Цзо Янь приподнял бровь:
— Я многое умею.
Он протянул свои белые нежные ручки в сторону тьмы и с деланной серьезностью произнес:
— Бог сказал: да будет свет.
Ян Цзы качнул фонариком:
— Свет фонаря тоже…
Внезапно по обе стороны коридора зажглись огни. Это застало их врасплох. Присмотревшись, они увидели на каменных ступенях через каждые несколько метров маленькие фигурки. У них был необычный дизайн: если приглядеться, это были крошечные коленопреклоненные люди, держащие в ладонях живое пламя.
Да, именно живое пламя! Не синие фосфорические огни.
Самое обычное пламя, какое можно зажечь зажигалкой. Ян Цзы наклонился ближе:
— Здесь нет масла?
Этот вопрос привлек внимание остальных: как они горят без лампового масла?
Гу Чжэн, чей глубокий взгляд был устремлен на стоявшего рядом человека, произнес низким голосом:
— Магия?
Цзо Янь кивнул:
— Удивительно, правда?
Чжао Лю вставил свое слово:
— Чертовски удивительно, как это сделано?
Цзо Янь взглянул на него и многозначительно ответил:
— Прежде всего, нужно иметь сердце, верующее в бога.
— И всё? — спросил Чжао Лю.
— Затем, нужно прожить на несколько сотен лет дольше остальных, — ответил Цзо Янь.
Услышав это, Чжао Лю почесал затылок: через пару сотен лет это уже другие будут грабить его могилу.
Ян Цзы приобнял Чжао Лю за плечи:
— Ладно тебе, какая еще магия? Единственная магия, на которую ты способен — это посадить семечко в этом году, чтобы к следующему вырос сын.
Остальные рассмеялись и принялись подкалывать Чжао Лю:
— У него даже земли для посадки семян нет…
Чжао Лю возмутился и схватил Ян Цзы за горло. Они продолжали перебрасываться шутками о сыновьях, пока не отошли от остальных на приличное расстояние. Улыбка на лице Ян Цзы исчезла:
— С Хэ Чжию что-то не так, будь с ним поосторожнее.
Чжао Лю помрачнел:
— Понял.
Коридор был длинным и закручивался спиралью. Каждые шесть ступеней появлялись два светильника в виде коленопреклоненных людей. От жара пламени, которое они держали в руках, их железные тела раскалились докрасна.
Если присмотреться, можно было заметить, что лица фигурок искажены, а в свете огня кажется, будто они подвергаются пыткам.
Поначалу они еще могли перекинуться парой слов, но чем дальше шли, тем больше их охватывал первобытный страх.
В коридоре воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком их шагов. Лицо Цзо Яня в отсветах огня казалось еще бледнее, а на губах играла легкая, отстраненная улыбка.
Гу Чжэн нахмурился и замедлил шаг. Глядя на спину Хэ Чжию, ему вдруг померещилось, будто тот облачен в длинные одежды и идет по высокому алтарю, а люди по обе стороны, склонившись в поклоне, держат факелы. Это было так торжественно и строго, что каждый шаг отдавался ударом в его собственном сердце.
Не только он, но и остальные на мгновение увидели это видение, которое тут же растаяло, стоило им моргнуть.
Цзо Янь остановился и, обернувшись, серьезно посмотрел на него:
— Гу Чжэн.
Гу Чжэн опустил взгляд:
— М?
Юноша спросил тоном человека, обсуждающего дело государственной важности:
— Можно мне съесть куриную лапку?
Остальные тут же решили, что всё увиденное до этого было лишь галлюцинацией.
Гу Чжэн усмехнулся и погладил его по шее:
— Нельзя.
Глаза Цзо Яня тут же потускнели — жизнь без куриных лапок была невыносима.
Система: Твое тело что, неисправно?
Последние дни Цзо Янь только и делал, что ел, его рот не закрывался ни на минуту.
Цзо Янь подавил чувство голода:
— Только заметила?
Система, услышав такое, бросилась проверять данные — с Цзо Янем ничего не должно случиться. Результат пришел быстро.
Система удивленно: Твой организм отторгает питательный раствор?
— Это так удивительно? — спросил Цзо Янь.
Система: Не то чтобы удивительно, такое случается у одного из миллиона, но этот человек точно не должен быть Мастером сновидений. Сейчас твое чувство голода исходит от реального тела. У тебя два пути: завершить задание как можно скорее или прекратить его прямо сейчас.
— Не волнуйся, я буду себя контролировать, — ответил Цзо Янь.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем они добрались до конца лестницы. Перед ними возвышались две черные створки ворот, на которых был выгравирован огромный узор. Тот самый, который Гу Чжэн искал всё это время.
Цзо Янь задрал голову — ворота были такими высокими, что их верхушки не было видно. На сложных механизмах ворот лежал тонкий слой пыли.
Гу Чжэн подошел ближе. Рисунок замка был до странности похож на набросок из наследства его деда. Он внимательно изучил каждый поворот механизма и спустя долгое время произнес:
— Лю-цзы, иди помоги мне.
Чжао Лю согласился, сбросил рюкзак и подошел, чтобы выполнять указания Гу Чжэна.
Цзо Янь наблюдал, как они шаг за шагом разбирают механизм ворот, и выражение его лица было нечитаемым. Замок, который человек, так боявшийся смерти, с таким трудом оставил для своих потомков, был вскрыт расхитителями гробниц, причем уже не в первый раз.
Все запоры были сняты, и они отступили на несколько шагов. Механизм ворот сработал сам, и тяжелые каменные створки медленно распахнулись.
То, что скрывалось внутри, предстало их взорам. Цзо Янь вошел первым, и свет огня вслед за его шагами начал быстро распространяться вдаль, позволяя остальным увидеть происходящее.
— Мать вашу, это что еще…
Да Лю и остальные были настолько шокированы, что не могли подобрать слов.
Огонь, словно небесная лестница, уходил высоко вверх, а под этой дорогой были навалены горы золотых монет. Глядя сверху вниз, они видели лишь ослепительное сияние золота. Это напоминало сокровищницу дракона из сказок.
Да Лю присел на корточки, заглядывая вниз:
— Черт возьми, сколько же тут золота!
Ян Цзы похлопал его по плечу:
— Столько, что не пересчитать.
Он пожалел, что не взял с собой камеру — если бы этот снимок попал в мир, это стало бы сенсацией.
Гу Чжэн с самого входа не сводил глаз с Хэ Чжию. Сегодня тот вел себя необычно. Заметив, что юноша что-то копает на полу, Гу Чжэн подошел:
— Что ты делаешь?
Цзо Янь шаркнул ногой по полу, и под слоем пыли показалось золото.
— Этот мост тоже сделан из золота?!
Никто из них больше не решался смотреть вниз с края — если оступиться и упасть, от удара о золото вряд ли можно выжить.
Гу Чжэн бросил взгляд на остальных и посмотрел на него:
— Ты всё вспомнил?
— Кое-что вспомнил, — ответил Цзо Янь.
— И что же?
Цзо Янь указал на белый алтарь вдали:
— Твое проклятие началось именно оттуда.
Гу Чжэн проследил за его пальцем, а Цзо Янь взял его за руку:
— Пойдем посмотрим.
От ворот до алтаря тянулся длинный мост. Если на лестнице железные фигурки были размером с ребенка, то здесь они были с человека ростом. Они также стояли на коленях по обе стороны пути, но среди них были и мужчины, и женщины, и старики. В руках они держали сгустки огня, которые жгли их грудь, а лица выражали еще большее страдание.
— Это могила того короля? Слишком уж роскошно.
Присмотревшись, они заметили, что этот белый алтарь построен из нефрита!
— В государстве Уду меньше всего проблем было с деньгами, а это место — всего лишь личная сокровищница короля, — сказал Цзо Янь.
Если даже личная сокровищница настолько роскошна, то что же тогда представляла собой государственная казна? Они боялись даже представить.
Пройдя по длинному мосту, они ступили на площадку из белого нефрита и подняли глаза на нефритовые ступени.
— Этот алтарь похож на тот, что был на гравюрах.
Нефритовый алтарь, по которому текла кровь, постепенно накладывался на тот, что стоял перед ними.
На алтаре была лишь одна деталь, отличавшая его от изображения: вместо человека, который когда-то там стоял, теперь покоился черный каменный гроб.
Они поднялись по ступеням и первым делом увидели рассыпанные по полу кости. Вокруг гроба всё было усеяно обломками костей самых разных размеров.
Гу Чжэн поднял с земли пистолет, засыпанный пылью. Чжао Лю подошел ближе:
— Старье столетней давности. Босс, думаете, это наши предки оставили?
Гу Чжэн перевернул оружие и нашел на прикладе крошечный круглый оттиск:
— Это их метка.
Цзо Янь наклонился:
— Этот круг — ваш фамильный знак?
Гу Чжэн взглянул на него:
— Вроде того. Оставляли подсказки для своих, чтобы избежать неприятностей.
Чжао Лю посмотрел на крошечный кружок:
— Слышал, наши предки тогда все как один были лысыми, вот и использовали этот круг как метку, чтобы легче было найти друг друга.
Тогда прадед Гу Чжэна с братьями пошли на разведку, нашли пещеру и по записям поняли, что гробница непростая. Они были молодыми, горячими, ничего не боялись, да и ремесло было наследственным — с малых лет возились с тем, что в могилах находили. Думали, будет трудно, но не ожидали, что из семерых выживет только один — прадед Гу Чжэна.
Когда он вернулся один, семьи остальных решили, что он прибрал всё к рукам и погубил братьев. Если бы не влияние семьи Гу, его бы давно закопали. Раньше дружные семьи стали заклятыми врагами. Объяснения предка никто не слушал.
А потом, на следующий день после того, как у него родился сын, он внезапно умер. Ни ран, ни болезней. Просто уснул и не проснулся. Его жена, перебирая вещи, нашла записи о том, как они проникали в гробницу. Что там произошло на самом деле, потомки не знали. Знали лишь одно: на них пало проклятие. С тех пор в семье Гу никто не доживал до тридцати лет. Смерть приходила как черта, которую нельзя было переступить, и все умирали одинаково — без боли, как во сне.
Чжао Лю и остальные собрали вещи, лежавшие рядом с костями, и подтвердили — это действительно предки их семей. Они переглянулись с тяжелым чувством: возможно, смерть здесь была для них лучшим исходом. Иначе, как в случае с семьей Гу, обрекать на мучения потомков — вот что было настоящей пыткой.
Цзо Янь смотрел на профиль Гу Чжэна: о чем же он думает?
Система: Не знаю, о чем он думает, но если ты не поторопишься, станешь первым в истории Мастером сновидений, умершим от голода.
Цзо Янь тронуто: Оказывается, ты так обо мне заботишься. Вернемся — не буду на тебя жаловаться.
Система бесстрастно: Ты еще и жаловаться хотел?
— В основном я хотел сменить систему, — ответил Цзо Янь.
Система: …Ни за что.
Ян Цзы и остальные сложили кости в мешки — столько лет прошло, пора было предать их земле.
— Босс, раз предки здесь, значит, мы нашли то самое место.
Они стояли перед черным каменным гробом, от которого веяло чем-то зловещим. Да Лю нетерпеливо спросил:
— Босс, открываем?
Истина, которую они искали, была прямо перед ними. Его руки дрожали от волнения и напряжения.
Гу Чжэн прижал его руку:
— Мы еще не знаем, что внутри.
— Разве там не мертвец? — удивился Да Лю.
Чжао Лю отвесил ему подзатыльник:
— Мать твою, ты мозги дома забыл? А если откроем и снова проклятие сработает?
Они оказались меж двух огней: не откроешь — проклятие не снять, откроешь — возможно, накличешь беду.
Пока они спорили, Цзо Янь не сводил глаз с узоров на крышке гроба. Гу Чжэн встал позади него:
— Что там написано?
Он не спешил спрашивать о проклятии, его больше интересовала личность этого человека.
Цзо Янь указал пальцем на надпись:
— Говоря современным языком, это признание в грехах.
Остальные присмотрелись: то, что они приняли за странный узор, оказалось плотно высеченными письменами. Единственным, кто умел читать, был Цзо Янь, и на него устремились все взгляды.
— Там есть что-то про проклятие?
Цзо Янь не спеша достал леденец, развернул обертку, сунул его в рот и с хрустом разгрыз. Все замерли, глядя, как он ест.
Система: Тебя за это прибьют, говорю тебе.
Цзо Янь: Не впервой.
Гу Чжэн нахмурился, слушая этот хруст, обнял его за талию, вытащил из кармана пакет с закусками и переложил в свой рюкзак. На вопросительный взгляд Цзо Яня он ответил:
— Ты слишком много ешь.
Цзо Янь вздохнул — он же голоден!
Ян Цзы и остальные были на грани безумия: как этим двоим удается так игнорировать столь напряженный момент?
— Брат Хэ, так что там написано?
Цзо Янь бросил на него холодный взгляд, совсем не такой, как когда смотрел на Гу Чжэна. Ян Цзы вдруг почувствовал, что этот Хэ Чжию ему совсем чужой.
Цзо Янь постучал костяшками пальцев по крышке гроба, и звонкий звук разнесся по воздуху:
— Здесь написано, что государство Уду было любимо небесами, и при дворе всегда был посланник бога, исполнявший обязанности Государственного наставника. Он обладал силой вызывать ветер и дождь, и с рождения народ преклонялся перед ним. Когда король Уду состарился, он возжаждал бессмертия. Восемь лет он искал способ, но безуспешно. Однажды, подстрекаемый злодеями, он нацелился на молодого наставника. Угрожая жизнями народа, он заставил его истечь кровью на Алтаре Небес. Король был счастлив и выпил сердце крови наставника. После этого всё его тело сгнило, и он умер. Все, кто участвовал в этом, до конца своих дней страдали от нестерпимой боли в сердце. Говорят, это проклятие убийцы богов. Королева, узнав об этом, тайно казнила всех свидетелей, залила их железом и превратила в светильники. Король, разгневав богов, приказал высечь на своем гробу свои грехи в доказательство небесной кары — любого, кто откроет гроб, ждет та же участь. Да смилуются боги над невинными людьми Уду.
Когда Цзо Янь закончил, воцарилась тишина. Чжао Лю спросил:
— А этот Наставник, он правда был таким могущественным?
Посланник бога, вызывающий дождь — так обычно представляются все шарлатаны.
— Уду — небольшое пограничное государство, окруженное ядовитым туманом, — ответил Цзо Янь. — Иногда туман проникал внутрь, и когда Наставник был жив, он часто вызывал сильные ветры.
— Тот узор, что мы видели наверху, это был Наставник? — спросил Ян Цзы.
Гу Чжэн бросил взгляд на спину Цзо Яня:
— Вполне возможно.
Вопрос в том, как снять проклятие?
— Вероятно, это знает только сам Наставник, — ответил Цзо Янь.
Они были уверены, что открытие гроба повлечет проклятие. Они нашли виновника, но ничего не могли с этим поделать.
Цзо Янь, стоя за спиной Гу Чжэна, пошарил в его рюкзаке, нащупал что-то твердое и вытащил. Цзо Янь замер — это была не конфета.
Гу Чжэн повернул голову с усмешкой:
— Дарю.
Цзо Янь посмотрел на черную штуковину в руке:
— Что это?
— Копыто черного осла, — ответил Гу Чжэн.
— …Спасибо, я не люблю черное, — сказал Цзо Янь и засунул его обратно.
Гу Чжэн обнял его за талию, приподнял подбородок, и, приблизив свое лицо к его лицу, прошептал низким голосом:
— Что ты еще вспомнил?
— Я вспомнил, почему ты можешь прожить только до тридцати, — ответил Цзо Янь.
— О?
— Все Государственные наставники жили только до тридцати.
Так что это была месть, братец.
— Грохот!
Чжао Лю в панике отскочил — позади него внезапно появился мост, а напротив медленно открылась дверь.
— Я возьму двоих и схожу проверю.
Ян Цзы с людьми ушли вниз, но долго не возвращались. Гу Чжэн помрачнел. Помня о проклятии, он остановил Цзо Яня:
— Подожди здесь.
По крайней мере, на алтаре было безопасно. Гу Чжэн с Чжао Лю пошли вперед. За дверью было темно, но звуки дыхания были отчетливо слышны.
Ян Цзы подошел к ним с виноватым видом:
— Босс, простите.
Глаза Гу Чжэна сверкнули, и мост позади него внезапно сдвинулся. Он резко обернулся и увидел одинокую фигуру на другой стороне.
— Хэ Чжию!
Цзо Янь усмехнулся:
— Это первый раз, когда ты назвал меня по имени.
Голос был тихим, но отчетливо долетел до Гу Чжэна. Тот сжал кулаки так, что выступили вены:
— Что, черт возьми, происходит?!
Цзо Янь услышал его, повернулся и пошел к алтарю. С каждым шагом ему казалось, что он слышит стоны страданий от светильников по обе стороны. Остановившись перед гробом, он достал черную маску, оглянулся и медленно надел её на лицо.
Дверь перед Гу Чжэном захлопнулась, и он перестал что-либо видеть.
Цзо Янь, слушая звуки выстрелов вдалеке, вздохнул. В другой руке он держал нож.
— Система, я начинаю.
Система помолчала:
— Когда ты всё вспомнил?
— В тот вечер на балконе, — с грустью ответил Цзо Янь.
Система поспешно отогнала воспоминания — она только что сменила настройки.
— Надеюсь, мы больше не увидимся, — сказал Цзо Янь.
Система: Не переживай, это точно буду я.
...
Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем тяжелые двери наконец открылись. Гу Чжэн поспешно вышел и внезапно замер.
С белого нефритового алтаря медленно стекала ярко-алая кровь.
http://bllate.org/book/21640/2233050
Готово:
