Лэ Чжэнцин взяла чёрный камень, и едва взглянув на него и прикоснувшись, сразу поняла: это уголь.
Раньше он не вымывался наружу, вероятно, потому что река здесь изначально была мёртвой — стоячей и неподвижной. Она соединялась с притоками лишь раз в год, во время летних ливней, когда уровень воды поднимался, и потоки начинали перемешивать донные отложения. Год за годом течение вымывало ил, и именно вчера ночью, после проливного дождя, пласт угля наконец обнажился на поверхности — и именно его и заметил Чжао Ху.
Увидев, как Лэ Чжэнцин с видом полной уверенности разглядывает находку, Чжао Ху растерянно спросил:
— Хозяйка горы, а это что за штука?
— Уголь.
Чжао Ху не понял. Чжуцзы тоже недоумевал:
— Что за штука?
— Это порода, образовавшаяся из древних организмов, которые долго лежали под землёй и претерпели метаморфизм. Её можно использовать для растопки печи и приготовления пищи.
Убедившись, что это не речной дух и вообще ничего страшного, сопровождавшие их люди тут же подошли ближе и с любопытством уставились на предмет в руках Лэ Чжэнцин.
— Горит, говоришь? А если мы выкопаем побольше такого, нам не придётся рубить деревья и собирать хворост?
Лэ Чжэнцин кивнула:
— Да.
Но тут же все заскучали:
— Только у нас нет инструментов, копать будет трудно.
Лэ Чжэнцин окинула взглядом нетронутую красоту Хуанъюаньшани — зелёные холмы, изумрудные леса, прозрачные воды и уютные домики, утопающие в зелени, — и покачала головой:
— Лучше не копайте. От одного-двух кусочков вреда не будет, но если жечь много, дым окажется вреден для здоровья.
Как только услышали про болезни, все мгновенно отпрянули, будто от чумы. Янь Суй тут же вырвал у Лэ Чжэнцин камень и швырнул его обратно в реку:
— Быстрее уходим отсюда!
Лэ Чжэнцин только усмехнулась:
— Не так уж это страшно. Пока вы не превратите его в пыль или не подожжёте, ничего плохого не случится.
Объяснив всё это, она заметила, что эти взрослые мужчины куда менее хладнокровны, чем она — тринадцатилетняя девочка. Те почесали затылки и неловко захихикали, явно пытаясь сменить тему.
Чжуцзы указал вверх по течению главного русла:
— Хозяйка горы, смотри, что там?
Чжао Ху тоже добавил:
— Похоже, там ящик какой-то плывёт.
Лэ Чжэнцин всё ещё подтрунивала над их стеснительностью и не сразу обратила внимание, но когда взглянула туда, куда они показывали, её взгляд упал на большой деревянный ящик.
Ящик медленно спускался по течению, весь промокший, словно уже много дней дрейфовал в реке.
В этот момент в голове Лэ Чжэнцин внезапно прозвучал голос системы А Сюэ:
[Дорогая хозяйка, это твой приз! Не забудь забрать. Удачно же я подгадала, правда?]
Система редко делала что-то полезное, но на сей раз повезло. Лэ Чжэнцин взглянула на полупрозрачный голубоватый экран перед глазами, мысленно навела курсор на иконку в левом нижнем углу и поставила системе А Сюэ одну красную звёздочку.
Эта оценка не играла решающей роли, но учитывалась при итоговой аттестации младших систем.
Увидев, что даже такая привередливая хозяйка хоть раз осталась довольна, А Сюэ чуть ли не захотела сделать ей три глубоких поклона:
[Спасибо, дорогая хозяйка! А Сюэ будет и дальше стараться!]
Лэ Чжэнцин вернулась из системного интерфейса в реальность и увидела, что ящик уже почти уплыл, а её спутники так и не двинулись с места.
— Неизвестно, что внутри, — сказала она, — сходите, вытащите его и посмотрим.
Один из местных разбойников, хорошо знавший эти места, нахмурился:
— Но хозяйка горы, это же главное русло Хуанъюаньхэ. Там глубоко, дно неровное, да и водовороты частенько бывают. Залезать туда за ящиком — опасно.
Лэ Чжэнцин чуть не подпрыгнула от злости — ведь это были её инструменты для строительства дома, заработанные трудом!
— Если нельзя залезать в воду, так придумайте, как привязать к ящику верёвку и вытащить его! Неужели только один способ — руками нырять? Подумайте головой!
Увидев, как сильно хозяйка горы хочет этот ящик, Янь Суй решил, что она просто любопытна. Пока течение было спокойным, он вместе с Чжуцзы сорвал несколько длинных травинок и сплел из них верёвку. Затем, как и велела Лэ Чжэнцин, они закинули петлю на ящик и начали тянуть к берегу.
Ящик уже почти достиг берега, но тут вдруг сверху в реку хлынула вода из притока — течение усилилось, поток начал сносить ящик вниз по течению. А травяная верёвка, сплетённая в спешке и потому тонкая, не выдержала — лопнула под напором воды, и ящик стремительно понёсся вниз по реке.
Надежда Лэ Чжэнцин, только что возникшая вместе с верёвкой, вмиг рухнула, разбившись вдребезги.
Всё её старание, похоже, пошло прахом.
И виновником всего этого был именно тот самый «полезный» помощник — система, которой она только что поставила звёздочку.
Настроение Лэ Чжэнцин испортилось окончательно. Она холодно произнесла в мыслях:
[Где моё имущество?]
Система жалобно ответила:
[А Сюэ… А Сюэ не знала…]
Лэ Чжэнцин уже собиралась продолжить отчитывать систему, но вдруг вдалеке раздался глухой удар.
Ящик, уносимый стремительным потоком, врезался в изгиб русла — прямо у того берега, где стояли Янь Суй и Чжуцзы.
Не упуская шанса, те бросились вперёд и схватили ящик, после чего с трудом вытащили его на берег.
Лэ Чжэнцин бросила последнюю фразу системе:
[Потом с тобой разберусь.]
— и тут же закрыла диалог, чтобы поскорее подойти к своей добыче.
Ящик не был заперт, и Янь Суй легко открыл его крышку. Внутри, на глазах у всех, предстали аккуратно уложенные новые железные инструменты для строительства.
В те времена железо строго контролировалось властями. Столько железных предметов, плывущих по реке… Не контрабанда ли это?
Чжао Ху, привыкший быть осторожным, тут же захлопнул крышку и нервно сказал:
— Лучше не трогать это. Пусть плывёт дальше.
Он боялся. Но местные разбойники, привыкшие к вольной жизни, лишь фыркнули:
— Трус! Раз уж стал разбойником, чего бояться властей? Раз уж приплыло к нам на Хуанъюаньшань — значит, теперь наше.
Похоже, он уже забыл, как сам недавно дрожал перед «чёрным камнем». Лэ Чжэнцин не могла допустить, чтобы её людей унижали, и с невинным видом указала на чёрную воду:
— Ты такой храбрый? Тогда сходи, выкопай ещё угольку.
Разбойник опешил, и на его смуглых щеках проступил лёгкий румянец.
Лэ Чжэнцин тихо усмехнулась: не боится противостоять властям, но дрожит перед природой.
Разбойник пробормотал:
— Ну… Хозяйка горы, решай сама. Ты самая смелая и наша хозяйка — тебе и решать.
Видя его явное желание оставить ящик, но и учитывая страх Чжао Ху, Лэ Чжэнцин нарочито протянула:
— М-м-м…
— и, подержав их в напряжении, наконец вынесла вердикт:
— Оставляем!
Разбойники обрадовались и заулюлюкали. Чжао Ху всё ещё был напуган.
Честно говоря, он не хотел вступать в конфликт с властями. Сейчас они живут спокойно именно потому, что власти их игнорируют. А если однажды решат навести порядок, они не выдержат натиска.
Лэ Чжэнцин подняла руку и по-взрослому похлопала его по плечу:
— Дядя Чжао Ху, он ведь прав: раз уж стали разбойниками, значит, уже в оппозиции к властям. Да и это всего лишь ящик. Посмотри, на нём даже зелёные водоросли — наверное, давно плавает, и хозяева уже не ищут. Нам же как раз нужны инструменты для строительства. Возьмём — ничего страшного не случится.
— Но…
Чжуцзы тоже стал уговаривать:
— Ху-цзы, хватит «но» да «но»! Всего лишь ящик, а ты боишься всего на свете. Раз уж пошёл в разбойники, чего теперь трястись?
Видя, что все хотят оставить ящик, а хозяйка горы заверила, что всё в порядке, упрямство Чжао Ху дало трещину, и он кивнул в знак согласия.
Все вместе подняли ящик и пошли вперёд. Лэ Чжэнцин отстала и вызвала систему, чтобы хорошенько поговорить.
Лэ Чжэнцин: [Я хочу отменить ту звёздочку.]
Система: [Дорогая хозяйка, не надо так~ Разве можно, будучи человеком, нарушать своё слово? Ты же уже поставила оценку — отменить нельзя. Да и приз-то в итоге получила!]
Лэ Чжэнцин фыркнула от злости:
[Получила — лишь по счастливой случайности! А если бы ящик уплыл дальше, смогла бы ты достать мне ещё один комплект?]
Система: […Нет.]
Лэ Чжэнцин: [Тогда не мешай мне отменить оценку. Раз не устроила — значит, заслуживаешь понижения.]
Система: [Плак-плак… Не надо…]
Лэ Чжэнцин в итоге не отменила звёздочку — просто хотела напугать систему, чтобы в следующий раз та получше думала, как незаметно доставить награду, не вызывая подозрений. А не действовала так ненадёжно, что малейшее изменение обстоятельств всё портит.
Система А Сюэ, избежав наказания, принялась благодарить хозяйку потоком сладких речей, которые хлынули прямо ей в голову.
Они донесли ящик высотой почти в пол-локтя обратно на гору. Все тут же собрались вокруг, засыпая вопросами, как стая воробьёв:
— Чжао Ху, что внутри?
— Откуда взялся этот мокрый ящик?
— Вы же пошли смотреть чёрные камни — как вернулись с этим?
Чжао Ху и Чжуцзы посмотрели на Лэ Чжэнцин, и лишь получив её одобрение, открыли ящик.
Перед глазами собравшихся блеснули совершенно новые железные инструменты для строительства. Кто-то невольно ахнул.
Лэ Чжэнцин взяла в руки кельму и пару раз взмахнула ею:
— Мы нашли это у реки — инструменты для строительства. Наши старые дома разрушены, так что теперь можем построить кирпичные — они прочнее и удобнее.
— Кирпичные дома?!
Все сдерживали изумление, пока хозяйка горы не договорила, а потом разом вскрикнули от восторга.
Лэ Чжэнцин подняла глаза на этих великанов, каждый из которых был выше неё на целую голову:
— Что? Боитесь, что не умеете? Я немного разбираюсь — могу научить.
Чжан Чун так разволновался, что заговорил почти как Гун Суй:
— Не в том дело, хозяйка горы! Строить-то все умеют, особенно с такими инструментами. Но где взять кирпичи? У нас же нет денег, чтобы купить их в городе.
Сюй Хуань, стоявший рядом с Чжан Чуном, без эмоций влил холодной воды:
— Хозяйка горы, наверное, привыкла к роскоши в главном лагере и не может смириться с нашей бедностью на Хуанъюаньшани. Раз уж приехала, надо бы привыкать, а не мечтать о всякой ерунде и ворчать на всё подряд.
Лэ Чжэнцин бросила на него взгляд и лёгкой улыбкой ответила:
— Мы ведь приехали, чтобы все жили лучше. Или ты хочешь всю жизнь сидеть в хижине, где дождь просачивается сквозь крышу, а зимой снег валится прямо внутрь?
Гун Суй давно недолюбливал Сюй Хуаня, а теперь, услышав, как тот открыто насмехается над Лэ Чжэнцин и обвиняет её в избалованности, не выдержал:
— Ес… если тебе не нр… нравится, мож… можно ост… остаться в с… соломенной хижи… хижине. А мы бу… будем жить в кир… кирпичном доме!
Сюй Хуань фыркнул:
— Раз такие мастера, стройте! Только когда построите — тогда и будем верить, что не пустые слова. Ах да, не забудьте ещё про террасы на Манъяшани. Наша великая хозяйка горы, надеюсь, не забыла об этом?
Его слова были настолько вызывающими, что сопровождавшие Лэ Чжэнцин явно возмутились. Чжан Чун толкнул Сюй Хуаня в плечо и пнул его под зад:
— Какую чушь несёшь! Если не умеешь говорить по-человечески — проваливай, не мозоль глаза!
Чжан Чун уже проучил его, и Лэ Чжэнцин не стала развивать тему. Она быстро перевела разговор на другое. Простачки тут же засыпали её вопросами, а местные разбойники стояли поодаль, наблюдая.
— Хозяйка горы, где мы возьмём кирпичи и черепицу?
— Ты знаешь, где достать кирпичи?
— Может, у тебя есть тайные сбережения? Когда поедем в город покупать? Цюй Шэн у меня силы хоть отбавляй — привезу всё!
И, говоря это, Чжоу Цюйшэн даже похлопал себя по груди — громко хлопнуло.
Лэ Чжэнцин улыбнулась и слегка ущипнула его крепкий бицепс:
— Да, силы у тебя явно хватает. Но возить ничего не придётся — будешь просто копать землю и месить глину.
— Копать и месить?
Лэ Чжэнцин кивнула:
— Я читала книгу, где объясняется, как обжигать кирпичи. Как только кирпичи будут готовы, строить станет гораздо проще.
Она умеет обжигать кирпичи?
Чжан Чун аж подпрыгнул от радости и с силой ударил кулаком по ладони:
— Хозяйка горы умеет делать кирпичи? Тогда чего бояться! Здесь, среди гор, всякой глины — хоть завались! Теперь точно построим кирпичные дома!
Лэ Чжэнцин подтвердила:
— Утром я осмотрела окрестности — глина действительно есть.
Убедившись, что задуманное осуществимо, все загудели, обсуждая планы и наперебой предлагая взять на себя разные задачи — боясь, что иначе не попадут в новые дома.
Ведь эти разбойники, постоянно менявшие убежища, привыкли устраиваться где попало, как придётся. Кто бы мог подумать, что однажды они заживут в настоящих кирпичных домах!
А ещё хозяйка горы обещала превратить Манъяшань в террасные рисовые поля. С рисом на склонах оползни и селевые потоки прекратятся, и их поселение на Хуанъюаньшани станет по-настоящему безопасным.
А насчёт того, что власти могут прийти и подавить их?
http://bllate.org/book/2160/245452
Готово:
