразовое питание Вэнь Ая. Ингредиенты каждый день приносили ученики внешней долины, а он колдовал на кухне, проявляя все свое кулинарное мастерство, чтобы через еду завоевать расположение своего «маленького милашки».
Вэнь Ай жил в свое удовольствие. До того, как главная героиня переселится в этот мир, оставалось еще много времени, так что о сюжете можно было не беспокоиться.
Тех, кто приходил в Долину Скрытых Бессмертных за лечением, обычно вылечивали еще во внешней долине, до Вэнь Ая они не доходили. Он скучал, а заниматься домашними делами вместе с Чжо Ицином не хотел, поэтому каждый день понемногу делал лекарства — и время убивал, и потом можно было продать за деньги.
Погода становилась жарче, постепенно наступало лето.
В тот день после обеда небо было ясным, но погода изменилась в одно мгновение. Когда Вэнь Ай заметил над головой огромную черную тучу, дождь уже полил стеной.
Во дворе сушились травы, Вэнь Ай вскочил со стула и побежал их собирать.
Чжо Ицин тоже выбежал из дома, быстро сложил корзины с травами и крикнул Вэнь Аю:
— Я сам соберу, иди внутрь!
Вэнь Ай покачал головой:
— Вдвоем будет быстрее.
Они провозились довольно долго, и когда двор наконец опустел, оба были насквозь мокрыми.
Переодевшись в сухое, Чжо Ицин пошел на кухню, наполнил котел водой, разжег сильный огонь, чтобы нагреть Вэнь Аю воду для купания, а потом сварил имбирный отвар и отнес в комнату Вэнь Ая.
— Уже лето, разве можно так легко простудиться? — Вэнь Ай пил отвар. — Ты меня заставляешь, а сам-то пил?
— Тяньгани не склонны к болезням, — Чжо Ицин налил себе горячего чаю. — Допьешь — и иди купаться, вода почти готова.
Вэнь Ай кивнул и принялся пить быстрее.
Дождь начался внезапно, и Вэнь Ай думал, что он быстро пройдет, но не тут-то было. Даже когда основной ливень стих, мелкая морось продолжалась всю ночь. Вэнь Ай, слушая шум дождя за окном, закутался в тонкое одеяло и крепко уснул.
Посреди ночи дверь скрипнула, и в комнату вместе с порывом ветра и дождя проскользнула черная тень.
***
После дневного ливня Чжо Ицин, опасаясь, что Вэнь Ай простудится, решил проведать его.
Человек на кровати спал, закрыв глаза, натянув одеяло так высоко, что скрыл почти все лицо.
Чжо Ицин немного оттянул одеяло, открывая лицо Вэнь Ая, и легонько щелкнул его по кончику носа:
— Если бы я не пришел, ты бы так всю ночь с закрытым носом и проспал?
Вэнь Ай послушно не подал признаков жизни, его щеки порозовели во сне, и он был похож на маленького нежного поросенка.
Чжо Ицин потрогал его лоб, убедился, что жара нет, и уже собирался отнять руку, но не удержался, провел пальцами по щеке, обхватил ладонью мягкую плоть и с нежностью принялся легонько разминать.
— М-м… — Вэнь Ай бессознательно повернул голову, потираясь щекой о его ладонь. Сердце Чжо Ицина забилось чаще. Он сел на край кровати и притянул его к себе. Вэнь Ай мягко прижался к его груди, безмятежно спя.
Чжо Ицин склонился и начал один за другим оставлять поцелуи на лице Вэнь Ая: на переносице, глазах, щеках, ушах, а потом задержался на шее. Он просунул руку за воротник и тщательно ощупал затылок — кожа была гладкой, без намека на ароматическую железу.
— Хитрый маленький зверек, — прошептал Чжо Ицин хриплым голосом, слегка прикусив мочку уха Вэнь Ая. — Как же ты умеешь хранить секреты.
Вэнь Ай мог проснуться в любую минуту, поэтому Чжо Ицин не стал заходить дальше. Он сдержанно обнял его, бережно уложил обратно в постель, подоткнул одеяло и вышел.
На следующее утро резкий крик петуха пронзил всю бамбуковую хижину. Вэнь Ай, еще пребывавший во сне, почувствовал, как что-то больно кольнуло его в мозг, и мгновенно открыл глаза.
Потянувшись, он вышел во двор и увидел Чжо Ицина, который прижимал к земле огромную пеструю птицу. Птица раскрыла острый клюв и истошно вопила, отчаянно пытаясь вырваться.
Вэнь Ай протер глаза:
— Это что…
— Разбудил? — Чжо Ицин быстро связал птице лапы тонкой бечевкой. — Это фазан. Наверное, вчерашним ливнем с гор смыло, в нашем сарае для дров спрятался. Я только сейчас, когда за дровами пошел, его увидел.
— На птицу похож, — Вэнь Ай с любопытством разглядывал перья. — Цветастые, и сам какой-то тощий.
— Иначе как бы он так быстро бегал? — Чжо Ицин встал, держа птицу за веревку, а та отчаянно махала крыльями. — Эта штука еще и летать умеет. Я зазевался, он вспорхнул во двор, чуть не упустил.
Вэнь Ай:
— Хочу потрогать.
Чжо Ицин прижал голову фазана, чтобы не клевался:
— Трогай.
— Очень гладкий, — Вэнь Ай погладил птицу по спине и вдруг замер. — Это самец или самка?
Чжо Ицин просто и грубо поднял фазана за хвост:
— Самка.
Глаза Вэнь Ая загорелись:
— Тогда давай оставим! Будет яйца нести!
Чжо Ицин покачал головой:
— Не будем.
Вэнь Ай не ожидал такого категоричного отказа:
— Почему?
Чжо Ицин взглянул на него:
— Кормить и чистить за ним точно придется мне. Слишком хлопотно.
Вэнь Ай пообещал:
— Я буду помогать.
Чжо Ицин приподнял бровь:
— Ладно, тогда иди и построй курятник.
Вэнь Ай застыл на месте, долго думая, и в конце концов растерянно спросил:
— А как его строить?
— Ну вот, видишь, все равно все на мою голову, — Чжо Ицин рассмеялся и, неся фазана, направился к кухне. — Как приготовить: пожарить или потушить?
— Подожди, подожди! — Вэнь Ай догнал его и схватил за руку. — Ну, я буду помогать в чем-нибудь другом!
Чжо Ицин остановился и обернулся к нему:
— Правда хочешь оставить?
Вэнь Ай кивнул:
— Угу.
http://bllate.org/book/21643/2233519
Готово:
