Цинь Цзяо сидел в саду на бамбуковом кресле из ксианфэй, совершенно довольный собой, и нанизывал на шпажку свежие дольки папайи из сезонного фруктового блюда. Попутно он обращался к младшей сестре:
— Видя, как ты целыми днями без дела прыгаешь и жалуешься, мама, конечно, злится. Поэтому и не отпускает тебя гулять. Хочешь досрочно снять домашний арест? Покажи ей своё главное умение — заболей! Чем тяжелее, тем лучше! Заболей так, чтобы мама сжалилась, прижала тебя к груди и не отпускала, всё звала «родная моя, душенька». Хе-хе, тогда отпустят из двора — дело одного слова.
Цинь Янь была потрясена нестандартным мышлением второго брата.
Поразмыслив немного, она решила, что это гениальная идея, хлопнула в ладоши и растроганно воскликнула:
— Сегодня солнце взошло с запада! Из собачьей пасти вдруг выскочил слоновой кости клык!
Цинь Цзяо, не отрываясь от фруктового блюда, фыркнул:
— Ругай кого хочешь, только не родного брата. Если я — собака, то кто же ты? Собачка-сестрёнка.
Цинь Янь схватила оставшуюся половину папайи и, вместе с кожурой и мякотью, шмякнула прямо ему в лицо.
Брата она прогнала, но план остался в силе. В тот же вечер она приступила к его выполнению.
Во время вечернего купания Цинь Янь сначала долго медлила, не заходя в дом, а потом, сославшись на внезапный приступ обжорства, отправила няньку на кухню готовить сложный ночной десерт.
Без няньки остальным было легко управляться. Двум главным служанкам, Вэй Цзы и Яо Хуан, она приказала выйти за дверь. Те несколько раз спрашивали сквозь дверь: «Госпожа, подлить горячей воды?», но она каждый раз отвечала: «Жарко, не надо!»
Оставшись одна, Цинь Янь вытащила из-под кровати маленький ледяной сундучок, оставленный братом.
Это была изящная вещица, которой богатые дети пользовались летом для хранения льда. В двойных стенках сундучка лежал нитрат натрия, а внутрь клали дроблёный лёд из ледника — благодаря этому лёд не таял целый день.
Подумав о прелестях свободы, Цинь Янь стиснула зубы и высыпала весь лёд из сундучка прямо в деревянную ванну.
В конце четвёртого месяца погода уже не была холодной. Но голой сидеть в ванне, где плавают кусочки льда… Такого опыта у неё ещё не было за две жизни.
Купание в ледяной воде весенней ночью — ощущение, скажем так, необычайно бодрящее.
Когда нянька вернулась с заказанным десертом из таро, она обнаружила, что обе служанки выгнаны за дверь, а госпожа всё ещё не вышла из ванны.
Чувствуя неладное, нянька ворвалась в комнату и увидела, что Цинь Янь уснула прямо в ванне.
Она осторожно опустила руку в воду — и отпрянула: вода была ледяной, как зимой после целой ночи мороза. От холода её бросило в дрожь.
Нянька в ужасе решила, что ребёнок, у которого от рождения слабое здоровье, не выдержал духа места — слишком просторная комната, мало людей, и, наверное, ночью на неё напал какой-то злой дух. Не смея поднимать шум, она поскорее вытащила девочку из воды, завернула в пушистое одеяло и уложила под тёплые одеяла.
Цинь Янь прикрыла глаза и притворилась спящей, радуясь про себя: ну уж теперь-то точно заболеет! Мама будет так жалеть, что сразу снимет запрет!
Её домашнее заключение вот-вот закончится!
…
Она недооценила своё тело.
Цинь Янь с детства знала, что унаследовала от матери слабое здоровье — болезнь, переданную ещё в утробе. Ей нельзя было бегать или сильно волноваться: сразу начинало кружиться в голове, сжимало в груди, дыхание перехватывало.
Она думала, что это какая-то врождённая недостаточность кровоснабжения сердца, которая со временем пройдёт.
Не ожидала, что простая ледяная ванна чуть не унесёт половину её жизни.
Той ночью у Цинь Янь поднялась высокая температура, началась лихорадка с судорогами.
Весть об этом долетела до главного двора и подняла на ноги весь дом.
Госпожа Цинь тут же прибежала в покои дочери — так быстро, что успела лишь накинуть лёгкую одежду, а волосы даже не успела причесать. Она прижала к себе горячее, вялое тельце дочери, плакала и звала её «душенькой», «родной», коря себя за жестокость.
Среди её пронзительных рыданий Цинь Янь немедленно сняли с домашнего ареста.
Но, глядя на то, как мать плачет навзрыд, девочка не чувствовала радости.
В жару и полусне Цинь Янь обвила рукой талию матери и прижала раскалённую щёку к её груди, слушая бешеное сердцебиение. «Ну и ладно, — подумала она, — будем заниматься самосовершенствованием. Всего лишь месяц под домашним арестом — не так уж и страшно. Больше никогда не стану притворяться больной».
…
Конечно, всего через несколько дней, распробовав все прелести болезни, она изменила своё мнение.
Болеть — это же райская жизнь!
Госпожа Цинь перевезла её к себе в главный двор и лично ухаживала за ней. Еду подавали прямо в постель, одежду надевали сами, а на кровати рядом стояли тарелки с изысканными сладостями — и никто не ругал: «Не сори крошками на постель!»
Самое замечательное — не нужно было писать ежедневно пятьдесят листов крупных иероглифов.
В тот вечер, до ужина ещё далеко, Цинь Янь развалилась на широкой кровати из жёлтого сандала в спальне матери, полусонная и довольная. Вдруг она услышала шаги взрослого мужчины — отец, премьер-министр Цинь, вернулся с службы и разговаривал с матерью в соседней комнате.
Голос отца был низким, и она плохо слышала. А вот мать говорила чётко и звонко — Цинь Янь уловила почти всё:
— Янь ещё совсем маленькая, ей всего шесть лет. Зачем торопиться? Даже если подождать ещё шесть лет, всё равно успеете обсудить брак.
— Да, семью Ду мы знаем хорошо. Но почему именно второй сын? Я видела их старшего — он спокойный и надёжный, да и по возрасту почти подходит нашей Янь.
Цинь Янь в полусне подумала:
«Семья Ду? Ду Эр? Обсуждают брак?
Чёрт побери, мне всего шесть лет, а этот перепелок из дома Ду уже метит на меня?
В следующий раз как увижу его — так изобью, что будет реветь и жаловаться родителям. Посмотрим, осмелится ли семья Ду после этого совать нос в мои дела».
Отец продолжал говорить что-то неясное о «смотринах», упомянул ещё несколько фамилий, но она не разобрала.
Не успела она обдумать услышанное, как в дверях раздались быстрые шаги подростка — вернулся из Государственной академии второй брат Цинь Цзяо, чтобы поклониться родителям.
Премьер-министр и госпожа Цинь тут же прекратили разговор о судьбе дочери и, побеседовав немного с сыном, отправили его проведать сестру.
Цинь Цзяо откинул занавеску и вошёл, усевшись прямо на край кровати. В уголках губ играла злая ухмылка, и он тихо спросил:
— Слышал, сестрёнка заболела. Пришёл посмотреть. Ну как, мой ледяной сундучок пригодился?
Цинь Янь села, надув губы:
— Скучно. Каждый раз, когда слушаю твои глупые советы, всё заканчивается совсем не так, как хотелось бы.
Цинь Цзяо возмутился:
— Да ведь только что хвалила! Откуда вдруг «глупые советы»?
Он потрогал её горячий лоб и решил, что сестра просто капризничает из-за болезни.
— Ладно, не стану спорить с больной. Слушай, расскажу кое-что интересное.
Он ещё больше понизил голос и, приблизившись к уху Цинь Янь, загадочно прошептал:
— Помнишь того мальчишку из дома Лу, который разбил тебе голову и потом явился с отцом извиняться?
У Цинь Янь перехватило дыхание — она почувствовала, что будет что-то плохое.
— Помню. Зачем ты вдруг о нём заговорил?
— Раз он тебя обидел, расскажу тебе историю о его неудачах — порадуйся.
— Четвёртый принц из дворца Сихэ, наш двоюродный брат, назначил этого Лу Шестого своим спутником учёбы, верно? Так вот, слышал, что скоро его заменят — на Лу Пятого.
Цинь Янь: …
«Хорошо, что ты мой родной брат. Иначе я бы тебя давно придушила».
Она рухнула обратно на кровать и схватилась за голову:
— Неожиданно. Очень неожиданно.
Но тут же вскочила и ухватила брата за полу халата:
— Что случилось? Расскажи всё как есть!
Если бы Цинь Цзяо знал, чем всё обернётся, он бы скорее язык откусил, чем проболтался о семье Лу.
Цинь Янь ни за что не отпускала его, допрашивая почти полчаса.
Цинь Цзяо вывернул из себя всё, что знал.
— Да я сам слышал от других. Третий сын Герцога Чэнго учится в Государственной академии. В последние дни он всё бубнит, что во дворце произошла путаница: четвёртый принц изначально выбрал в спутники учёбы не младшего, Шестого, а Пятого сына Герцога Чэнго.
Цинь Янь, лёжа на кровати, закатила глаза:
— Врёт он всё это. Кто не знает, что Лу Хун-гэ’эр уже полмесяца ходит во дворец учиться с четвёртым принцем? Спутник учёбы — не слуга, его так просто не заменят.
Цинь Цзяо хлопнул себя по колену:
— Я тоже так подумал. Меня удивило: ведь Пятого раньше сочли «прямолинейным» и отсеяли. Вчера после занятий я устроил пирушку в трактире для нескольких одноклассников, которые дружат с домом Лу. Так что же я от них услышал за весь вечер?
Цинь Янь затаила дыхание, с надеждой глядя на брата.
— Один сказал, что Шестой сын Лу тяжело заболел, и Пятый вынужден его заменить. Другой возразил: «Да какая болезнь! Просто упал с коня и сломал руку — три-пять месяцев не сможет учиться». А третий добавил: «Руку-то сломал, это верно. Но кто знает, как именно это случилось?»
Увидев, как у сестры расширились глаза, Цинь Цзяо зловеще усмехнулся:
— Разве не забавна история неудач Лу Шестого? Какая версия тебе больше нравится?
В следующее мгновение из внутренних покоев раздался яростный крик Цинь Янь:
— Какая мне версия нравится? Тебе самому скоро не поздоровится!
Цинь Цзяо, которого сестра обругала ни за что ни про что, действительно попал в беду.
Цинь Янь, несмотря на жар, вскочила с кровати и заявила, что немедленно отправляется в Дом Герцога Чэнго проведать Лу Шестого.
Цинь Цзяо поспешил её остановить:
— Если бы мы дружили с ними как «дома одной крови», тебе было бы достаточно послать визитную карточку. Но зачем тебе идти в Дом Герцога Чэнго? С тех пор как наша тётушка умерла, мы не общались с ними уже три-четыре года. Наша карточка, скорее всего, будет выброшена прямо в лицо — и то ещё вежливо.
Цинь Янь лихорадочно соображала:
— Карточка от дома Цинь не подойдёт… Тогда пусть двоюродный брат Сюй из дворца Сихэ пришлёт свою! Неужели Герцог Чэнго осмелится выбросить карточку самого принца?
Цинь Цзяо рассмеялся:
— Ладно, допустим, мы получим карточку от принца и войдём в их дом. А дальше что? Дочь премьер-министра, госпожа Цинь, лично навещает их младшего сына? Ты хочешь, чтобы отец до конца жизни был посмешищем?
Цинь Янь возмущённо фыркнула:
— Почему тебе можно навещать, а мне — нет? Разве я из-за этого навлеку позор на отца?
— Признай, таков уж свет, — сказал Цинь Цзяо, скрестив руки и садясь на край кровати. — Девочке неприлично ходить навещать чужого юношу. Лучше послушайся меня и не ходи.
Не пойти было невозможно.
Цинь Янь хитро прищурилась:
— Какая ещё девочка? Я переоденусь — и стану юношей! Юноша навещает юношу — разве в этом что-то неприличного?
Цинь Цзяо: …
«Ловушка. И явно такая, что убьёт без следа».
Он молча вскочил и направился к выходу.
Цинь Янь тут же ухватила его за рукав:
— Не согласишься — не отпущу!
Цинь Цзяо холодно усмехнулся и постучал пальцем по её пухлой ручонке, вцепившейся в него:
— Не отпустишь? Да у тебя и сил-то нет!
Цинь Янь приблизилась к самому уху брата и прошипела:
— Ледяной сундучок.
Цинь Цзяо: !!!
Цинь Янь продолжила:
— Не согласишься отвезти меня в Дом Герцога Чэнго проведать Хун-гэ’эра — сейчас же пойду к маме и расскажу, что заболела не от холодной воды, а потому что ты дал мне ледяной сундучок и велел высыпать весь лёд в ванну. Сундучок до сих пор у меня в комнате!
Цинь Цзяо тут же зажал ей рот ладонью.
— Поедем! — прошипел он сквозь зубы. — Ладно, отвезу!
Цинь Янь радостно обняла брата и чмокнула его в щёку:
— Второй брат — самый лучший!
Цинь Цзяо вытер лицо, покрытое слюнями, и проворчал:
— Мелкая проказница.
…
http://bllate.org/book/2159/245419
Готово:
