— Раз уж предстоит состязание, извольте участвовать, — сурово произнес император Нин.
Далее с помощью жеребьевки определили дисциплины и соперников для индивидуальных поединков.
Мужун Минь в соперники досталась сибирская принцесса Цзи Руянь, а темой их состязания стали стихи и классические трактаты; Пэй Жун состязался с наследным принцем Бэймо Тоба Янем в математике, а также верховой езде и стрельбе из лука. Поскольку было уже поздно, конные и стрелковые дисциплины перенесли на утро первого дня нового года.
Наконец, Цзян Иянь выпало сражаться с принцем Наньчжао Мо Ии. Им предстояло показать себя в музыке и танцах, а также в стрельбе из лука и владении мечом, причем стрельбу также отложили на утро первого дня года.
Цзян Иянь теребил в руках бумажку: «Музыка и танцы...»
Не умею, следующий!
Мо Ии не отставал:
— Давно доводилось слышать, что в Лояне есть две непревзойденные танцовщицы, чья слава гремит по всему миру. Молодой господин Цзян — сын госпожи Хуачжао, неужто вы не унаследовали этого искусства?
Цзян Иянь молчал.
Сяо Сыжун действительно умел танцевать, но это ведь не значило, что он сам владеет этим искусством...
Его снова целенаправленно зажали в угол.
Воздух словно застыл. Все смотрели на Цзян Ияня, ожидая его ответа.
Кто же из учеников Академии Ганьчэн не знал, что музыка и лад — слабейшая сторона Цзян Ияня? Он даже выпускной экзамен сдал лишь чудом, едва перейдя проходной балл.
И что теперь? Сказать прямо, что он не умеет?
Инь Вэй недобрым взглядом покосился на императора Нина.
Готов поступиться достоинством целой страны ради прихоти какого-то нанчжаоского принца? Совсем старик умом тронулся!
Цзян Иянь немного подумал и понял, что ему остается лишь стиснуть зубы и идти до конца.
Как же ему хотелось вдолбить в головы этому Мо Ии и Сяо Минъюю по водосточной трубе.
Тоже мне, показушники...
— Неужели принц Наньчжао ни во что не ставит эту наложницу?
Голос прорезал тишину залы.
Все обернулись к возвышению и увидели, что Благородная супруга Сяо поднялась с места. С высокомерным видом она окинула Мо Ии презрительным взглядом.
Тут все вспомнили: те самые прославленные за свой талант и непревзойденное танцевальное мастерство столичные красавицы, о которых говорил Мо Ии...
Это же сестры Сяо: Сяо Сыянь и Сяо Сыжун — Благородная супруга и покойная госпожа Хуачжао.
— Матушка?.. — с удивлением посмотрел на спускающуюся по ступеням Сяо Сыянь Ли Сюшэнь.
Император помрачнел, но останавливать ее не стал.
— Иянь уже давно служит в Управлении надзора, и его танцевальные навыки подзабылись. Будучи его тетушкой, я, разумеется, должна лично наставить его, чтобы он смог достойно показаться на этой сцене во Дворце Тайцзи.
Сяо Сыянь подошла к Мо Ии и посмотрела на него сверху вниз. В ее пронзительном взгляде чудились бесчисленные клинки, нацеленные на него.
— Есть ли у Вашего Высочества возражения?
Мо Ии замер, сжав зубы, но в конце концов процедил:
— Супруга... права.
Взгляд Сяо Минъюя стал непроницатром.
Он-то думал, что из-за размолвки с Цзян Юнем и Сяо Ли Цзян Иянь остался в полной изоляции и помощи ждать неоткуда.
И надо же... даже в такой момент Сяо Сыянь решила его защитить.
Половина часа.
Всего полчаса.
Спустя полчаса Цзян Иянь обязан выйти на арену.
Поглядим-ка, как человек, никогда в жизни не учившийся танцам, после получасовой тренировки сможет одержать победу в этом состязании?
Уголки губ Мо Ии изогнулись в улыбке, а полный яда взгляд переметнулся на Цзян Ияня.
Цзян Иянь, вот тебе цена за то, что ты меня проигнорировал.
Император Нин вошел в Дворец Тайцзи и воссел на драконий троны, а евнух при дворе доложил, что императрица Ван и Благородная супруга Сяо с остальными наложницами готовы занять свои места.
Сяо Сыянь резко схватила ее за руку:
— Поймала! Опять лентяйничаешь!
Затем, нахмурившись, отчитала:
— Если не начнешь нормально учиться, я позову отца, чтобы он с тобой разобрался!
Стоило услышать слово «отец», как Сяо Сыжун тут же порывалась сбежать.
Только что от скуки она размахивала мечом, и кто бы мог подумать, что за спиной кто-то вырастет.
Учиться владеть мечом так трудно... Больше не буду! Пойду к себе в комнату, почитаю книги!
— Не буду я учиться!
— Бе-бе-бе-бе!
— Вот здесь согни ноги!
— Ты куда меч-то выкидываешь, кого разрубить собралась?
Сяо Сыжун надула губы и покрепче перехватила собственный меч.
Она сгребла в охапку разбросанные по столу чертежи, торопливо запихнула их в шкаф, подхватила со стола меч и широким шагом бросилась прочь.
Клан Сяо испокон веков был родом военачальников, и от всех детей в семье требовалось безупречное владение хотя бы одним боевым искусством.
Сяо Сыжун потерла глаза, сонно поднялась, переоделась и умылась.
— Я первая на тренировочную площадку, давай быстрее!
— Ленивая ты гусеница, вставай, меч учить пора. — Девушка блеснула белыми зубами и потрясла мечом перед ее лицом. — Первый урок вот-вот начнется, учительница идет.
— Мечом... учиться? — со сна бормотала Сяо Сыжун, некоторое время соображала, а потом резко вскинула голову.
— Сыжун, Сыжун?
— Знаю я...
Сяо Сыжун уныло стояла на месте. Она опоздала, и в наказание учительница заставила ее стоять столбом, да еще и с собственным мечом на голове.
— Поза неверная, сколько раз повторять!
Она вовсе не хотела учиться боевым искусствам, и если бы не настойчивость Сяо Сыянь, бросила бы все еще на первом уроке.
— Силы в ударе нет, ты что, сегодня не ела?
Сегодня же день занятий с сестрой!
А вчера она допоздна зачиталась книгами, так что безумно устала...
Позже за прогулы отец отходил Сяо Сыжун ремнем так, что бедная девчонка потом лежала на животе пластом и могла лишь всхлипывать:
— Не буду я учиться!
Не хочу, не умею, не буду!
Сяо Сыянь, как старшая сестра, извела из-за нее немало нервов. Даже Сяо Ли не выдержал и через знакомых отыскал наставницу родом из Линьин, чтобы та занималась с Сяо Сыжун индивидуально.
Поначалу Сяо Сыжун жутко сопротивлялась, но, узнав, что эта наставница из Линьин — ученица самой госпожи Ли Шиэр, ее глаза вмиг засияли.
Она с благоговением уставилась на учительницу и выпалила:
— Ваша наставница — та самая знаменитая Ли Шиэр?
Та кивнула, ласково взяла ее за руку и вложила в ладонь легкий меч.
— Неужто Сыжун хочет постичь танец с мечами?
— Я, я, я... ученица жаждет! — Сяо Сыжун чуть не завизжала от восторга и тут же вскинула обе руки.
Ли Шиэр! Ученица клана Гунсунь!
Танец с мечами! Чудесно!
Это было именно то искусство, о котором она мечтала больше всего на свете!
Как пел поэт Цзымэй:
— Стоит взмахнуть мечом — и содрогнутся четыре стороны, а небо и земля надолго замирают в трепете!
— Словно удар грома в разгар гнева небесного, а затихает — будто лучи застывают в чистых водах рек и морей!
С тех пор как Сяо Сыжун твердо вознамерилась овладеть танцем с мечами, она каждый день молила наставницу передать ей все свое мастерство.
Перед тем как приступить к танцу, требовалось освоить фехтование, и Сяо Сыжун согласилась без малейших колебаний. Они с Сяо Сыянь усердно тренировались целыми днями, а иногда даже привлекали к поединкам Сяо Ли.
Дзынь!
Вложив всю силу в руки и гибко изогнув запястье, Сяо Сыжун направила острие клинка вперед и резким движением отбила меч Сяо Сыянь, отбросив его на несколько метров в сторону.
— Ха-ха-ха, я снова выиграла! — радостно тряхнув мечом, победно воскликнула девчонка. — Ну что, продолжим?
Сяо Сыянь гордо вскинула подбородок и с напускной строгостью бросила:
— Движения все еще хромают...
Сяо Сыжун скочила рожицу ей и Сяо Ли:
— Бе-бе-бе — я на тренировку танца!
— Вот девчонка... — беспомощно покачал головой Сяо Ли. Похоже, этот метод приобщения к боевым искусствам и впрямь работал.
Сяо Сыянь надула щеки, топнула ножкой и обиженно произнесла:
— Я тоже буду учиться танцевать!
Две соперницы с горящими глазами принялись соревноваться в танцевальном мастерстве, доводя до совершенства позиции ног, движения корпуса и владение мечом, стремясь достичь гармонии трех начал ради высшего воплощения танца с мечами.
Каждая выработала собственный стиль.
Танец с мечами в исполнении Сяо Сыянь отличался острой дерзостью и свирепым напором, словно грозный клич бесчисленных ратных коней на поле боя, заставляющий сердце трепетать и кровь бурлить в жилах.
Танец же Сяо Сыжун сочетал в себе жесткость и мягкость: изящество движений сливалось с пронзительной остротой клинка, рождая поистине утонченную, безупречную красоту.
Будь то архитектура или музыка с танцем, Сяо Сыжун всегда и во всем до предела оттачивала это стремление к прекрасному.
Две пятнадцатилетние девушки перед воротами Дворца Тайцзи в разгар цветения персиковых садов исполнили танец Успокоение опьяненного.
В мелькании холодных клинков отражались все те годы их беззаботных радостных дней и общие надежды на мир и процветание великой эпохи.
От изысканной певучести до резких пауз, от щемящей тоски до бесстрашной воинской удали.
Столько пар глаз смотрели на них, и в каждом взгляде читалось чистое изумление.
Восхищение их талантом.
Они были и благородными девицами из знатных семей, способными заучить тысячи трактатов и слагать стихи, и отважными воительницами, что скачут верхом по бескрайним просторам полей сражений.
— Сестрица, если у меня когда-нибудь родится ребенок... я непременно заучу с ним твои приемы фехтования, — с сияющими глазами и улыбкой произнесла Сяо Сыжун, глядя на Сяо Сыянь.
Сяо Сыянь плавным, текучим движением скользнула мимо нее, развернулась на каблуках и шагнула навстречу.
— Почему это?
— Да потому что ты такая дурища задиристая! — хихикая, увернулась от нее Сяо Сыжун и грациозно опустила меч.
На сердце у Сяо Сыянь потеплело, но вслух она привычно выругалась:
— Паршивая девчонка...
Пятнадцатилетие стало рубежом в их судьбах.
Позже императорским указом Сяо Сыянь забрали во дворец, где она возвысилась до самой почетной после императрицы особы.
А Сяо Сыжун вскоре перебралась в поместье Цзянь.
— Сестрица, я не хочу с тобой расставаться.
Но этот день все равно должен был настать.
Две девушки стояли спина к спине, удаляясь каждая в свою сторону.
— Сестрица, если выдастся свободная минутка, я все равно буду скучать по нашим совместным тренировкам, — шептала Сяо Сыжун, глядя в пустоту перед собой.
Та прекрасная пора навсегда потонула в запретных слезах.
Сяо Сыянь замерла, но когда обернулась, на том месте уже никого не было.
Прошло много лет. Ранним зимним утром Цзян Иянь неизменно видел, как Сяо Сыжун упражняется с мечом среди слив в цвету.
Обычно это происходило поздно вечером: завершив чертежи, она немного отдыхала, а затем брала клинок и выходила во двор, чтобы размяться и взбодрить дух.
Но со временем ее движения становились все мягче, а тело утрачивало былую легкость — судя по всему, сил уже не хватало угнаться за скоростью.
Цзян Иянь сидел на ступенях, подперев подбородок рукой, и молча наблюдал за ней.
Вдруг Сяо Сыжун, казалось, забыла очередное движение и застыла на месте. Грудь ее тяжело вздымалась, изо рта хлынула темная кровь, ярко капая на девственно чистый снег.
Зрелище было пугающим.
Зрачки Цзян Ияня сузились, он вскочил и бросился поддерживать ее.
Утренние тренировки уже ничем не могли помочь ее увядающему здоровью...
— Не смотри... материнский стиль тебе не подходит... — слабо оттолкнула его руку Сяо Сыжун.
Цзян Иянь как раз достиг возраста, когда полагалось изучать шесть искусств, и владение мечом входило в обязательную программу.
Но ее стиль был слишком мягким, и стоило Ияню перенять его, как одноклассники тотчас начали бы над ним смеяться...
При этих мыслях Сяо Сыжун вновь зашлась в приступе кашля, а лицо ее стало совсем мертвенно-бледным.
Болезнь окончательно свалила ее с ног. И первым же делом в просветлении рассудка она наказала госпоже Ван нанять учителя фехтования, чтобы заложить сыну надежную боевую базу.
Хотя раньше Цзян Иянь каждое утро наблюдал за ее тренировками, на его собственный стиль это никак не повлияло — его удары, напротив, казались куда более резкими и жесткими, чем у матери.
После смерти Сяо Сыжун за обучение Цзян Ияня лично взялся Сяо Ли.
— Клинок ходит недостаточно быстро, вложи силу в плечо, — Сяо Ли обхватил его со спины, накрыл своей широкой ладонью его руку с рукоятью и вел его шаг за шагом. — Мужчина должен разить быстро, точно и безжалостно, здесь не место женской мягкости.
Цзян Иянь поднял на него глаза, собираясь что-то сказать, но передумал и промолчал.
А неподалеку за ними молча наблюдала Сяо Сыянь.
Казалось, она больше никогда не сможет отыскать свою Сыжун.
Из тех двух девчонок, что каждое утро звонко спорили о том, кто из них искуснее, в живых осталась лишь она одна.
Она прижала руку к груди, и слезы, долго стоявшие в глазах, покатились по щекам.
А теперь...
Теперь ей предстояло самой вытолкнуть Цзян Ияня на эту сцену.
Стерев с ресниц влагу, она улыбнулась:
— Иянь, иди сюда. Я научу тебя матушкиному танцу с мечами, тетушка покажет.
Цзян Иянь крепче сжал рукоять. Это был тот самый меч, что оставила после себя Сяо Сыжун.
— Жесткость и мягкость должны дополнять друг друга, нельзя ударять лишь наотмашь.
Наставляя его, Сяо Сыянь терпеливо объясняла тонкости движений.
Это был самый быстрый танец, которому мог обучиться Цзян Иянь, и вместе с тем — одно из неисполненных желаний Сяо Сыжун.
— Не робей. Запомни: это то, чем жила твоя мать.
Ее завет тебе надлежит продолжить.
Эстетику зодчества и красоту танца с мечами.
http://bllate.org/book/21581/2223661
Готово:
