Лицо Е Аньлань было бледно-зелёным, но она с видом заправской пьяницы решительно осушила до дна потрёпанную чашку, полную горького лекарственного отвара.
Она протянула чашку младшей сестре Е Вэй, которая с тревогой на неё смотрела, схватила корзинку и бросилась вслед за отцом — тот уже собирался на охоту, с луком за спиной и топором в руке.
— Папа, я пойду с тобой.
Е Цзинькхуэй замотал головой и замахал руками:
— Нет, нет, тебе только что стало лучше, нельзя тебе на ветер и нельзя уставать.
К ним подошла мать Ли Ши, почти перепрыгивая через шаги:
— Да, Юаньнян, ты ещё не совсем здорова.
— Я уже здорова, — настаивала Е Аньлань. — Папа, мама, если вы не согласитесь продать нефритовую подвеску, то сегодня я всё равно пойду в горы.
Е Цзинькхуэй и Ли Ши хором замотали головами:
— Не смей даже думать о подвеске! Это же...
— Это то, что оставила мне моя родная мать? — подсказала им Е Аньлань, любезно доканчивая ту часть фразы, которую они так упорно глотали.
— Ты... — Ли Ши побледнела от изумления. Она хотела спросить, откуда Е Аньлань это знает.
Е Аньлань чуть приподняла уголки губ:
— В доме только я одета лучше всех, питаюсь лучше всех, живу лучше всех и даже умею читать... А вы с папой никогда меня не ругали и не били, всегда говорили младшим братьям, чтобы уступали мне. Разве этого недостаточно?
Е Цзинькхуэй и Ли Ши переглянулись. Наконец Ли Ши глубоко вздохнула:
— Ты... ты повзрослела.
Когда дети взрослеют, многое уже не утаишь.
Е Аньлань тоже вздохнула — она не повзрослела. Она просто стала другим человеком.
Та маленькая девочка, которую Е Цзинькхуэй и его жена так берегли все эти годы, умерла от тяжёлой простуды после того, как упала в воду.
А перед ними сейчас стояла душа из другого мира.
— Папа? Мама? — трое младших детей с недоумением смотрели на родителей. Старший из них, Е Сун, робко окликнул их, ожидая объяснений.
— Вам троим нечего тут делать, — махнула рукой Ли Ши, словно гоня уток, загоняя своих детей обратно в пещеру. — И помните: никому ни слова!
Дети машинально кивнули, а потом все трое одновременно посмотрели на старшую сестру.
— Ничего страшного, идите в пещеру, — улыбнулась им Е Аньлань, а затем повернулась к растерянным родителям. — Про моё происхождение можете не рассказывать, если не хотите. Я просто хотела сказать: вы защищали меня десять лет — теперь я буду защищать вас всю жизнь.
Е Аньлань уже почти три дня находилась в этом мире. Благодаря остаткам воспоминаний прежней хозяйки тела она уже кое-что поняла об этом месте.
Мир погрузился в хаос. Закон и порядок здесь были не лучше, чем в постапокалипсисе, который она покинула.
Их собственная семья страдала от разбойников, бандитов, мелких хулиганов, коррумпированных чиновников, алчных военачальников и местных аристократов — все они давили на простых людей и в любой момент могли уничтожить их без тени сомнения.
«Адский режим с самого начала: хаос плюс нищета», — подумала она. Конечно, было бы глупо не разочароваться.
Но по сравнению с этим «маленьким несчастьем» возможность начать жизнь заново, стать на тридцать лет моложе и попасть в мир без зомби и мутантских растений казалась ей настоящим подарком судьбы!
Поэтому Е Аньлань без колебаний приняла свою новую роль. Как только её тело немного окрепло, она сразу задумалась, как вывести семью из этого отчаянного положения.
— Ууу... Маленькая госпожа... — Ли Ши разрыдалась. — Такая же... совсем как она...
Е Цзинькхуэй тоже с трудом сдерживал слёзы, отвернулся и незаметно вытер глаза.
Е Аньлань, которая всего лишь хотела получить разрешение пойти в горы, почувствовала лёгкую панику.
— Мама, если ты будешь плакать дальше, братья и сёстры тоже расплачутся, — сказала она, не слишком умело утешая мать. Она мягко подтолкнула Ли Ши обратно в пещеру, а затем напомнила отцу: — Папа, уже поздно, нам пора.
Е Аньлань буквально излучала решимость, и Е Цзинькхуэй, хоть и с тревогой в глазах, всё же согласился взять её с собой.
Он шёл на охоту. Чтобы вылечить дочь, Е Цзинькхуэй и Ли Ши заложили дом в деревне, и в тот самый день, когда Е Аньлань пришла в себя, вся семья перебралась жить в пещеру.
Теперь их бедность уже не описывалась словами «голые стены» — у них просто не было ни дома, ни стен.
Постоянный голод и лишения привели к тому, что все члены семьи, кроме Е Аньлань, выглядели ужасающе истощёнными.
Мать Ли Ши ещё в юности испортила зрение, вышивая днём и ночью. Теперь она едва различала очертания предметов и людей на небольшом расстоянии.
А младшая сестра Е Аньлань, Е Вэй, в детстве обварилась кипятком — левая половина её лица, шеи, плеча и руки была покрыта обширными тёмными рубцами.
Прошлый раз маленькая Е Аньлань упала в воду именно из-за того, что заступилась за сестру: обидчики грубо столкнули её в реку.
Девочка не ожидала такого и была унесена течением. Простуда и шок вызвали у неё сильнейшую лихорадку сразу после того, как отец вытащил её из воды.
Узнав обо всём этом, Е Аньлань могла охарактеризовать свою новую семью одним словом: «несчастные».
— Папа, дай мне топор, — сказала она, когда они добрались до заросшего склона горы. Она взяла топор из рук отца и, присев на корточки, начала аккуратно выкапывать лекарственные травы одну за другой.
Е Цзинькхуэй был ошеломлён:
— Юаньнян, ты...
— Видела, как другие продают такие травы, — соврала она совершенно естественно. Она знала, что прежняя Е Аньлань была единственной в семье, кому позволяли ходить в городок. Родители брали её с собой почти каждый раз, когда сами туда отправлялись. А значит, вполне логично, что она могла видеть, как люди продают травы в аптеке.
Е Цзинькхуэй не знал, что прежняя Е Аньлань не отличала лекарственные растения от сорняков и вообще не обращала на них внимания. Поэтому он без тени сомнения поверил дочери.
Отец и дочь работали до полудня: он охотился, она собирала травы. Когда на лбу Е Аньлань выступила испарина, Е Цзинькхуэй настоял на том, чтобы вернуться домой.
— Вы... что вы... — ещё не дойдя до входа в пещеру, Е Аньлань услышала резкий возглас матери. Она нахмурилась и ускорила шаг.
— Мама?
— Детишки! — Е Цзинькхуэй оказался быстрее дочери. Он ворвался в пещеру, держа в руке связку дичи. — Что случи... Ляо-гэ?
— Е-диди, — ответил ему средних лет мужчина по имени Ляо Фэн, криво усмехнувшись. — Мы вот...
Он не договорил — его взгляд встретился с чёрными, пронзительными глазами девушки, вошедшей вслед за отцом с топором в руке. От её взгляда по спине Ляо Фэна пробежал холодок, и он невольно замолчал.
— Мы пришли расторгнуть помолвку! — выпалила стоявшая спиной к входу женщина, жена Ляо Фэна по имени Ван Ши. Она не видела Е Аньлань и, услышав голос мужа, торопливо повторила свою цель.
Лицо Е Цзинькхуэя сразу потемнело.
Он хотел увести дочь, чтобы та не видела этого позора, но у них даже дома-то не было — куда её теперь девать?
— Расторгнуть помолвку? — Е Аньлань сама вошла в пещеру.
— Юаньнян... — Ли Ши с тревогой посмотрела на дочь, боясь, что та расстроится.
— Старшая сестра! — трое малышей тут же бросились к ней и выстроились стеной перед Ляо и его женой. В их глазах читались гнев и защитная ярость.
Е Аньлань почувствовала тепло в груди. Хотя их «стена» была очень низкой (ну, очень!), а надутые щёчки выглядели скорее мило, чем угрожающе, ей было приятно такое внимание.
Она погладила каждого по голове:
— Не волнуйтесь, со мной всё в порядке.
Затем она повернулась к матери:
— Мама, достань, пожалуйста, обручальное обещание.
Ли Ши колебалась. Но Е Цзинькхуэй твёрдо сказал:
— Делай, как Юаньнян просит.
— Муж... — взглянув на решительные глаза мужа и вспомнив слова дочери: «Вы защищали меня десять лет — теперь я буду защищать вас всю жизнь», Ли Ши вдруг почувствовала прилив гордости.
Разве их маленькая госпожа — та, кого осмеливается презирать семья Ляо? Пусть только пожалеют об этом!
Она решительно вытащила серебряную шпильку, бережно хранившуюся всё это время:
— Держи! Возвращаю!
Ван Ши потянулась за шпилькой, но тут же чья-то грязная рука опередила её и схватила украшение.
— Ты что делаешь? Хочешь передумать? — Ван Ши уперла руки в бока. — Слушай сюда...
Е Аньлань тихо рассмеялась:
— А где ваше обещание? Неужели вы думаете, что можно забрать только свою шпильку?
На лице Ван Ши мелькнула тень вины:
— Я... я забыла... забыла принести.
— Тогда, когда вспомните, мы и поговорим о расторжении помолвки, — сказала Е Аньлань, возвращая шпильку матери. — А то боюсь, вы так и не вспомните.
Ли Ши тут же выпрямила спину — ей было чертовски приятно.
Эта бессовестная Ван Ши! Пришла расторгать помолвку и ещё хочет прикарманить их вещь! Пусть гром её поразит на выходе!
— Ты, баба! — Ляо Фэн чуть не ударил жену. — Нефритовая подвеска! Где она? Давай сюда!
— Я... не взяла, — пробормотала Ван Ши.
Она вообще не собиралась возвращать подвеску семьи Е.
Их семья когда-то отдала всего лишь серебряную шпильку — меньше чем за двадцать лянов. А семья Е подарила им нефритовую подвеску, которую можно было продать за сто или даже двести лянов.
Ван Ши хотела найти сыну другую невесту, но не собиралась расставаться с такой ценностью.
Она решила тянуть время: сначала забрать свою шпильку, разорвать помолвку, а потом просто «забыть» про подвеску.
Ляо Фэн сразу понял её замысел и чуть не умер от ярости.
http://bllate.org/book/2157/245323
Готово:
