Подобное поведение не выглядело заискиванием, но в то же время полностью соответствовало правилам этикета. Это не позволило бы наследному принцу счесть себя оскорбленным пренебрежением, а ученым мужам — усмотреть здесь что-то неподобающее.
Сын тайфу подал голос:
— Этот старший молодой господин из поместья Му и впрямь неплох.
Юноша в черном остался бесстрастен, он лишь равнодушно хмыкнул в знак ответа. Будучи сыном тайфу и придворным компаньоном для учебы, он все же не мог постичь помыслов наследного принца — тот с малых лет умел скрывать любые чувства и рассуждал не по годам зрело.
Му Ичан не стремился намеренно выделиться, но каждый раз рассчитывал всё безупречно. К этому моменту пир уже подходил к концу. Юноша в черном не спускался к гостям, чтобы общаться с ними, однако тех, кто подходил представиться сам, принимал более чем достойно.
Собираясь уходить, Му Ичан направился к хозяину мероприятия, чтобы попрощаться. Сын тайфу обменялся с ним дежурными любезностями, и в этот самый момент к хозяюшке подлетел слуга Му Ичана, терпеливо ожидая, пока господин закончит разговор, чтобы доложить о чем-то срочном.
Юноша в черном постучал пальцами по углу стола, его взгляд приковался к слуге. Сын тайфу тут же с улыбкой произвел жест прощания:
— Не буду задерживать брата Му, ступайте.
Му Ичан тоже заметил внимание наследного принца. Подумав, что поведение его слуги могло вызвать недовольство высочайшей особы, он поспешил откланяться. Но тут наследный принц неожиданно заговорил:
— Зачем ты пришел сюда?
Слуга, не признавший в лицо наследного принца, испуганно сглотнул от такой подавляющей ауры и растерянно посмотрел на Му Ичана.
Встревоженный Му Ичан повысил голос:
— Что вообще произошло? Как ты посмел ворваться во внутренний двор и проявить такое невежество?!
Слуга тут же рухнул на колени и затараторил:
— Пощадите, молодой господин, умоляю, покарайте меня! Я потерял голову: подумав, что вы заняты на поэтическом собрании, я решил немного повременить и не стал сразу докладывать, но... но младший молодой господин, кажется, совсем занемог...
Сердце Му Ичана ухнуло в груди:
— Ты хочешь сказать, что Ичжоу пришел? Где он сейчас?
Слуга испуганно забормотал:
— У ворот. Я звал младшего молодого господина отдохнуть в повозке, но он наотрез отказался.
— Бестолочь! — прикрикнул Му Ичан. — Ты же знал о его слабом здоровье и утаил это! Сколько уже Ичжоу ждет у ворот?
Слуга задрожал от страха:
— Почти два часа...
Два часа! Ичжоу простоял столько времени на вечернем холодом ветру — его слабое тело наверняка давно уже не выдержало. Му Ичан почтительно поклонился юноше в черном и сыну тайфу, после чего стремительно бросился вслед за слугой.
Юноша в черном в этот момент тоже поднялся на ноги и велел кому-то немедленно позвать лекаря. Сын тайфу, разумеется, не смел возражать и лишь осторожно предложил:
— Ваше Высочество, быть может, пойдем взглянем?
— И то верно.
Юноша в черном направился к выходу, и сын тайфу поспешил следом за ним.
Этот наследный принц отличался суровым нравом и крайне редко кого-либо хвалил, так что четырех слов «И то верно» было более чем достаточно, чтобы у сопровождающих буквально выросли крылья за спиной.
В тихом закоулке у ворот стояла одинокая повозка. Рядом росло древнее дерево, а запряженная лошадь то и дело тихонько прядала ушами, с аппетитом срывая зеленую траву у обочины.
Этот уголок казался уединенным, а лучи заходящего солнца окрашивали все вокруг в мягкие золотистые тона. Деревянная повозка выглядела просто и старомодно, а фигура человека в светлых одеждах, стоявшая рядом, напоминала яркую, пропитанную теплом акварельную картину. Глаза юноши закрывала белая шелковая лента, а губы выделялись живым, алым цветом.
Жаль только, Му Ичан понятия не имел об акварельной живописи — ему казалось лишь, что его четвертый младший брат, озаренный закатным светом, выглядит хрупким и прозрачным, словно не от мира сего.
Вот только четвертый брат, судя по всему, сильно устал: опершись о борт повозки, он хмурил брови. Му Ичан поспешно подбежал ближе и окликнул:
— Четвертый брат, как ты здесь оказался?
Му Е резко поднял голову и, наощупь шагнув в сторону Му Ичана, замер, только когда пальцы его ухватились за рукав старшего брата. Голос Му Е слегка дрожал:
— Старший брат обещал научить меня каллиграфии, и я так долго ждал тебя.
Тут Му Ичан всё понял. Бросив взгляд на своего слугу, он заметил, что тот готов провалиться сквозь землю от стыда.
Му Ичан с огорчением произнес:
— Это вина брата. Сегодня мне предстояло посетить пир, и я изначально хотел отказаться, чтобы побыть с четвертым братом, но нельзя же выказывать неуважение к высокопоставленным особам. Я ведь велел слуге предупредить тебя, только вот...
Голос Му Ичана вновь стал суровым:
— Мне не нужны слуги, которые обманывают хозяев и скрывают правду!
Щеки Му Е покраснели:
— Это я повел себя неразумно и побеспокоил старшего брата.
Слуга Му Ичана давным-давно пользовался расположением Му Цинфэн. А раз Му Цинфэн терпеть не могла Му Е, этот слуга, разумеется, смел пренебрегать своими обязанностями и делать всё исподтишка.
Подошедший следом юноша в черном тоже замер. Его взгляд был прикован к Му Е, и никто не мог сказать, о чем он думал в этот момент.
Сын тайфу не удержался от реплики:
— У этого ребенка врожденный недуг, он с младенчества хворает да еще и ослеп. А маркиз Му вовсе не отличается проницательностью — даже заступиться за сына толком не может. Говорят, парню уже за десять лет, а он до сих пор грамоты не знает, поистине жалкое зрелище.
Лицо юноши в черном помрачнело. Заметив, что Му Е начал кашлять, он тут же нахмурился.
Му Е издалека почувствовал знакомые данные и обрадовался настолько, что едва не забыл про ауду главного героя. В этом мире осколки данных назывались Ин Чунхуа — к тому же он оказался наследным принцем!
Опомнившись, Му Е уже собирался позволить посадить себя в повозку, как вдруг услышал приближающиеся шаги и участливый голос:
— Брат Му, Его Высочество привел Императорского лекаря. Быть может, позволите ему осмотреть младшего молодого господина, прежде чем уезжать?
Му Е испуганно съежился, ощущая невольный страх перед приближением незнакомцев.
Му Ичан не смел ослушаться приказа наследного принца и мог лишь выразить благодарность. Подняв голову, он заметил, что этот принц не сводит глаз с его младшего брата.
Ин Чунхуа и сам не понимал, что за чувство овладело им сейчас. Стоило ему взглянуть на Му Ичжоу, как в глубине души поднималось непреодолимое желание завладеть им. Он изо всех сил подавлял эти порывы, боясь потерять над собой контроль, отчего лицо его стало еще более ледяным.
Му Е простоял на ногах слишком долго, и теперь его лицо покрылось нездоровым румянцем — судя по всему, поднялся жар. Не смея больше медлить, Му Ичан решил отвезти Му Е в резиденцию тайфу.
Сын тайфу улыбнулся:
— Не беспокойтесь, брат Му, у меня найдется место для гостя. Сначала напоим Ичжоу отваром, раз уж ему так нездоровится.
Му Е вцепился в рукав Му Ичана:
— Старший брат, я... я доставляю тебе столько хлопот.
Утешая Му Е, Му Ичан мысленно горько усмехался. Раньше ему редко доводилось общаться с людьми из ближнего круга Его Высочества. Случай с четвертым братом представил ему редкую возможность, но почему наследный принц вдруг так заинтересовался им?
Му Ичан никак не мог взять это в толк, предполагая лишь, что принц, возможно, поверил слухам о Судьбе Феникса и решил сблизиться с княжеским дворцом Му. Стоило помнить, что любые шаги княжеского дворца Му совершались с молчаливого согласия Императора и Императрицы, однако сам наследный принц до сих пор не выказывал подобных намерений и наполовину.
У Му Е кружилась голова. Он потерся щекой о рукав Му Ичана: лицо горело огнем, а ткань одежды приятно холодила кожу.
Му Ичан не удержался и поправил съехавшую набок шелковую повязку Му Е. Стараясь не тревожить гостей, собравшихся во дворе, они прошли в гостевые покои окольными путями.
Хотя сознание Му Е было затуманено, он всё же не удержался и украдкой покосился на Ин Чунхуа. Бросил взгляд, другой, искренне полагая, что делает это незаметно, хотя на самом деле всё происходило на глазах у присутствующих.
То, как он, будучи слепым, то и дело поворачивал голову, словно интуитивно улавливая чье-то присутствие, выглядело невероятно трогательно.
Уголки губ сына тайфу дрогнули в улыбке — этот младший молодой господин и вправду забавный.
Тело Ин Чунхуа напряглось, словно перед лицом грозного врага. Ей-богу, едва проводив Му Е в комнату, он тут же поспешил ретироваться во дворец.
Му Е мысленно вздохнул: Система, этот главный герой какой-то робкий.
Послушно улегшись на постель, Му Е высунул руку, чтобы Императорский лекарь мог прощупать пульс, после чего ему влили в рот пару ложек успокаивающего отвара.
Лекарь всю дорогу дрожал от страха — применить лекарство он сможет лишь после одобрения наследного принца. В соседней комнате Ин Чунхуа стоял спиной к сыну тайфу, ритмично постукивая пальцами по столешнице, и требовательно бросил:
— Ну?
Лекарь тут же опустился на колени, отвешивая поклон:
— Докладываю Его Высочеству: тело этого молодого господина крайне слабо, к тому же он простудился, а сегодняшний перепад сопряжен с сильным потрясением, вот болезнь и прорвалась наружу. Жар сбить несложно, но, судя по моему диагнозу, в организме этого юноши таится яд.
Сын тайфу изумленно замер. Будучи выходцем из знатного и влиятельного клана, он прекрасно знал о тех грязных тайнах, что порой скрываются за высокими стенами богатых усадеб. Мысль мелькнула в голове, порождая определенные догадки, однако в чужие семейные дела посторонним вмещаться не полагалось.
Лекарь был обязан доложить наследному принцу обо всем без утайки, правила не терпели сокрытия:
— Судя по всему, яд попал в его тело еще во чреве матери, именно из-за этого он и ослеп. Если мои предположения верны, этот младший молодой господин, как и его матушка, полностью лишены способности к продолжению рода.
Какими же изощренными и жестокими были помыслы того, кто решился отравить его! В эту эпоху лишить человека потомства — сущее злодеяние, достойное ядовитой змеи!
Услышав это, Ин Чунхуа ощутил, как гнев в его груди закипает с новой силой. Годами воспитываемая выдержка сдерживала эмоции:
— Готовь лекарства, а вопросом противоядия займусь я сам.
Лекарь, раболепно кланяясь, попятился к выходу, не смея больше сказать ни слова.
Сын тайфу раскрыл веер, чувствуя, как камень падает с души. Он-то думал: с какой стати благородный наследный принц станет проявлять подобную доброту? Ин Чунхуа бросил на сына тайфу короткий взгляд, и не успел тот сообразить, в чем дело, как несколько черных теней бесшумно сорвались с балок крыши.
Сын тайфу остолбенел: неужели такое множество стражников в резиденции тайфу годится лишь для красоты?
Ин Чунхуа отдал приказ выяснить всё о прошлом Му Е — он желал знать о нем абсолютно всё.
Му Е, которому влили в горло несколько чаш горького отвара, чувствовал себя отвратительно. Свернувшись калачиком на кровати, он демонстративно отвернулся от Му Ичана.
Му Ичану стало забавно, и он мягко произнес:
— Это лекарство прописал лекарь самого наследного принца, причем редкие ингредиенты доставили прямо из императорских складов. В народе говорят, что лекарство от болезни всегда горькое, так что Ичжоу потерпи немного.
Му Е лежал неподвижно с видом глубочайшей скорби:
— Система, он больше не любит меня. У него наверняка появилась новая пассия: мало того, что он игнорирует меня, так еще и заставляет пить эту горькую гадость!
Система: «...»
Лекарство подействовало быстро: Му Е покрылся испариной. Он погрузился в полусонное состояние, в то время как в глазах и области печени вспыхнула резкая боль, а конечности словно терзали невидимые насекомые. Не удержавшись, Му Е издал слабый стон. Заметив неладное, Му Ичан немедленно велел снова позвать лекаря.
Вместе с лекарем вернулся наследный принц Ин Чунхуа. В помраченном сознании Му Е наконец прояснилось, в чем дело: судя по всему, правда о слепоте Му Ичжоу уже раскрылась кому надо. Впрочем, эту информацию Му Е добыл сам, когда, будучи вирусом, внедрялся в этот мир и сканировал данные.
Много лет назад, когда главная жена Вань Ян была беременна, ее постоянно травили. Дозы яда были микроскопическими, но со временем их накопилось достаточно, чтобы лишить человека жизни. Му Ичужоу выжил лишь чудом: он впитал яд материнского организма, сохранив жизнь Вань Ян, но собственное здоровье и зрение были безвозвратно утрачены.
Отравительницей оказалась госпожа Лю — биологическая мать Му Цинфэн и Му Ичана. Уж в хитрости и изворотливости этой женщине было не отказать — не зря она умудрилась родить старшего сына и старшую дочь еще до того, как законная жена вошла в дом.
А уж о том, как именно госпожа Лю ухитрилась отравить Вань Ян, Му Е знал во всех подробностях. Эта женщина понимала: если законная жена родит наследника мужского пола, все ее многолетние усилия пойдут прахом. И тогда она решилась на самый отчаянный шаг, сыграв ва-банк ценой собственной жизни.
Зная о мнительности и осторожности Вань Ян, госпожа Лю пошла на хитрость, чтобы притупить ее бдительность: она пропитала ядом абсолютно всю свою одежду, от нижнего белья до верхних нарядов, а также обрабатывала им те вещи, которыми пользовалась Вань Ян. Это был классический прием: уничтожить тысячу врагов, нанеся себе урон в восемьсот.
Еще смехотворнее было то, что маркиз тоже был в курсе происходящего — его роль сводилась к роли молчаливого соучастника. Какое «прекрасное» семейство, каждый хорош по-своему! И задачей Му Е было сделать так, чтобы эти люди никогда не обрели покоя.
Му Е беспокойно заворочался на постели. Из-за выступившего пота одежда насквозь промокла и плотно облепила тело: тонкая талия и длинные ноги юноши открывались взору столь отчетливо, что отвести глаза было невозможно.
Ин Чунхуа отвел взгляд, протянул руку, чтобы опустить полог балдахина, и вышел из комнаты.
Встревоженный Му Ичан тут же бросился к нему:
— Ваше Высочество, что с моим четвертым братом?
Почему после принятого лекарства у него такая реакция? Разве обычная простуда может вызывать столь невыносимую боль по всему телу?
Задав этот вопрос, Му Ичан сообразил, что сказал лишнее, в порыве паники выдав истинный титул принца. К счастью, Ин Чунхуа не стал придавать этому значения, а сопровождавший его лекарь торопливо пояснил:
— Молодому господину Му не стоит тревожиться. Поскольку здоровье вашего младшего брата крайне слабо, я использовал несколько сильнодействующих укрепляющих средств. Я никак не ожидал столь бурной реакции, судя по всему, обычные дозировки для него слишком тяжелы. Я сейчас же поставлю иглы, чтобы облегчить его состояние.
Объяснение лекаря звучало вполне разумно, и Му Ичан, не смея пререкаться в присутствии принца, послушно вышел за дверь. В комнате остались лишь Ин Чунхуа и лекарь, причем последний отступил на пару шагов в тень, стараясь казаться как можно менее заметным.
Ин Чунхуа лично обтер тело Му Е и переодел его в сухое белье. Алые губы юноши едва заметно почернели, зубы были крепко стиснуты. Проведя большим пальцем по подбородку Му Е, Ин Чунхуа аккуратно разомкнул его губы, опасаясь, как бы тот не прикусил язык.
Когда Му Е очнулся, уже подступал полдень. Тело казалось ватным и непривычно слабым. После того как Му Ичан пообедал вместе с ним, они оба вернулись в княжеский дворец Му.
Сам Ин Чунхуа за все это время больше не показывался. Зато управляющий из резиденции тайфу лично проводил их до ворот, передав рецепт, составленный Императорским лекарем, и несколько свертков с ценными целебными травами.
Услышав, что старший сын заслужил благосклонность наследного принца, оставившего его при себе, маркиз Му был так рад, что полночи не смыкал глаз. Забыв поинтересоваться состоянием здоровья своего законного сына, он тут же поволок старшего наследника в кабинет для серьезного разговора.
Вернувшись в свой внутренний дворик, Му Е вскоре дождался визита главной жены Вань Ян, пришедшей навестить его в сопровождении служанок. Этой женщине было чуть за тридцать, но благодаря тщательному уходу она выглядела едва ли на двадцать с небольшим. Из-за извечной строгости черты ее лица казались холодными, и хотя ее слова были полны заботы, во взгляде не отражалось ни единой эмоции.
Вань Ян знаком велела служанке подать принесенное с собой. Едва крышка шкатулки приподнялась, Му Е уловил знакомый запах отвара китайских трав. Во рту тут же появился противный горьковатый привкус — он смертельно устал от этого лечения.
Ногти Вань Ян были отращены до невероятной длины, покрыты слоем прозрачного лака и окрашены цветочным соком. Ей хотелось лично поднести чашу Му Е, но, опасаясь пропахнуть лекарством, она переглянулась со служанкой, и та, поняв хозяйку с полуслова, подняла пиалу с отваром.
Му Е отвернулся, избегая ложки. Служанка тут же укоризненно произнесла:
— Что же это делает младший молодой господин? Супруга лично варила для вас это лекарство, ее материнская забота тронула бы кого угодно. Не смейте же отвергать доброту госпожи, после этого отвара ваше здоровье непременно пойдет на поправку.
Это был излюбленный прием: пользоваться тем, что Му Е не видит ледяного выражения лица Вань Ян. Разве женщина, которая брезгует даже сама поднести пиалу, боясь испачкать руки, станет лично стоять у очага и варить лекарство?
Му Е спокойно произнес:
— Находясь в резиденции тайфу, Ваше Высочество наследный принц передал мне рецепт и травы, заверив, что это исцелит мое слабое здоровье. Полагаю, смешивать отвары разных лекарей не стоит, чтобы не вызвать пагубного столкновения свойств.
Лишь теперь Вань Ян удостоила Му Е пристального взгляда:
— Наследный принц и впрямь проявил заботу. А не упоминал ли Императорский лекарь, поможет ли это средство излечить истощение организма, чтобы вы могли продолжить род нашего рода?
Му Е опустил голову, кончики его ушей покраснели, и он тихо ответил:
— Рецепт и впрямь чудесный, это древняя дворцовая пропись, она подходит как мужчинам, так и женщинам.
Вань Ян кивнула, знаком веля служанке убрать лекарство:
— Ичжоу — мальчик послушный, тебе непременно нужно как следует поберечь себя. Я уже немолода и мечтаю поскорее понянчить законного внука.
Бросив на Му Е косой взгляд и заметив, что тот, судя по всему, не до конца понимает суть дела, Вань Ян добавила:
— Ой, что это я говорю, Ичжоу ведь еще несведущ в подобных делах. Пожалуй, в ближайшие дни я пришлю к тебе пару сожительниц-служанок.
Му Е внутренне изумился: почему в этом мире все норовят подсунуть ему каких-нибудь девиц?
В этот момент в голове раздался голос Системы:
— У Вань Ян нечистые помыслы, к тем людям, которых она пришлет, нельзя и прикасаться!
Му Е и сам это прекрасно понимал: если он сейчас вступит с кем-то в связь, его нынешнее хрупкое тело окончательно развалится и он балансирует на грани жизни и смерти.
Пережив попытку покушения со стороны Му Цинфэн, главная жена Вань Ян внезапно прозрела. Ей нужен был ребенок исключительно с кровью семьи Му и непременно рожденный в законном браке. Раз уж она сама не способна зачать, эту задачу вполне мог решить Му Ичжоу.
Стоит Му Е обзавестись сыном от какой-нибудь женщины, как обе проблемы решатся разом, к тому же на горизонте не появится никакой назойливый побочный внук, способный баламутить воду — это же план тройного действия! А уж в каком состоянии окажется здоровье самого Му Ичана и сократится ли его жизнь — это в планы Вань Ян явно не входило.
На этот раз Му Е отказался от лекарства, присланного Вань Ян, но эта женщина наверняка не отступится и рано или поздно придумает способ заставить его выпить отвар.
Покинув дворик Му Е, первым делом Вань Ян затребовала у Му Ичана тот самый рецепт. Она специально вызвала доверенного лекаря, чтобы тот еще раз тщательно проверил состав. Лекарь, обладавший немалым опытом, подтвердил, что рецепт составлен мастерски и прекрасно подходит для восполнения жизненных сил и лечения общего истощения.
Вань Ян, взволнованно подавшись вперед, спросила:
— Так этот отвар способствует рождению потомства?
Лекарь с уверенностью кивнул:
— Безусловно, и для мужчин, и для женщин. Среди этих ингредиентов немало редчайших драгоценностей, которые днем с огнем не сыщешь. Правда, пару компонентов я не смог распознать до конца — позвольте мне переписать рецепт, чтобы я мог детально изучить их дома.
Вань Ян дала добро, не скрывая торжествующей улыбки. Годами преследовавшее ее бесплодие было ее незаживающей раной. Если этот рецепт, да еще и при поддержке лекарств от наследного принца, действительно способен вылечить Му Ичжоу, то неужели она, Вань Ян, тоже сможет...
Отпустив лекаря, она осталась наедине с преданной служанкой, которая тихонько осведомилась:
— Госпожа, так отныне младшему молодому господину станут давать отвар по рецепту наследного принца?
Вань Ян снова и снова вглядывалась в исписанный лист бумаги, охваченная каким-то одержимым трепетом:
— Нет! То лекарство, что я заготовила для него, содержит особые компоненты, нельзя же им разбрасываться. Пусть пьет то, что пришлю я, а для меня самой заваривайте лекарство по рецепту наследного принца. Если каких-то трав не окажется в кладовых маркиза, берите их напрямую из запасов младшего молодого господина.
Служанка внутренне содрогнулась от жалости, но на лице не смела выказать и тени сомнения, поспешно удалившись. То зелье, что госпожа добавляла в лекарство молодого господина, должно было придать ему так называемой «бодрости», вот только расплатой за это служило быстрое угасание жизненной силы. Супруга маркиза фактически решила погубить парня! Оставалось лишь винить в этом злую судьбу: уродился же слепым законным сыном, вставшим поперек дороги собственной матери.
Когда Му Е снова преподнесли лекарство, он по одному лишь запаху понял, в чем дело. Тем не менее он послушно выпил всё до последней капли, попутно снизив чувствительность рецепторов до минимума.
В последующие дни Му Е вел себя так, словно ничего не произошло, занимаясь привычными делами. Его отношения с Му Ичаном становились всё теплее, из-за чего главная героиня смотрела на Му Е со жгучей, нескрываемой злобой.
Наследный принц, казалось, и впрямь всерьез озаботился здоровьем Му Е: во дворец то и дело доставляли редкие целебные травы с четким указанием — для младшего молодого господина. После этого даже маркиз Му перестал сметь пренебрегать им, благодаря чему за Му Е наконец закрепилось подобающее положение законного сына.
Приняв курс лекарств по новому рецепту, Вань Ян спустя несколько дней почувствовала облегчение, после чего стала забирать себе львиную долю драгоценных сборов, оставляя крохи.
Сидя рядом, Му Ичан водил рукой Му Е, выводя на бумаге иероглифы. Тонкие пальцы Му Е полностью утопли в ладони старшего брата. Они сидели так близко, что Му Ичан отчетливо улавливал исходящий от Му Е легкий аромат и слышал биение их сердец.
http://bllate.org/book/21570/2221250
Готово:
