Тайные приготовления заняли два дня, и болезнь Цинь Янь значительно отступила. Как раз в тот день Государственная академия объявила выходной, и второй брат Цинь Цзяо воспользовался предлогом — «сводить младшую сестру погулять», — известил мать, приказал запрячь карету дома Цинь и открыто вывез её за ворота.
Через четверть часа карета остановилась у главных ворот Дома Герцога Чэнго, за углом той же улицы. Привратник сильно перепугался: решил, что родня покойной госпожи, умершей несколько лет назад, наконец-то явилась выяснять отношения — ведь именно сегодня герцог отсутствовал в резиденции.
Однако из кареты вышел не грозный родственник, а тринадцати-четырнадцатилетний юноша в алой парчовой одежде. Возница почтительно распахнул перед ним занавеску, и юноша тут же поднял на руки изящного, словно выточенного из нефрита, малыша в синей парчовой одежде.
Ещё больше поразила визитная карточка, которую тот подал привратнику: она была написана собственноручно четвёртым принцем из дворца Сихэ.
— Я Цинь Цзяо, — вежливо представился он. — По поручению четвёртого принца услышал, что шестой молодой господин вашего дома тяжело заболел и, похоже, при смерти. Пришёл навестить его.
— А, молодой господин Цинь! — Управляющий второго ранга, оставшийся в доме вместо старшего управляющего Фэна, который сегодня ушёл вместе с герцогом, улыбнулся и принял визитку, но с сомнением взглянул на малыша в синей одежде, которого держал за руку Цинь Цзяо.
— А этот юный господин — кто будет?
Цинь Янь невозмутимо ответила:
— Я дальний двоюродный братик второго брата Цинь. Только что приехал в столицу из родных мест и ничего не смыслю. Решил заглянуть к вам, чтобы посмотреть, как живут знатные дома, и расширить кругозор.
Управляющий на мгновение дернул уголком рта, но промолчал и, соблюдая правила, направился проводить гостей в переднюю гостиную, чтобы угостить чаем.
Однако Цинь Янь упрямо отказалась идти за ним.
— Нам чай не нужен, зачем нам в переднюю гостиную? — заявила она, остановившись за входным экраном. — Двоюродный брат Сюй из дворца Сихэ велел нам навестить Хун-гэ’эра. Где он живёт? Мы пойдём прямо во двор к нему.
Управляющий растерялся и начал уклончиво отнекиваться, ходя вокруг да около.
Цинь Цзяо уловил скрытый смысл и холодно фыркнул:
— Ладно, не будем вас затруднять. Вернусь и передам четвёртому принцу дословно: сегодня мы пришли навестить шестого молодого господина дома Чэнго, но нас не пустили даже взглянуть на него. Видимо, порог Дома Герцога Чэнго слишком высок. Пусть лучше четвёртый принц сам приедет в другой раз.
Управляющий испугался, поспешно окликнул их и, махнув рукой слуге, чтобы тот немедленно побежал в задние покои предупредить госпожу, сам повёл Цинь Цзяо и Цинь Янь по извилистой галерее вглубь усадьбы.
Сам он хотел идти медленно, но за спиной его так торопили, что шаги невольно становились всё быстрее и быстрее, и они миновали три-четыре, а то и пять дворов.
Наконец они дошли почти до самого юго-восточного угла усадьбы и увидели большой двор. С двух сторон его окружали высокие стены Дома Герцога Чэнго, с третьей — густой и высокий бамбуковый лес, а с четвёртой — невысокая ограда и резные ворота с надписью:
«Двор Фу Чжао»
Цинь Янь удивлённо ахнула — двор показался ей знакомым.
Она остановилась у ворот и осмотрелась. Увидев по обе стороны густой, затеняющий всё небо бамбук, она наконец поняла, откуда знает это место.
Несколько дней назад она смотрела на этот двор с юго-западного угла своей собственной усадьбы.
Выходит, тот самый «холодный дворец», о котором шептались в доме Цинь и который считался самым глухим и заброшенным уголком Дома Герцога Чэнго, примыкающим к их дому, — это и есть жилище Хун-гэ’эра и его матери.
Сам двор был огромным, три главных павильона и боковые флигели выглядели ухоженными и регулярно ремонтировались, даже каменные столы и скамьи среди искусственных горок и растений были расставлены безупречно.
Была лишь одна проблема — в этом дворе не было солнечного света.
Когда Цинь Янь вошла во двор, воздух вокруг внезапно стал на несколько градусов холоднее, и по её рукам побежали мурашки.
«Кла-а-ак!»
Резкий звук разбитой посуды донёсся из главного павильона впереди. Из-за порога выкатился изящный белый фарфоровый чернильный сосуд, покатился по ступеням и остановился у ног Цинь Янь.
Она инстинктивно потянулась, чтобы поднять его, но брат резко остановил её.
— Он разбит. Осторожно, порежешься, — тихо предупредил Цинь Цзяо.
Внутри, похоже, не заметили прихода гостей. Из павильона донёсся незнакомый детский голос, звонкий и пронзительный от возбуждения:
— Ну и ну! Умеешь же прятать вещи! В этом месяце ты уже разбил все чернильницы, кисти и точильные камни, а в следующем месяце ещё не выдали пайку — откуда у тебя взялся этот сосуд? Скажи пятому брату!
Несколько слуг тут же подхватили:
— Наверное, украл!
— Похоже на сосуд третьего молодого господина.
— Точно! У третьего молодого господина есть такой же белый фарфоровый сосуд с журавлями!
В павильоне продолжалась шумная возня, а управляющий на улице совсем извелся.
Он только что послал слугу предупредить госпожу, но кто мог подумать, что пятый молодой господин так рано нагрянет в покои шестого и устроит разборки!
Теперь семейный позор выставлен на всеобщее обозрение.
Управляющий глубоко вдохнул и громко произнёс во дворе:
— Шестой молодой господин дома? Четвёртый принц из дворца Сихэ прислал молодого господина Цинь из Дома канцлера навестить вас!
Крики в павильоне мгновенно стихли.
Последовал шум — кто-то судорожно двигал столы и стулья.
И лишь теперь до всех донёсся тихий, сдержанный плач женщины — прерывистый, от которого становилось не по себе.
Цинь Янь так и не услышала голоса Хун-гэ’эра и забеспокоилась. Забыв о том, что в новом обличье «двоюродного братика Цинь» она якобы не знакома с Лу Хуном, она рванулась вперёд, взбежала по ступеням и резко распахнула дверь.
Две створки двери со скрипом распахнулись.
В павильоне слуги пятого молодого господина, пригнувшись, лихорадочно убирали разгром, устроенный ими же. Сам пятый молодой господин стоял у двери с испуганным выражением лица.
Цинь Янь даже не взглянула на него.
Она сразу увидела Хун-гэ’эра, спокойно сидевшего у окна.
Весь двор был в тени, и в павильоне царил полумрак. Но днём, благодаря яркому свету неба, у восточного окна ещё оставалось немного света.
Лу Хун был одет в ту же полустёртую тёмно-синюю одежду с косым воротом. Его правая рука была перевязана повязкой, и он сидел за большим столом в этом светлом уголке, левой рукой держал кисть. На столе лежал лист бумаги с наполовину написанными кривыми иероглифами.
На его ещё не сформировавшемся изящном лице не было ни тени эмоций. Он молча сидел, с чёрными, как смоль, глазами почти безразлично глядя на суетящихся вокруг людей.
В этот момент в павильон ворвался нарядный малыш в синей парчовой одежде с двумя пучками волос, огляделся и прямо направился к столу у восточного окна.
— Хун-гэ’эр!
Услышав знакомый звонкий голос, Лу Хун моргнул.
Его всегда спокойное лицо вдруг дрогнуло, как будто по гладкой воде прошла рябь.
* * *
То, что происходило в Доме Герцога Чэнго в тот день, можно описать лишь как полный хаос.
Хаос царил и в павильоне, и среди людей. В комнате одновременно собралось человек двадцать, все наперебой что-то кричали, и повсюду стоял оглушительный шум.
Громче всех, конечно, была госпожа Лу — хозяйка дома.
Хотя, строго говоря, хозяйкой она не была: она лишь носила титул госпожи, но официально не была возведена в сан законной жены.
Это была не кто иная, как младшая двоюродная сестра герцога, которую он взял в наложницы и которая управляла задним двором с тех пор, как тяжело заболела старшая сестра Цинь Янь.
Усадьба герцога была огромной, и от главного крыла до этого глухого двора было далеко. Госпожа Лу прибежала лишь тогда, когда Цинь Янь уже давно разговаривала с Лу Хуном.
— Это правда, что ты упал с лошади и сломал руку? — спросила Цинь Янь, указывая на повязку на шее Лу Хуна. — Сильно болит?
Лу Хун покачал головой:
— Не с лошади. Отец ударил.
Цинь Янь тихо ахнула, на лице появилось недоверие.
— Зачем твой отец так жестоко избил тебя? Ведь ты же спутник учёбы принца!
Лу Хун не ответил.
Он левой, здоровой рукой начал растирать тушь.
Пятый сын герцога всё слышал и фыркнул:
— Предатель! Сам виноват, отец наказал тебя по закону, а ты ещё и чужакам жалуешься! Позоришь наш дом!
Лу Хун на мгновение замер, размазывая тушь, и с отвращением взглянул на него.
Пятый сын вспыхнул от ярости и шагнул вперёд:
— На кого смотришь?!
Цинь Цзяо не имел никаких отношений с шестым сыном Лу — он пришёл сюда лишь потому, что его заставила младшая сестра. Но его язвительный характер нигде не менялся. Увидев, как пятый сын угрожающе сжимает кулаки, он холодно усмехнулся:
— Забавно. Если отец избил — это позор; а если при чужаках разгромить комнату брата — это уже не позор?
Пятый сын онемел от злости.
Именно в этот момент прибыла госпожа Лу.
Увидев, как её пятый сын стоит лицом к лицу с высоким юношей в алой одежде среди разбросанных осколков фарфора, она вскрикнула и бросилась обнимать сына:
— Бао-эр, не бойся, мама здесь! Дай посмотреть, не ушибся ли?
Пятый сын заревел:
— Он обидел меня! — рыдал он, прячась в материнские объятия и указывая на Цинь Цзяо красными от слёз глазами. — Мама, прикажи его избить! Избить!
Цинь Цзяо лишь вздохнул и повернулся к сестре:
— Скажи, зачем ты полезла в эту грязь? Мы уже навестили Лу Хуна. Герцог наказал сына по закону — мы, посторонние, не имеем права вмешиваться. Передадим всё как есть четвёртому принцу и уйдём.
Цинь Янь не хотела уходить.
Её тошнило от происходящего.
Она схватила Лу Хуна за рукав, чтобы вывести его из этой мрачной, хаотичной комнаты.
Но госпожа Лу не позволила им уйти.
Она, словно хрупкая ивовая ветвь, опустилась в кресло у восточного окна — то самое, где только что сидел Лу Хун — и, указывая на стоявшего перед ней мальчика, вздохнула:
— Молодой господин Цинь, вы как раз вовремя. Говорят: «глаза видят — сердце верит». Обязательно передайте четвёртому принцу: кто бы мог подумать, что такой маленький ребёнок способен на такую злобу!
Она приложила платок к покрасневшим глазам.
— Наш Хун-гэ’эр… он… он где-то научился колдовству и чёрной магии!
— Колдовству? Чёрной магии? — Цинь Янь впервые в жизни слышала эти слова и не сразу поняла, о чём речь.
Лишь когда госпожа Лу добавила пояснение, до неё наконец дошло.
Госпожа Лу всхлипнула, прижимая платок к глазам:
— Хун-гэ’эр тайком в своём дворе использовал колдовство и чёрную магию… чтобы проклясть меня, свою мать…
— Ты мне не мать, — резко оборвал её Лу Хун.
Голос мальчика был звонким и громким, он заглушил слова госпожи Лу.
Та, видимо, не ожидала возражения, на миг замерла, затем снова приложила платок к глазам и покраснела.
Она больше не говорила, но её служанки и няньки, заполнившие комнату, словно по команде, начали хором перечислять все проступки Хун-гэ’эра: какой он порочный, негодный и совершенно не подходит быть спутником учёбы принца.
В просторной комнате эхом отдавались голоса, и от шума у Цинь Янь закружилась голова, будто череп вот-вот лопнет.
Среди этого гула госпожа Лу со слезами на глазах произнесла:
— Этот ребёнок раньше, хоть и грешил, в конце концов плакал и признавал вину. А теперь, повзрослев, не только не кается, но и грубит! Вы все это видели… Я уже не в силах его исправить. Как только герцог вернётся, я обязательно всё ему доложу.
Угроза госпожи Лу звучала до боли знакомо — казалось, во всём Доме Герцога Чэнго все привыкли жаловаться герцогу. Цинь Янь невольно взглянула на Лу Хуна.
Тот как раз повернул голову и пристально, своими чёрными, как смоль, глазами смотрел на неё. Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать.
В этот момент из угла комнаты раздался крик.
Молодая женщина с растрёпанными волосами и опухшими от слёз глазами бросилась вперёд, со всей силы ударила Лу Хуна по лицу и, подкосившись, упала на колени перед госпожой Лу:
— Госпожа, Хун-гэ’эр ещё ребёнок, он не ведает, что творит! Он больше не выдержит наказаний! Прошу вас, простите его в этот раз…
http://bllate.org/book/2159/245420
Готово:
