Лишь мельком взглянув на Суй Мяоинь в прошлый раз, Жо Ли отметила: пусть она и уступает Су Су в красоте, но в ней чувствуется особая, ни с чем не сравнимая стать.
Однако как сделать так, чтобы всё происходящее выглядело логичным? Это оказалось непростой задачей.
Суй Мяоинь, где же ты на самом деле?
В то же время во дворце на воде царил леденящий холод.
Тот самый женоподобный мужчина, с которым Жо Ли однажды пересекалась, стоял с холодным лицом, приставив острый клинок к горлу Повелителя Ведьм. На лезвии медленно проступала капля крови.
— К чему так цепляться за маску из человеческой кожи? Если она тебе так нравится, я сделаю для тебя еще, получше прежней, — Повелитель Ведьм, не боясь смерти, подался вперед.
Мужчина чуть отвел меч и взглянул на брошенную в сторону маску. Ее облик точь-в-точь повторял черты Суй Мяоинь, о которой так тосковала Жо Ли.
В мгновение ока пролетели сто дней. Жо Ли достала свиток, исписанный именами обожателей Су Су. Эти ночи она провела не зря, перелопатив все сплетни континента.
Узнав, что Суй Мяоинь вернулась на Секту Горы Шу, Жо Ли решила немедленно забрать Мужун Но и отправиться в путь.
— Ты уходишь?
Жо Ли обернулась на голос и увидела, как на террасе над водой, грациозно восседает мужчина.
— А что, мне остаться здесь встречать Новый год? — огрызнулась Жо Ли. Повелитель Ведьм хоть и исцелил глаза Мужун Но, но работал не бесплатно — Жо Ли пришлось расплатиться с ним техниками Племени Ведьм.
В общем, никто никому ничего не был должен.
— Откуда сегодня время докучать мне? Неужели надоело опекать своего маленького возлюбленного из другого племени? — усмехнулась Жо Ли. По всему Племени Ведьм ходили слухи, что Повелитель потерял голову от любви, и эти сплетни дошли даже до нее.
— Он ушел, — привычная улыбка Повелителя слегка дрогнула.
Жо Ли усмехнулась — возмездие! Вот и настигла расплата распутного ловеласа.
— Если мне не изменяет память, у нас ведь есть брачный договор, — улыбнулся мужчина.
Жо Ли вытаращила глаза. Неужели он всерьез рассчитывает, что она станет терпеть такое положение?
— Если бы ты не был подлецом в дорогих одеждах, я бы еще подумала, но увы, — не сдержалась она.
Мужчина не остался в долгу:
— Справедливо. Я-то думал, что представительница родословной И должна быть благородной девицей, ну или на худой конец скромной красавицей, а оказалось — утонченная негодяйка.
Жо Ли рассмеялась от возмущения. Она уже хотела ответить, как из-за спины показался Мужун Но. С повязкой на глазах и узелком за плечами, он выглядел очень послушным:
— Сестрица, разве мы не собирались на Секту Горы Шу?
Мы идем прямо сейчас, — написала Жо Ли.
— Раз так, желаю вам доброго пути. Если же что-то пойдет не так — всегда можете вернуться, — мужчина открыл свою мягкую сторону, и было видно, что он говорит искренне.
Жо Ли кивнула, схватила Мужун Но и запрыгнула на меч Во Као, устремившись прочь.
Путь от Племени Ведьм до Секты Горы Шу, конечно, не сто восемь тысяч ли, но и близким его не назовешь. Они летели больше полумесяца, прежде чем добрались до подножия. Жо Ли подняла голову и замерла в немом изумлении: кто бы мог подумать, что Секта Горы Шу — это общее название целой гряды гор? А она-то, наивная, думала, что это одна-единственная гора.
— Сестрица, мы уже на Секте Горы Шу? — Мужун Но расплылся в улыбке, и она выглядела совершенно искренней.
Жо Ли начертала на его ладони: Подожди меня здесь, я поищу ручей, чтобы напиться.
Мужун Но послушно кивнул и остался стоять на месте. Жо Ли отошла подальше, и лишь когда фигура спутника скрылась из виду, позвала:
— Выходи, Суй Мяоинь.
Суй Мяоинь появилась из-за бамбуковой рощи, ее лицо выражало искреннюю благодарность:
— Благодарю вас, госпожа, за то, что вернули нашего молодого господина.
Она собралась опуститься на колени, но Жо Ли поспешно удержала ее:
— С чего ты взяла, что это я? Это же была ты!
— Что вы имеете в виду, госпожа? — Суй Мяоинь опешила. — Это ведь были вы!
— Я сказала, что это ты — значит, ты! — Жо Ли вытащила украденный ранее нефритовый кулон, вернула его хозяйке и вкратце пересказала всё, что произошло за это время.
Суй Мяоинь выслушала, помолчала и произнесла:
— Все говорят, что Бессмертная Линмяо — эталон Секты Юйсюй. Теперь я вижу, что все они слепы.
— Если вы хотите, чтобы я передала это главе секты, я так и сделаю, — Суй Мяоинь посмотрела на Жо Ли с улыбкой. — Секта Горы Шу запомнит эту великую услугу и обязательно отплатит вам.
— В этом нет нужды. Мне нужно лишь, чтобы вы помогли мне с одним делом, — Жо Ли таинственно прикрыла рот рукой и прошептала что-то на ухо Суй Мяоинь.
Никто не знал, о чем они говорили в тот день.
Известно было лишь то, что спустя десять дней Жо Ли вернулась в Секту Юйсюй. Путь до ее пещеры был подозрительно свободен, а на месте она обнаружила, что ее двое учеников исчезли.
Жо Ли с ледяным лицом обратилась к даосу Тайсюю:
— Даос, вы не знаете, куда они отправились?
— Почему ты больше не называешь меня главой? — даос Тайсюй сделал вид, что обиделся. — Раньше ты так сладко звала меня главой, а теперь — сухое даос.
— Я уже изгнана из секты, даос, — дернулся глаз Жо Ли. Она не понимала, какую муху проглотил этот человек: от его былой степенности не осталось и следа, он вел себя как несмышленый ребенок.
— Кстати, я совсем забыл, почему изгнал тебя, — даос Тайсюй положил метелку на стол, изображая крайнюю забывчивость.
Жо Ли прищурилась. Только сейчас она поняла, что что-то не так: настоящий даос Тайсюй никогда бы так себя не вел.
Их прошлый разговор касался основ мироздания, а этот человек перед ней — самозванец.
Не успела она подумать, как Жо Ли стремительно атаковала даоса. Тот отпрянул назад и сбросил маскировку.
Перед ней предстал мужчина с соблазнительными чертами лица, но без тени женственности. Его улыбающиеся персиковые глаза могли заставить любую женщину потерять голову. Это был старый «должок» оригинальной владелицы тела — Лю Цинлуань.
— Ли, давно не виделись.
Лю Цинлуань улыбался так дерзко, что Жо Ли стало не по себе. С их последней встречи в Маньхуане они не пересекались, и она надеялась, что он оставил ее в покое, но, судя по всему, он превратился в большую проблему.
— Господин Лю, годы идут, а вы становитесь всё краше, — бесстрастно ответила Жо Ли.
Лю Цинлуань подмигнул:
— А сердце Ли дрогнуло?
— Нисколько.
Жо Ли попыталась обойти его, но вдруг услышала низкий смех. Это был голос Мэн Цю! Она обернулась и увидела за окном мужчину в зеленом — его профиль был точь-в-точь как у Мэн Цю.
Она было обрадовалась, но меч в его руке заставил ее похолодеть.
Это не Мэн Цю! Это падший бессмертный Сюй Цинцю! Почему же его профиль так похож на Мэн Цю?
Жо Ли в ужасе попятилась, но оказалась заперта в объятиях Лю Цинлуаня.
— Ли, чему ты так удивлена? — от его улыбки у Жо Ли по коже побежали мурашки. — Хотя верно, после того как ты покинула Маньхуан, ты еще не видела нас в таком обличье.
— Может, поможем тебе вспомнить? — прошептал он ей прямо на ухо.
Жо Ли оттолкнула его. Она всё больше беспокоилась об учениках — неужели эти двое причинили им вред?
— Лю Цинлуань! Немедленно верни Мэн Цю и Лань Цзина, иначе не взыщи!
Меч Во Као едва успел покинуть ножны, как чья-то рука перехватила ее запястье.
— А-Ли, не стоит обнажать клинок.
Стоило ему договорить, как рука Жо Ли обмякла, и Во Као с лязгом упал на пол.
— Ты! — Жо Ли смотрела в холодное лицо Сюй Цинцю и запаниковала. — Отпусти меня! Сюй Цинцю!
— Если отпустим, ты ведь снова сбежишь, — прильнул к ней Лю Цинлуань.
Эта фраза показалась ей странно знакомой. Но размышлять было некогда: обстановка вокруг внезапно изменилась, и она снова оказалась в своей пещере. Всё это было лишь иллюзией.
— Учитель, я прав? — вдруг спросил Лю Цинлуань. Жо Ли обернулась к нему с изумлением.
Что это значит?!
Лю Цинлуань похлопал ее по щеке:
— Учитель, вы так по-глупому милы.
В главном зале Секты Юйсюй к даосу Тайсюю подбежал ученик, запыхавшись:
— Глава! Барьер на Пике Пяомяо… барьер…
— Хорошо, можешь не продолжать, я в курсе, — даос Тайсюй взмахнул метелкой, делая вид, что всё знает.
Старейшины, сидевшие в зале, не посмели возразить.
Этот барьер был нарушен уже два года, восемь месяцев и десять дней.
Когда те двое закончили свое наказание, они поспешно отправились к подножию горы. Все в секте были заинтригованы этими старшими учениками, но спросить их никто не решался.
Они лишь знали, что Ван Дая, жившая у подножия, выросла и стала настоящей красавицей, и, вероятно, эти двое направлялись именно к ней. Впрочем, никто уже не мог вспомнить, как именно выглядела та Ван Дая.
Помнили лишь, что Су Су сбросила ее в Маньхуан, и когда она вернулась, то была покрыта страшными ранами, что вызывало у всех жалость.
Ван Эргоу из деревни тоже ушел, оставив ее одну, совсем несчастную.
Кем же могла быть эта несчастная Ван Дая? Конечно, Жо Ли.
А почему она снова стала Ван Дая — на то была веская причина.
Сейчас «Ван Дая» с метлой в руках с отвращением выгоняла со своего двора «Лань Цзина» и «Мэн Цю» из Секты Юйсюй.
— Ли, тогда твоя сила упала, мы просто хотели тебя защитить, — Лю Цинлуань, придерживая метлу, пытался оправдаться.
Сюй Цинцю встал на пути, не смея поднять на нее глаз.
— Моя сила упала? Я сама-то не знала! — Жо Ли бросила метлу, кипя от ярости. — Вы двое, лжецы!
— Да-да, мы лжецы, не злись, пожалуйста, ладно? — мягко уговаривал Лю Цинлуань.
Жо Ли с ледяным лицом протянула ладонь:
— Тогда верни мне Во Као!
Лю Цинлуань неохотно достал меч, весь обклеенный защитными талисмами, и протянул его.
Жо Ли взяла меч и повернулась к Сюй Цинцю:
— Возвращай мою силу!
Сюй Цинцю не стал спорить. Он взмахнул рукой, и перед ними возник ярко-синий магический массив, который он тут же развеял.
Энергия хлынула обратно, и Жо Ли почувствовала, как тело наконец обрело прежнюю легкость.
— Мы с вами столько лет связаны, что уже не разберешь, кто кому должен. Считайте, что с сегодняшнего дня мы в расчете! — Жо Ли поспешно развернулась, чтобы уйти, но оба крепко схватили ее за запястья.
— Отпустите, не вынуждайте меня! — лицо Жо Ли помрачнело.
— Ли!
— А-Ли…
— Заткнитесь все! — Жо Ли была вне себя от ярости.
Кто бы мог подумать, что люди в этом мире такие пронырливые! Те двое учеников, что были с ней столько лет, не существовали на самом деле — это были лишь личины этих двух негодяев.
Надо было догадаться сразу, что их лица кажутся знакомыми. Теперь же она понимала, как крупно прогадала!
Даже после выполнения задания эти двое злодеев не собирались ее отпускать.
В свитке оставалось еще несколько имен, а до истечения трехлетнего срока оставался всего день. Барьер, который она установила у входа в Маньхуан, слабел, и даже если сопротивляться, его хватит от силы на год.
В свитке было больше пятидесяти человек, она одна точно не справится, но с их помощью…
Глаза Жо Ли блеснули. Она внезапно передумала уходить:
— Вы не хотите, чтобы я уходила?
Оба поспешно закивали. Жо Ли достала свиток и усмехнулась:
— Со всеми, кто здесь записан, если вы разберетесь за полгода — я останусь с вами до конца своих дней!
— Слово даешь? — Сюй Цинцю взял свиток, мельком взглянул и передал его Лю Цинлуаню.
Лю Цинлуань спрятал свиток за пазуху с улыбкой:
— Только попробуй нарушить обещание!
— Разумеется, не нарушу. — Жо Ли села под цветущим персиковым деревом и уставилась на них. — Я буду ждать вас у подножия горы Юйсюй.
— Все еще стоите? — Жо Ли махнула рукой, прогоняя их. — Даже если я сбегу, вы ведь легко меня найдете, верно?
— В крайнем случае, я прямо сейчас пойду туда, а вы наложите на это место запрет, устраивает?
Она не знала, сколько раз «оригинал» сбегала от них, раз они стали такими недоверчивыми.
— Не стоит так утруждаться. Протяни руку, — Лю Цинлуань улыбнулся, и Жо Ли протянула запястье.
В мгновение ока на ее руке появилась красная нить, которая тут же стала невидимой.
— Что это? — Жо Ли нахмурилась.
Чем проще выглядела вещь, тем больше она ее настораживала.
— Разумеется, то, что свяжет тебя с нами крепко-накрепко, — глаза Лю Цинлуаня сияли, как звезды, видно было, что он в восторге.
— Хорошо, я буду ждать вашего возвращения, — Жо Ли не стала спорить.
В конце концов, эти путы связывают лишь физическое тело, которое ей даже не принадлежало — она здесь была лишь временным жильцом.
Даже если бы они связали ее душу, она бы не испугалась.
Как может быть душа у инструмента, который даже человеком-то не считается?
Увидев, что они исчезли, Жо Ли сдержала слово и направилась к задней части горы Юйсюй. В конце концов, там было безопаснее всего — трех местных чудовищ было куда проще обвести вокруг пальца.
Спустя несколько лет Жо Ли снова оказалась в глубине гор. В этот раз троица зверей не вышла ее «встречать», но стоило ей пройти немного, как она почувствовала на себе пристальные взгляды.
Стало не по себе.
Внезапно, среди огней и теней, с неба рухнула огромная панда. Эта знакомая техника — неужели Длань Будды?
Жо Ли не считала себя юмористкой, но сейчас не могла не съязвить по поводу этой сцены.
— Стоп!
Она увернулась, но Сяо Ган атаковал снова, с такой силой, что воздух свистел.
— Что вы творите! — Жо Ли не понимала, что на них нашло. Единственное, что приходило в голову — она слишком много выигрывала у них раньше, и они не смогли смириться?
Сяо Ган не прекращал натиск, к нему присоединились Сяо Хун и Сяо Мин.
Один человек против трех зверей — какие тут шансы?
Жо Ли поспешно достала все артефакты и сокровища, которые когда-то выиграла, и швырнула их на землю.
— Забирайте! Вы просто не умеете проигрывать!
В ее глазах они были лишь плохими игроками, которые закатывают истерику, стоило им потерять свои «игрушки».
К ее удивлению, стоило вещам упасть, как звери замерли.
— Кажется, это настоящее! — Сяо Мин взмахнул рукой, и черная вода отступила.
Следом за ней рассеялось и красное пламя. Сяо Хун подошла к Сяо Мину и подозрительно уставилась на Жо Ли:
— Неважно, настоящая она или нет, Сяо Мин, скажи слово, и я ее съем.
Сяо Мин горько улыбнулся и покачал головой. Сяо Ган принял человеческий облик, посмотрел на Жо Ли и после долгого молчания проревел:
— Небесный царь покрывает землю тигром!
Жо Ли опешила, но, помедлив, ответила:
— А цыпленок тушится с грибами?
— Это правда ты вернулась! — Сяо Мин с криком бросился к ней, заливаясь слезами.
Что здесь происходит?
Жо Ли смотрела на рыдающего Сяо Мина и не сдержалась:
— Ты же великий божественный зверь, негоже так реветь, теряешь достоинство.
— Сяо Ли! — Сяо Мин вытер слезы и схватил ее за руку, жалуясь: — Ты не представляешь, вскоре после того, как ты ушла, пришел один дурак, принял твой облик и пытался нас обмануть.
— От нее исходил такой противный запах.
Жо Ли удивленно посмотрела на Сяо Мина:
— Кто-то выдавал себя за меня?
— Еще как! Притворялась очень похоже, и такая же неприятная, — добавила Сяо Хун, недобро поглядывая на их сцепленные руки, словно хотела прожечь в них дыру.
— Кхм! — Жо Ли кашлянула и высвободила руку. Сяо Хун тут же подскочила и крепко ухватилась за руки Сяо Мина.
— Что же произошло на самом деле? — Жо Ли, стараясь не смотреть на них, повернулась к Сяо Гану.
Сяо Ган ответил бесстрастно:
— Та женщина решила, что ты оставила у нас какой-то нефритовый жетон, и явилась в твоем облике, требуя его вернуть.
— Откуда у нас какой-то жетон? Мы даже наши последние сбережения, что копили на похороны, проиграли тебе.
Жо Ли с трудом сдержала смех и спросила:
— А дальше?
— Мы сказали, что ничего не видели. Она начала обыскивать пещеру, но как мы могли позволить? — Сяо Ган до сих пор был в ярости. — Завязалась драка. Она проиграла, и ее спасла какая-то распутная лиса.
— То, что она искала, вероятно, это. — Жо Ли достала нефритовый жетон — семейную реликвию родословной И. Зачем он понадобился Су Су? Неужели она всерьез хотела выдать себя за члена рода И?
Жо Ли нахмурилась: какая выгода от этого?
Внезапно всё встало на свои места.
Мужун Но, брошенный на границе Племени Ведьм! Полукровка, тяжело раненный в Цинцю! Ху Цзюлан, готовый делить Су Су с тем мужчиной!
Тот мужчина был похож на Сюй Цинцю на семь-восемь частей!
Как она могла забыть такую важную деталь?
Тот мужчина, которого она убила своими руками, был непрост — это был старший молодой господин Бессмертных Земель Шанъюань, У Ху.
В памяти оригинала мелькал эпизод: Бессмертные Земли Шанъюань явились в Секту Юйсюй, чтобы проверить, не является ли Сюй Цинцю их сородичем. Возглавлял делегацию У Ху, и они с Сюй Цинцю были невероятно похожи.
Теперь, когда У Ху мертв от ее руки, Бессмертные Земли Шанъюань точно не оставят ее в покое.
Опять она вляпалась в неприятности!
Озабоченное выражение лица Жо Ли звери поняли по-своему.
— Сяо Ли, ты хочешь сыграть в маджонг? — с надеждой спросил Сяо Мин.
Жо Ли замерла, хотела было отказаться, но увидела, как все трое смотрят на нее с мольбой.
— Ну, давайте сыграем партию? — неуверенно предложила она.
Секунда — и места уже были распределены.
Прошли месяцы. Жо Ли ничего не делала, кроме как играла в маджонг. Иногда звери так увлекались, что играли всю ночь напролет.
Стоило Жо Ли одержать крупную победу, как звери пропадали на какое-то время, а возвращались, нагруженные кучей магических артефактов.
Глядя на эти сокровища, Жо Ли не могла не усмехнуться.
Кажется, эта троица снова кого-то ограбила.
— Что это? — взгляд Жо Ли упал на миниатюрную древнюю усадьбу.
Дом размером с ладонь, но с дверями, окнами и двориком — выглядел невероятно реалистично. Во дворе была крошечная девочка в розовом, которая с живой улыбкой смотрела на Жо Ли.
Очень одухотворенная вещь.
— Этот артефакт один мужчина настойчиво пытался нам всучить.
http://bllate.org/book/21616/2229701
Готово:
