Цинь Янь прекрасно знала: во дворце царят строгие порядки. Она рассчитывала просто погулять с Лу Хуном — главным антагонистом — по дворцу Сихэ у своей тётушки, заодно сблизиться с ним и выведать слабые места.
Но не прошло и нескольких минут, как её двоюродный брат, услышав шум, не выдержал одиночества и присоединился к ним.
Сюй вырос во дворце и давно пресытился дворцом Сихэ. Он громко объявил, что поведёт сестру и нового спутника учёбы в императорский сад.
У Цинь Янь от рождения было слабое здоровье — даже короткая прогулка выводила её из сил. Сначала она отказывалась идти, но Сюй так расхвалил миндальный сад, цветущий лишь весной, — мол, там неповторимое зрелище, и пропустить хотя бы один сезон — настоящее несчастье, — что она вдруг заинтересовалась.
Этот её маленький двоюродный брат хоть и не блистал умом в учёбе, зато умел красиво говорить. Она даже поверила ему и захотела пойти.
Прогулка принца с товарищами по императорскому саду не была чем-то необычным. Однако наложница Сянь переживала за хрупкое здоровье племянницы и отправила с ними четверых опытных евнухов и старшую служанку, строго наказав: если барышня устанет — несите её на спине и ни в коем случае не утомляйте!
Друзья взяли корзинку с лакомствами и весело отправились в сад.
Тот самый «цветущий океан», о котором так восторженно твердил Сюй, — «опадающие лепестки, словно снег», «цветы, устилающие землю в безлюдном уголке» — на деле оказался всего лишь двадцатью-тридцатью полураспустившимися миндальными деревцами, посаженными в круг диаметром в десять чжанов. Цинь Янь разозлилась до смеха.
— Ты ещё осмеливаешься называть это «океаном»? — воскликнула она, швырнула корзинку на землю и принялась колотить Сюя.
Сюй визжал и, прикрывая лоб, спрятался за спину Лу Хуна.
— Хун-гэ’эр, не мешай! — крикнула Цинь Янь.
— Не давай! Защищай меня! — завопил Сюй.
Лу Хун молча отошёл в сторону и стал смотреть на цветы.
Евнухи из дворца Сихэ покатились со смеху и с трудом разняли дерущихся двоюродных брата и сестру.
Раз уж пришли, то, хоть и не то, что обещали, всё равно нечего возвращаться с пустыми руками.
Слуги нашли в самой глубине миндальной рощи дерево с самыми пышными цветами, расстелили под ним войлок и стали выкладывать из корзины маленькие блюда с угощениями.
Цинь Янь села по-турецки на войлок и, держа во рту хрустящую пончиковую палочку, которую её мама лично пожарила перед тем, как проводить дочь во дворец, скучно оглядывалась по сторонам.
— Эта роща довольно близко к входу в сад. Вдруг сюда начнут заходить люди? Не очень удобно получится.
Сюй хрустел пончиковой палочкой:
— Да кто посмеет сюда зайти, пока я любуюсь цветами? Не волнуйся, я уже послал людей, чтобы они никого не пускали.
Семилетний мальчишка, и всё «я» да «я»! Цинь Янь закатила глаза.
Она перестала обращать внимание на двоюродного брата и повернулась к главной цели своего внимания. Взяв ещё одну пончиковую палочку, она протянула её Лу Хуну и спросила:
— Хун-гэ’эр, до какого места ты дошёл в учёбе дома?
Лу Хун явно расслабился по сравнению с тем, как сидел в напряжении во дворце Сихэ. Он тоже сел по-турецки под деревом, прикусил пончиковую палочку острыми зубками и, загибая пальцы, стал считать:
— «Троесловие», «Семейные имена», «Тысячесловие» — всё выучил.
Сюй фыркнул:
— Да ладно тебе! Утром я видел, как ты еле своё имя выводишь кривыми буквами, а теперь ещё и «Тысячесловие» выучил?
Лу Хун не стал спорить, лишь добавил:
— Книги читаю, все иероглифы знаю. Просто плохо пишу.
Трое стали чертить палочками на земле иероглифы, пользуясь солнечными зайчиками, пробивающимися сквозь цветущие ветви.
Цинь Янь и Сюй весело переругивались, выводя по четыре-пять разных начертаний иероглифа «миндаль», и насмехались друг над другом. Вдруг Цинь Янь заметила, что Лу Хун тоже что-то пишет на земле. Она подошла поближе и удивилась:
— Да он и не так уж плох! Даже иероглиф в стиле лишо неплохо вышел!
Сюй тоже заглянул и расхохотался:
— Тебе кажется, что он красиво пишет? Просто потому, что твои каракули ещё хуже!
Цинь Янь тут же набросилась на него и снова принялась колотить. Сюй, помня о её слабом здоровье, не смел уворачиваться и только визжал.
Лу Хун сидел рядом и молча наблюдал. В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка. Он вытащил из корзины две пончиковые палочки и протянул по одной дерущимся — так разнял их.
Когда писать надоело, а угощения были почти съедены, Сюй, наконец, не выдержал и спросил то, что давно вертелось у него на языке:
— Вы когда успели сдружиться?
Он недоумённо тыкал пальцем на повязки на лбах обоих:
— Раны от взаимных ударов ещё не зажили! Вы ведь — моя сестра и мой выбранный спутник учёбы, вам предстоит часто встречаться. Сегодня я собирался помирить вас, а выходит, я зря волновался?
Цинь Янь засунула ему в рот пончиковую палочку:
— Не поймёшь всё равно. Сказано же: «сначала подерёмся — потом сдружимся».
— Не понимаю, — буркнул Сюй, хрустя пончиком. — Неужели правда так легко обмануть маленького? Ладно, спутником учёбы будет он.
— Четвёртый принц, вы точно выбираете меня? А не пятого господина? — спросил вдруг Лу Хун.
— Как так? Ты что, не хочешь? — удивился Сюй.
— Я не против, но… — Лу Хун не договорил.
Цинь Янь насторожилась и выпалила:
— Пятый господин и госпожа Лу из заднего двора против?
Лу Хун удивлённо на неё взглянул:
— Вы знаете про мою семью?
Цинь Янь подумала: «Конечно, я всё разведала! Как же иначе — знать врага в лицо!»
Она опасалась, что Лу Хун слишком юн и, испугавшись угроз, передумает — а это разрушит её долгосрочный план превратить «ядерную боеголовку» в «водяной пистолет». Она лихорадочно искала слова, чтобы убедить его:
— Не слушай их! Всё решает то, кого выбрал ты сам. Четвёртый принц ведь лично тебя выбрал, а не пятого господина. Ты же видел, как он к тебе относится эти дни. Как говорится: «Искренность растопит камень, капля точит камень». Если ты сам твёрдо решишь — дома настаивай до конца. В конце концов, противники сдадутся!
Лу Хун повернулся к ней и посмотрел своими чёрно-белыми глазами.
Снова этот привычный взгляд: «Я знаю, что ты врешь, но разоблачать не стану».
— Они будут меня бить, — сказал он просто и прямо.
Даже вечно дерзкая Цинь Янь онемела.
На лице Сюя появилось сочувствие. Он тихо и осторожно спросил:
— У тебя дома плохо? Тебя бьют? Ну, у всех примерно так. Мой второй брат тоже часто мне жизнь портит.
Лу Хун задумчиво поднял глаза и оглядел Сюя:
— Второй брат четвёртого принца… принц из дворца Синцина? Он тоже тебя бьёт?
Сюй почесал нос:
— Ну, чтобы дойти до драки — вряд ли. Если он посмеет меня ударить, моя матушка с ним сама разберётся. А твоя мать? Когда пятый брат тебя бьёт, она не защищает?
Лу Хун опустил глаза:
— Моя мать помогает пятому брату меня бить.
… Наступила крайне неловкая тишина.
Пока трое сидели, не зная, что сказать, из-за рощи донёсся шум шагов.
По звуку было ясно: идут прямо сюда.
Цинь Янь удивилась:
— Ты же сказал, что поставил людей у входа, чтобы никто не мешал?
Лицо Сюя стало напряжённым. Он встал:
— Людей я поставил. Если их не остановили — значит, это не «никто».
Пока они говорили, из-за деревьев уже показались силуэты. Слышались суетливые шаги и характерные пронзительные голоса евнухов.
Цинь Янь хрустнула пончиковой палочкой и сказала, жуя:
— Держу пари на пол-палочки: специально пришёл тебя досадить — это твой второй брат из дворца Синцина.
Сюй застонал, будто его зубы свело:
— Похоже на то…
Он схватил Цинь Янь за рукав:
— Янь-тянь, помоги сегодня выкрутиться! Я запомню!
— Запомни, — спокойно сказала Цинь Янь, отряхивая крошки и вставая.
Лу Хун тоже поднялся.
Цинь Янь сначала не обратила на него внимания, но, бросив взгляд на его маленькую фигурку, вдруг вспомнила важную деталь, почти ускользнувшую из памяти.
Подожди-ка! В оригинале первая встреча между вторым принцем (второстепенным антагонистом) и главным злодеем должна была произойти гораздо позже!
Не раздумывая, она толкнула Лу Хуна за спину:
— Спрячься за мной! Опусти голову и молчи!
Шаги становились всё громче. Восемь молодых евнухов, словно звёзды вокруг луны, вели за собой мальчика в нарядной сине-голубой парчовой одежде и с маленькой короной на волосах.
Мальчику было лет одиннадцать-двенадцать, выражение лица — надменное. Это и вправду был один из старших братьев Сюя, второй сын императора, сын наложницы из дворца Синцина.
Второй принц, заложив руки за спину, неспешно подошёл и остановился в полшага от Сюя.
Используя преимущество роста, он снисходительно произнёс:
— Издалека слышал, как в роще кто-то шумит, будто простые слуги без начальства. Подошёл посмотреть — оказывается, это мой младший брат так себя ведёт.
Сюй встал и пробормотал:
— Второй брат, мы просто пришли полюбоваться цветами, не шумели.
Цинь Янь вздохнула.
Её двоюродный брат обычно такой задиристый, а перед вторым братом — сразу сдувается.
Ничего удивительного: его всю жизнь донимали, и это оставило глубокий след.
Его мать, наложница Сянь, была наивной и мягкой — ей даже понадобилось несколько лет, чтобы осознать, что сына постоянно обижают.
Получив отчаянный взгляд Сюя, Цинь Янь вмешалась.
Она кашлянула, привлекая внимание второго принца, и с холодным достоинством поклонилась:
— Второй принц.
Второй принц фыркнул носом.
Он давно её заметил.
Дочь премьер-министра Циня, которая то и дело наведывается во дворец Сихэ. Хитрая, как лиса, умеет льстить и, пользуясь своим возрастом, даже осмеливается звать императора «дядюшкой».
«Фу! Всего лишь племянница какой-то наложницы — и уже лезет в родню императорской семье!»
Если бы не её отец, премьер-министр Цинь, чей авторитет в империи огромен и с которым у императора давние дружеские отношения, разве позволили бы этой девчонке так вольно себя вести?
Но его собственная матушка, наложница из дворца Синцина, почему-то особенно настаивала: если встретишь дочь Циня — постарайся сблизиться, побольше разговаривай, закладывай основу для будущих отношений.
Вспомнив наказ матери, второй принц внимательно оглядел Цинь Янь и, неохотно протягивая слова, заговорил:
— А, это же сестра по матери четвёртого принца, госпожа Цинь. Ты что, каждый день во дворце? Сегодня снова пожаловала — с какой целью?
Цинь Янь закатила глаза и ответила тем же протяжным тоном:
— Любоваться цветами~. Говорят, в императорском саду есть целый океан цветущего миндаля. Решила посмотреть.
Второй принц:
— …Океан цветов?
Он поднял глаза на редкие, едва распустившиеся деревца.
— Ты что, смеёшься надо мной?
Цинь Янь:
— Полюбовались. Уже собирались уходить, как раз и ты подоспел. Может, мы уберёмся и освободим место, чтобы ты спокойно насладился цветами?
Сюй обрадовался и тут же, не говоря ни слова, поклонился брату и шагнул прочь.
Слуги из дворца Сихэ засуетились, собирая вещи.
Второй принц разозлился:
— Стойте!
Он указал на разбросанные корзинки и тарелочки:
— Пока меня не было, вы веселились как ни в чём не бывало. А как только я пришёл — сразу собрались уходить? Так не бывает! Неужели я чума какая? По всем правилам вежливости, вы должны пригласить меня присесть и угостить вашими вкусностями!
С этими словами он встал рядом и явно ждал приглашения.
Цинь Янь мысленно плюнула.
«Сам-то понимаешь, что тебя никто не ждёт и не хочет угощать?»
http://bllate.org/book/2159/245410
Готово:
