Он был подослан будущим законным супругом короля, Моэром, с целью стать управляющим и следить за каждым шагом герцога. Изначально всё шло к успеху, но тут внезапно объявился красивый любовник.
Если этот любовник действительно завоюет милость герцога, его собственное положение окажется под угрозой.
Взгляд Моса слегка похолодел. Он вкратце описал происходящее на отрезане ткани и отправил его с почтовой птицей в королевский дворец, находившийся за сотни ли.
Рассмотрев послание, Моэр не только не счёл это дурной новостью, напротив, он посчитал её величайшей удачей.
Хотя он сам распускал слухи о том, что Жуань Цин — распутная шлюха, реальных доказательств до сих пор не было. Теперь же всё складывалось как нельзя лучше: если Мосу удастся добыть улики связи Жуань Цина с кем-то на стороне, тот будет полностью опозорен и уничтожен.
Моэр самодовольно усмехнулся и махнул рукой: — Ступай к Мосу и выясни, нельзя ли подкупить этого Элайфиса.
— А если нельзя?
В глазах Моэра мелькнуло свирепое выражение:
— Тогда уберите этого несговорчивого глупца.
Слуга склонил голову: — Слушаюсь, ваш милость, я сейчас же всё подготовлю.
В то же время Мос, получив этот ответ, помрачнел.
Он-то рассчитывал, что будущий супруг короля пришлёт людей ему в помощь, чтобы разделаться с Элайфисом, но никак не ожидал, что Моэр решит переманить его на свою сторону.
Мос ненавидел Элайфиса до глубины души и вовсе не желал его подкупать, однако, вспомнив приказ Моэра, пересилил себя и всё же велел позвать Элайфиса.
— Управляющий, вы звали меня?
Элайфис был облачен в роскошные одежды с золотым шитьем, столь благородный и прекрасный, словно сошедшее с небес божество.
Глядя на это лицо, Мос почувствовал укол зависти, но тут же изобразил мягкую улыбку: — Я позвал тебя, потому что у меня есть о чём поговорить с тобой по душам.
Мос извлёк из шкатулки драгоценности — их стоимости хватило бы простому человеку на безбедную жизнь до конца дней.
Он многозначительно подвинул шкатулку с сокровищами поближе к Элайфису.
— Не хочешь ли поработать со мной?
Элайфис улыбнулся, его лазурные глаза слегка сузились. Не притрагиваясь к подарку, он поинтересовался: — Что именно имеет в виду управляющий, говоря о сотрудничестве?
— Служить вместе со мной будущему супругу короля.
Герцог Роз 4
Услышав это, Элайфис усмехнулся.
В тот самый момент, когда пошли слухи о его связи с Герцогом Роз, Элайфис уже был готов к тому, что шпион будущей супруги — Мос — попытается купить его за деньги.
Вот только он не ожидал, что тот пойдёт на это столь прямолинейно.
А что, если бы он вовсе не собирался сотрудничать или же тотчас взбунтовался и донёс на всё это герцогу?
Взгляд Элайфиса слегка блеснул, а в лазурных глазах затаилась ещё более глубокая улыбка.
Ощутив слабый дугою аромат, скрывавшийся в самом дальнем углу этой мрачной комнаты, Элайфис преисполнился ещё большим коварством.
На мгновение ему действительно захотелось сорвать маски, отказаться от сделки, а затем перебить этих донельзя глупых людишек.
Но нельзя.
Он пообещал маленькому герцогу разобраться с управляющим.
Молчание Элайфиса заставило сердце Моса пропустить удар.
Лицо Моса помрачнело, а из уст вырвались зловещие слова:
— Это единственный шанс, который даёт тебе супруг: либо ты работаешь с нами, либо умираешь.
Элайфис пожал плечами, и на его прекрасном лице отразилось беспомощное выражение: — Похоже, у меня нет выбора, кроме как согласиться.
Его неожиданная сговорчивость заставила Моса насторожиться.
Мос подозрительно оглядел Элайфиса:
— Но ведь герцог — такой красавец! Разве у тебя хватит духу помогать нам против столь нежного и прекрасного создания?
Элайфис презрительно фыркнул, выразив крайнее пренебрежение: — Какая бы ни была красота, перед лицом собственной жизни она не стоит и гроша. К тому же, тело этого господина герцога перебывало в руках бесчисленных людей. Даже если он и способен пробудить в ком-то вожделение, мне становится тошно при одной мысли о том, сколько рук касалось этой грязной плоти.
Элайфис искренне посмотрел на Моса: — Думаю, управляющий, вы способны понять, как терзается моя душа.
На словах Мос выказывал полное согласие, в душе же насмехаясь над глупостью Элайфиса.
Однако теперь, когда Элайфис искренне выразил желание сотрудничать, бдительность Моса улетучилась, и он с высокомерным прищуром уставился на собеседника.
— Разумеется, я понимаю твои душевные терзания. Очень скоро наш благородный и великий супруг спасет тебя из пучины страданий — при условии, что до этого ты безупречно выполнишь наше поручение.
Элайфис радостно посмотрел на него: — Ох, господин Мос, что же мне тогда потребуется сделать для супруга?
Мос задумчиво прищурился, в его глазах вспыхнул зловещий огонек, а на губах заиграла хищная улыбка: — Пока ничего. Через несколько дней в империи состоится трехлетнее состязание зверей, и сидящий под домашним арестом герцог посетит его в порядке исключения. Вот тогда-то и настанет лучший момент для твоей службы нам!
— Хорошо, — жадный взгляд Элайфиса упал на шкатулку. — Тогда, господин Мос, эти драгоценности...
Жадность и мелочность Элайфиса вызвали у Моса еще больший прилив презрения. Поначалу он опасался, что этот парень составит ему конкуренцию, но теперь, видя его ничтожную натуру, Мос перестал ставить того во грош.
— Раз уж супруг пожаловал их тебе, я не стану нарушать слово. Как только завершишь главное поручение, я выплачу тебе вдвое больше монет!
— Слушаюсь!
С этими словами Элайфис поспешно подхватил шкатулку и, словно опасаясь, что кто-то ее отнимет, спрятал её в рукав, наотрез отказываясь выпускать из рук.
— Благодарю супруга, благодарю управляющего!
Мос холодно фыркнул. Увидев, как Элайфис сгорбившись и крадучись удаляется, он презрительно бросил вдогонку:
— Похоже, я и вправду зря накручивал себя. Разве может такой алчный до денег глупец представлять для меня угрозу? Передай супругу эти новости как можно скорее, пусть он спешно готовит всё необходимое к грядущим событиям.
— Есть.
Мрачный голос раздался из темного угла.
Фигура в черном плаще вышла на свет, но в следующее же мгновение обратилась в летучую мышь и упорхнула в окно.
Стоило же Элайфису покинуть комнату, как подобострастная угодливая улыбка мгновенно исчезла с его лица, сменившись на игривую и неуловимую.
Он зашагал по направлению к покоям, где жил герцог.
Болезнь Жуань Цина еще не отступила, и он в изнеможении лежал в постели. Из-за высокой температуры его щеки порозовели, что придавало и без того яркому лицу несравненную соблазнительную притягательность.
Увидев это, Элайфис слегка замедлил шаг и бессознательно ступал тише.
— Что понадобилось управляющему?
Элайфис легко усмехнулся:
— Дела касательно сотрудничества.
Жуань Цин открыл глаза и остро взглянул на него, однако из-за болезни его глаза влажно блестели, отчего он выглядел одновременно прекрасным и хрупким.
Элайфис присел на край постели Жуань Цина и поправил одеяло: — Как и предполагал господин герцог, этот управляющий Мос действительно подослан будущим супругом. Более того, они решили подкупить меня деньгами, чтобы в день состязания зверей вы были всенародно опозорены.
Жуань Цин не удержался от холодной усмешки: — Моэр всё никак не угомонится, так и норовит меня подставить.
До того как Моэр стал кандидатом в супруги, их социальное положение разделяла пропасть.
Ирония судьбы.
Моэр был сыном бедняка, которого собственный отец продал в лупанар. Если бы не случайная встреча с Жуань Цин, разве добился бы Моэр нынешнего положения?
Хотя внешне Жуань Цин казался холодным, сердце у него было добрым.
Он выкупил Моэра, привез в резиденцию герцога и сделал слугой, ведающим порядком в комнатах.
Моэр успешно вырвался из пучины страданий, и по меркам здравого смысла любого простого человека он должен был считать Жуань Цина своим благодетелем.
Но вышло ровно наоборот.
Не чувствуя никакой благодарности, Моэр затаил обиду на то, что его определили в слуги.
Эта злоба крепла день ото дня.
Когда в королевстве объявили отбор супруга, Моэр, не желая оставаться в подчинении, тайком сбежал из резиденции герцога и благодаря бесстыдному вилянию бедрами и отвратительным грязным методам наконец пробился в финал.
В финале осталось всего двое.
Один из них — сам Моэр.
Вторым, разумеется, был славившийся на всю империю своей красотой Герцог Роз Жуань Цин.
Моэр видел лицо Жуань Цина и знал, что хотя сам он хорош собой, рядом с герцогом это было небо и земля.
Оставался всего шаг до заветного титула супруга короля, и Моэр вовсе не собирался мириться с тем, что останется в тени Жуань Цина.
И он вновь пустил в ход грязные интриги.
Он подкупил прислугу из окружения Жуань Цина, чтобы те пустили слух, будто герцог опозорен и уже не чист, перебывав в руках множества мужчин.
Сначала в эту ложь никто не верил.
Но в день финала всплыла правда о том, что всё тело Жуань Цина покрыто следами недвусмысленных поцелуев, а сам он тяжело болен — жителям империи поневоле пришлось поверить в эти слухи.
Прекрасный и чарующий Герцог Роз оказался распутной девкой, доступной для каждого.
Накануне финала он якобы предавался утехам с каким-то бродягой...
...
Вспоминая былое, Жуань Цин находил это смешным и в то же время до тошноты противным.
В самую решающую ночь перед отбором его действительно кто-то поимел.
В ту ночь он лишился чувств, ощущая лишь окутывающий его приятный прохладный аромат. Боль от вторжения и следовавшее за ней безумное наслаждение, проникавшее до самого костного мозга, доводили до исступления, заставляя невольно испускать тихие стоны.
Словно хрупкое судёнце посреди гигантских волн, он цеплялся изо всех сил, чтобы не пойти ко дну.
— Герцог? Господин герцог?
Голос Элайфиса вывел Жуань Цина из задумчивости.
Помассировав переносицу, Жуань Цин обессиленно произнес: — Покажи мне деньги, которые они тебе дали.
Вспомнив недавнее выражение гнева и отвращения на лице герцога, Элайфис слегка прищурился и извлек из-за пояса изящную шкатулку из темного антикварного дерева.
Опасаясь утомить Жуань Цина, он бережно приоткрыл крышку, являя взору сверкающие золотые монеты и серебряные украшения.
Стоило Жуань Цину бросить на них взгляд, как его брови сошлись на переносице, а прекрасное лицо исказилось от гнева: — Заройте все эти драгоценности в землю и уничтожьте их!
Подумав, что маленький герцог просто капризничает, Элайфис с нежной улыбкой захлопнул шкатулку.
— Как прикажете, мой герцог.
— Скажи, ты прикасался к этим вещам?
Элайфис замер.
Желая правдоподобно изобразить падкого до денег человека, он действительно прикоснулся к драгоценностям на глазах у управляющего.
Он слегка приподнял бровь:
— Разве с этими украшениями что-то не так?
— Более чем!
Красивые брови Герцога Роз сошлись на переносице, а изящное личико омрачилось глубокой тревогой.
— В этих украшениях яд, медленно действующий сладострастный яд!
Будучи Герцогом Роз, еще до получения титула, Жуань Цин уже сталкивался с мерзкими ухищрениями побочных ветвей рода, желавших от него избавиться.
Среди них был и этот самый яд, с которым ему довелось встретиться лицом к лицу.
Этот яд накапливался в организме постепенно, а активировался с помощью особой курения: стоило жертве вдохнуть этот аромат, как она тотчас теряла рассудок и вела себя подобно безумной течной собаке.
Хотя Жуань Цин не стал вдаваться в детали, Элайфис прекрасно понял смысл сказанного.
Бросив на шкатулку весьма странный взгляд, он легко усмехнулся и почтительно поклонился герцогу:
— Я избавлюсь от них.
Покинув дворец, Элайфис принюхался к запаху драгоценностей.
Чуть приподнял брови.
Он-то с самого начала находил этот аромат смутно знакомым...
Вот оно что.
Языки пламени в его руке играючи обратили украшения в пепел.
Элайфис направился в определенную сторону.
Это было...
Весьма уединенное ответвление резиденции герцога. Из-за того, что здесь давно никто не убирал, всё было густо занесено пылью.
Элайфис шагнул внутрь без малейших колебаний, и в его глазах, словно от нахлынувших воспоминаний, промелькнула тень улыбки.
***
Получив весть, Моэр самодовольно ухмыльнулся, а в его глазах заплескалась зловещая ядовитая злоба.
— Отлично, просто прекрасно! День начала состязания зверей станет днем, когда ты, Жуань Цин, будешь полностью и навсегда опозорен!
Стоявший рядом слуга подобострастно улыбнулся:
— Супруг непременно добьется своего и станет самым почитаемым человеком в мире!
Слуга украдкой заглянул Моэру в лицо: — Король уже начал тяготиться Жуань Цимом и упрятал его под арест в герцогском поместье. Уверен, когда это всплывет наружу, король окончательно разочаруется в нем, и тогда вас непременно официально объявят законным супругом!
Моэр носил титул будущего супруга уже некоторое время, но церемонии так и не последовало, и всю вину он возлагал исключительно на Жуань Цина.
Это всё этот лисий хвост Жуань Цин вечно охмурял короля.
Именно поэтому Моэр так спешил избавиться от него.
Впрочем...
В глазах Моэра мелькнул холодный блеск.
Я не могу ждать так долго! Сегодня же я должен закрепить отношения с королем на деле!
Герцог Роз 5
Моэр облачился в невесомые розовые шелковые одежды. При малейшем дуновении ветерка ткань развевалась, обнажая соблазнительные очертания груди.
Прикусив губу, Моэр изобразил робкую улыбку, а его щеки порозовели.
При мыслях о том, что ему предстояло сделать, Моэр застенчиво затрепетал. Он задействовал все свои связи, чтобы стража закрыла на него глаза и пропустила во дворец.
— Кто там?
Не успел он толком перешагнуть порог, как находившийся внутри человек заметил его присутствие.
В просторном зале раздался гулкий голос.
Этот голос заставил Моэра замереть. Ему почему-то показалось, что он звучит совершенно иначе, совсем не так, как он слышал прежде.
Но в следующую секунду Моэр отбросил эти нелепые мысли прочь.
Это же личные покои короля.
Как сюда мог проникнуть кто-то посторонний?
Успокоившись, Моэр сжался в комок и с умилительным, жалостливым видом проскользнул внутрь, направляясь к ложу.
Стояла глубокая ночь.
Король отдыхал на постели.
Глядя на широкую спину правителя, Моэр почувствовал, как внутри всё запылало страстью. Его мягкие, словно без костей руки поползли по этой пышущей мужественностью спине, и он всем телом прижался к монарху.
— Мой король~ Моэру этой ночью не уснуть, позвольте составить вам компанию?
Король ничего не ответил.
Счтя молчание за знак согласия, Моэр осмелел еще больше: он сбросил с себя те несчастные одежды и прижался вплотную.
Однако в следующий же миг его безжалостно прижали к постели.
Моэр опешил, в тусклом свете ему на мгновение мерещились чудовищные кроваво-красные глаза.
Не давая опомниться и вникнуть в происходящее, возлежавший на нем король обрушился на него с яростным натиском.
Не желая упускать столь драгоценную возможность, Моэр пустил в ход все известные ему уловки, стараясь угодить королю.
...
Ночь любви подошла к концу.
Когда Моэр пришел в себя, он обнаружил, что уже находится в собственных покоях.
Ощущения в теле наполняли его диким удовлетворением.
Прошлой ночью всё удалось, и это укрепило уверенность Моэра.
Теперь он — человек короля, и если через несколько дней всё пройдет по плану, его незамедлительно назовут законным супругом.
При этой мысли на губах Моэра заиграла сладкая улыбка.
— Эй, кто там! Подайте одежду, сегодня мне нужно заняться делами арены!
Слуга склонил голову: — Слушаюсь.
***
Элайфис коснулся лба Жуань Цина.
Жар спал.
Помогнув Жуань Цину приподняться, Элайфис услышал тихий вопрос: — Не устраивал ли управляющий каких-либо новых пакостей в последние дни?
Завтра ведь назначено состязание зверей, и герцог не сомневался, что Элайфис получал указания.
— Разумеется, мне передали дальнейший план.
Жуань Цин живо заинтересовался предстоящим заданием. На его красивом лице отразилось недоумение, и он поднял глаза на Элайфиса: — И какое же?
Уголки губ Элайфиса изогнулись: — Мос велел мне завтра отвести вас в комнату отдыха, заняться... тем самым, после чего супруг заявится с людьми, чтобы застать нас врасплох.
Жуань Цин пренебрежительно фыркнул: — И это всё на что способен Моэр? Похоже, я и вправду переоценил его умишко.
— И что же вы намерены предпринять, мой герцог?
Глаза Жуань Цина сузились: — Завтра тебе не обязательно ехать со мной до конца, по дороге я велю тебе сойти с повозки.
Элайфис опустил взгляд: — Как скажет герцог. Кстати, я бы хотел задать один вопрос, позволите?
Жуань Цин повернул к нему голову: — Спрашивай.
Взгляд Элайфиса стал пугающе глубоким.
— Когда вы были ребенком, не доводилось ли вам призывать демона?
— Демона? Ты имеешь в виду вампиров? — Жуань Цин покачал головой. — С чего бы? Если бы я и правда призвал его, разве дожил бы до сегодняшнего дня?
— Вот как.
Не меняя выражения лица, Элайфис отвесил учтивый поклон, попрощался с Жуань Цином и повернулся, чтобы уйти.
В тот самый момент, когда он развернулся, напускная игривая улыбка испарилась с его губ. Его сапфирово-синие глаза стали бездонными и устрашающими, и лишь отойдя на значительное расстояние, он позволил себе кривую, жестокую усмешку.
— Маленький лжец.
— За обман демона полагается наказание, знаешь ли.
Последние слова растворились в потоках ветра.
А сам Элайфис, словно мираж, растворился в воздухе прямо посреди дороги.
***
На следующее утро, когда Жуань Цин проснулся и начал готовиться к выезду, Элайфиса нигде не было.
Интуиция подсказывала ему, что после того вопроса тот остался крайне недоволен полученным ответом.
Но Жуань Цин и впрямь не представлял, что еще он мог ответить.
Усевшись в приготовленную управляющим Мосом карету, он постарался выкинуть эти заботы из головы.
Спустя примерно полчаса повозка прибыла к арене.
Огромное полукруглое здание напоминало ладонь гиганта, сжимающую арену для зверей.
Оттуда то и дело доносились грозные рычания.
Они вселяли ужас и в то же время будили в крови самые жестокие инстинкты.
Бои зверей издавна были любимым развлечением жителей империи.
Будучи герцогом, пусть даже опальным, Жуань Цин получил место во втором ряду сверху.
Соседнее кресло занимал не кто иной, как будущий супруг Моэр.
Король еще не прибыл, и атмосфера на трибунах оставалась оживленной.
Моэр скосил глаза на Жуань Цина, а его губы скривились в злорадной ухмылке:
— Каково это — сидеть под домашним арестом, герцог?
Жуань Цин остался невозмутим, пропуская его провокации мимо ушей: — Не стоит беспокойства будущего супруга. Только вот почему вы, столько сил тратя на интриги, до сих пор не добились официального титула?
Отсутствие официального провозглашения при наличии одного лишь звания оставалось незаживающей занозой в сердце Моэра, и от слов Жуань Цина его лицо перекосило.
— Скоро король дарует мне титул супруга, в отличие от вас, герцог, который даже под домашним арестом не забывает кутить и развлекаться. Этим качеством я искренне восхищаюсь. Кстати, а почему вы не захватили с собой своего ненаглядного любовника?
Жуань Цин презрительно бросил: — Не твое собачье дело.
http://bllate.org/book/21567/2220800
Готово:
