В чайной комнате курились благовония. Слышались суетливые шаги слуг, а в приоткрытые окна врывались легкие порывы свежего ветра. Тонкий аромат сандала струился из курильницы, заставляя колыхаться шелковые занавеси у окна.
Чжоу Линь сидел напротив Ци Юя. Он держался прямо, набросив на плечи темные одежды. Казалось, этот слегка небрежный, диковатый наряд был создан специально для него, идеально подчеркивая и его стать, и властный характер.
За пять лет Чжоу Линь стал куда спокойнее и мудрее. В отличие от Ци Юя, который никогда не покидал пределов Цзинду, Чжоу Линь исходил всю страну вдоль и поперек. Он повидал немало, и если раньше этот опыт мог послужить подспорьем в борьбе за трон, то теперь эти знания превратились лишь в занятные истории, которыми он развлекал Ци Юя.
Чжоу Линь любил рассказывать забавные случаи со службы и подшучивать над тем, как его старший брат, Ци Юньцзюэ, совершенно не разбирается в земледелии. Однажды по пути к северным границам, проезжая мимо полей, Ци Юньцзюэ принял посевы за обычные сорняки и проскакал прямо по ним, в одночасье уничтожив полгода тяжелого крестьянского труда. Чжоу Линю тогда пришлось лично улаживать конфликт с разгневанными стариками.
Чжоу Линь тихо рассмеялся:
— Я ведь и сам когда-то не отличал овощи от сорняков. Сколько раз влипал в такие истории, сколько штрафов выплатил! В какой-то момент понял: если так пойдет и дальше, моим людям просто не на что будет снимать постоялые дворы. Позже я нашел одного мальчишку, который отлично разбирался в огородах. Мы шли вместе, он учил меня, но это сильно тормозило путь. Тогда я попросил его нарисовать всё на бумаге и составить своего рода пособие. Чжоу Линь вздохнул и добавил: — Жаль только, что паренек был неграмотным, так что учить приходилось на словах.
Сначала история казалась забавной, но потом Ци Юй приуныл. Он молча поднес чашку к губам, сделав глоток, и в его глазах отразились сложные чувства. Его брат, пусть и не великий литератор, был человеком весьма образованным, однако в простых крестьянских делах оказался невеждой. А тот мальчишка, знавший каждую травинку и корень, не умел даже написать собственного имени... Ци Юй тихо вздохнул, ощущая бессилие от того, что ничем не может помочь.
Чжоу Линь наполнил чашку Ци Юя:
— Если верить расчетам, завтра Юньцзюэ должен вернуться.
Ци Юй кивнул:
— Вчера ночью пришло известие. Говорили, что должен был прибыть сегодня, но загнал лошадь, вот и задержался на день.
— Загнал лошадь? — Чжоу Линь нахмурился. — Как звали ту лошадь?
— Кажется... Чжуйфэн?
Чжоу Линь крепко зажмурился, не в силах скрыть досаду, и процедил сквозь зубы:
— Чжуйфэн способен преодолеть тысячу ли в день, он вынослив и ест мало. Как же надо было гнать, чтобы загнать такую лошадь?
Ци Юй понял, что сболтнул лишнее, и поспешил исправиться:
— Возможно, я ошибся. Может, её звали Чжуйюнь или Чжуйюй...
Тьфу! Ци Юй сам не поверил в свои слова — имена звучали нелепо. Чжоу Линь, потеряв всякий интерес к чаю, с каменным лицом глубоко вдохнул:
— Завтра он вернется?
Для Ци Юя этот вопрос прозвучал как: Завтра он придет на верную смерть?
Он неуверенно кивнул, решив, что самое время попросить мастера принести отполированные нефритовые кольца. Если удастся задобрить Чжоу Линя подарком, быть может, тот пощадит его брата. Вспомнив об этом, Ци Юй решил сменить тему:
— Хоу, а где ваши кольца?
Чжоу Линь опустил взгляд на пояс Ци Юя:
— Разве они не висят у тебя?
На поясе Ци Юя всегда висела изогнутая сабля, способная перерубить железо, как гнилую ветку. Неужели те нефритовые вставки на ножнах были сделаны из осколков колец Чжоу Линя? Ци Юй надеялся, что эти кольца не были какой-то семейной реликвией, иначе он не смог бы отплатить за такой подарок, даже подарив Чжоу Линю десять тысяч новых. К счастью, Чжоу Линь успокоил его, сказав, что это была просто красивая порода нефрита, вот он и решил пустить её в дело.
Едва они успели выпить по две чашки чая, как из дворца прибыл гонец с известием: император срочно требует господина Ци к себе. Чжоу Линь сразу понял, что это происки Се Чжаньи, и, почувствовав раздражение, произнес:
— Срочное дело? Неужели настолько важное, что гонцы помчались прямо ко мне в поместье?
Чжоу Линь поправил рукава и поднялся:
— Раз так, я тоже съезжу. Помогу Его Величеству разделить бремя забот.
Слуга-евнух, передавший приказ, в ужасе вытер пот со лба:
— Это... Его Величество призывал только господина Ци.
— О? Хочешь сказать, мне туда путь заказан?
— Нет, что вы, господин, я не это имел в виду.
— Раз так, поехали.
Чжоу Линь сделал вид, что действительно собирается ехать. Он повернулся к Ци Юю, который всё еще неспешно наполнял чашку:
— Сегодняшний чай пришелся по вкусу?
— Да, — кивнул Ци Юй.
Чжоу Линь рассмеялся:
— Тогда забирай всё. В поместье полно чая, бери, что приглянется.
— Нет, благодарю. Достаточно того, что я выпил здесь. Негоже забирать чужое.
Ци Юй оставил маленького евнуха стоять в стороне и не спешил подниматься во дворец.
— Какое же это чужое? Всё это я готовил для тебя. Если тебе нравится, значит, мои поиски были не напрасны.
Чжоу Линь был искренне рад, что Ци Юю пришелся по душе подарок. Он тут же распорядился запаковать чайные банки, напрочь забыв, что планировал оставить этот чай, чтобы иметь повод приглашать Ци Юя снова. Ци Юй отказался от всего, взяв лишь одну банку:
— Я не особо разбираюсь в чае. Если заберу всё, это будет пустая трата. Лучше оставьте для других высокопоставленных гостей.
— Для других у нас есть другой чай, а этот — твой. Если не хочешь брать сейчас, оставь здесь и заходи выпить, когда будет время.
Евнух, вынужденный слушать этот разговор, не смел подгонять их. Он низко склонился и даже взял на себя обязанность подливать чай, лишь бы господин Ци проявил милосердие и вспомнил, что Его Величество всё еще ждет его во дворце.
Ци Юй неспешно допил чашку и лишь тогда остановил евнуха:
— Мы так заговорились, что заставили вас долго ждать.
— Что вы, что вы, господин Ци, я лишь рад услужить.
Ци Юй слегка улыбнулся:
— Хоу, будьте добры, передайте чай в резиденцию канцлера. Мне пора во дворец.
— Может, проводить?
— Не стоит. — Ци Юй поднялся и направился к выходу вслед за евнухом. — Думаю, ничего сверхсрочного не случилось, не нужно утруждать себя поездкой.
Чжоу Линь кивнул, уважая решение Ци Юя:
— Хорошо, тогда я велю доставить чай позже.
— Благодарю.
— Между нами не должно быть формальностей. Просто помни: мое сердце целиком и полностью принадлежит тебе.
Уже на пороге Чжоу Линь не удержался от громкого заявления. Ци Юй, не желая на это смотреть, ускорил шаг, направляясь к карете, будто пытаясь сбежать. А Чжоу Линь нарочно повысил голос, чтобы его слышали шпионы Се Чжаньи, расставленные вокруг:
— Ци Юй, не беги от меня и не чувствуй вины. Всё, что я делаю — по доброй воле. И поверь, я поступаю так, чтобы ты знал: я мужчина, способный защитить тебя и позаботиться о тебе. По крайней мере, я куда лучше тех навязчивых и инфантильных особ.
Ци Юй приоткрыл занавеску и с вымученной улыбкой бросил через плечо:
— Сегодня слишком жарко, Хоу, не напекло ли вам голову?
— Безумие? — Чжоу Линь тихо рассмеялся. — Это лишь доказывает, что мое чувство незыблемо: даже в безумии я помню, что должен заботиться о тебе.
Ци Юй ответил предельно серьезно:
— Хоу, я не планирую заводить семью.
Внезапный отказ заставил воздух в помещении застыть.
— Тогда я подожду. — Чжоу Линь не считал это препятствием. — Впереди целая жизнь, я могу ждать.
Ци Юй молча опустил занавеску. Она отгородила его от обжигающего взгляда Чжоу Линя, и его встревоженное сердце немного успокоилось. Он прошептал:
— Не стоит.
Чжоу Линь не ответил — то ли не расслышал, то ли не захотел слышать.
Евнух получил разрешение, и карета тронулась. Цокот копыт и скрип колес уносили изящный экипаж вдаль.
Чжоу Линь тихо произнес:
— Стоит. Встретить тебя — уже стоит того. А ожидание... разве это цена?
Он хотел сказать это Ци Юю, но тот отгородился занавеской, словно выставил преграду между их сердцами, не позволяя подойти ближе. Чжоу Линь знал, что Ци Юй не хочет этого слышать, поэтому промолчал. Делать всё так, как хочет его возлюбленный — вот главное правило Чжоу Линя.
На самом деле, дело было не в том, что Ци Юй не хотел слышать ответ Чжоу Линя — он просто боялся. Ци Юй знал, что он упрям, не слишком умен, не отличается выдающейся решительностью или талантами. Обычная внешность, заурядный характер — за что его вообще можно любить? Его собственное мнение о себе шло вразрез с тем, что твердила Система.
Ци Юй, может, и не был гением, но умел терпеть и трудиться. Он впитывал знания, как губка: учил древние тексты, боевые искусства, верховую езду и фехтование, никогда не прибегая к помощи Системы. Всё это он осваивал шаг за шагом. Разве не так человек становится лучше? Да и насчет внешности — если бы он был зауряден, Система никогда бы не выбрала его в качестве носителя. Когда они встретились впервые, Ци Юй сидел в белой рубашке, с аккуратно уложенными волосами, с тонкими чертами лица и кожей, чистой, как нефрит...
Ци Юй просто не осознавал своей привлекательности. Отвергая чувства Чжоу Линя, он на самом деле отвергал самого себя. Он бежал от любви Чжоу Линя, считая, что он сам — совсем не тот идеальный Ци Юй, которого тот себе придумал.
Система не понимала этих терзаний и пыталась убедить его:
— Ты великолепен, не принижай себя.
Но Ци Юй, обладавший своеобразной логикой, всё истолковал по-своему:
— Хочешь, чтобы я обрел уверенность и ответил на чувства главного героя? Мечтай.
Система: ...
Когда карета подъехала к дворцовым воротам, Ци Юй увидел Се Чжаньи. Тот был одет в черный халат с желтой подкладкой, на груди красовались золотые пуговицы, а на ткани был вышит дракон. Его черные волосы спадали на плечи, а бледная кожа в сочетании с темной одеждой делала его черты лица особенно резкими. Се Чжаньи с детства выглядел как прекрасный демон: когда он хмурился, становилось не по себе, а если улыбался — выглядел ярче солнца. Сейчас, увидев Ци Юя, он заставил себя улыбнуться, хотя было ясно, что слова Чжоу Линя у ворот уже дошли до его ушей.
Первым делом Ци Юй поклонился:
— Ваше Величество.
Се Чжаньи нахмурился, его голос прозвучал холодно:
— Брат Ци, зачем эти формальности? С каких пор мы стали такими чужими?
— Между государем и подданным должна быть дистанция, — спокойно ответил Ци Юй. — Этикет нельзя нарушать.
Сердце Се Чжаньи сжалось. Он чувствовал, что они снова возвращаются в те дни, когда между ними словно выросла стена. Се Чжаньи был вне себя от ярости. Он думал, что, взойдя на трон, избавится от всех тревог и сможет быть с Ци Юем, но не тут-то было: мало того, что появился Чжоу Линь, так еще и сам Ци Юй начал отстраняться.
Он не мог понять, почему всё так изменилось. Разве раньше не было хорошо? Разве той ночью, когда он перелез через стену в резиденцию, чтобы провести с ним время, всё не было прекрасно? Почему теперь Ци Юй стал таким холодным, будто другой человек? Он даже не успел припомнить Чжоу Линю его слова о своей мелочности, как Ци Юй уже начал вести себя так...
Слезы покатились по щекам Се Чжаньи. Его холодный голос дрожал от обиды:
— Дистанция? Ты хочешь держать дистанцию? Что я сделал не так? Я не хотел этой дистанции, я никогда не смел называть себя императором перед тобой, боясь именно этого, а ты... Брат Ци, у тебя есть сердце?
Умин, увидев это, немедленно велел всем отойти:
— Если хотите жить, убирайтесь прочь. Не слышать и не видеть того, чего не положено.
Охрана и слуги тут же исчезли. Умин остался неподалеку, глядя в пустоту, чтобы не видеть, что происходит между императором и Ци Юем.
Се Чжаньи плакал беззвучно. Слезы стекали по его нежной коже, глаза затуманились. Он не кричал, не бился в истерике — просто тихо ронял слезы, и вокруг него разливалась аура глубокого отчаяния.
Ци Юй почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он в растерянности шагнул вперед и начал стирать слезы с лица Се Чжаньи рукавом:
— Ну что ты плачешь, перестань. Ты теперь император, плакать перед воротами Сюаньу — на смех всем...
Бесполезно. Се Чжаньи продолжал тихо всхлипывать. Это было так жалко. Ци Юй глубоко вздохнул и смягчил голос, извиняясь:
— Сяо И, я виноват. Это я был неправ. Не стоило мне... не стоило так себя вести.
Ци Юй взял лицо Се Чжаньи в ладони. Кожа была влажной и горячей от слез. Большим пальцем он осторожно стер слезинку с покрасневшего века:
— Моя вина, прости. Не плачь.
Се Чжаньи надул губы:
— Ты только сейчас понял, что виноват?
— Понял, — вздохнул Ци Юй. — Я не должен был отстраняться от тебя.
— Я больше всего боюсь, что ты уйдешь от меня, — Се Чжаньи прижался лбом к плечу Ци Юя. — Если ты уйдешь, я не смогу жить.
Не смогу жить. Эти слова упали в спокойное озеро души Ци Юя, вызвав волны. Се Чжаньи действительно не мог без него, у него уже были попытки покончить с собой. От этой мысли в голове Ци Юя всё перемешалось. Как он, столь ничтожный, может держать в руках чужую жизнь? Это чувство крайней необходимости пугало его, но в то же время вызывало странный трепет. Оно давало понять, что его существование важно.
В этих отношениях, где он так нужен, он занимал ведущую роль. По сравнению с чувствами Чжоу Линя, который хотел просто заботиться о нем, это отчаянное желание Се Чжаньи обладать им казалось Ци Юю более реальным. Быть нужным — вот чего больше всего жаждала его душа.
Система была в замешательстве. Она не понимала, что происходит.
Се Чжаньи перестал плакать, хотя, возможно, делал это специально — все его слезы впитались в плечо Ци Юя. Ци Юй вздохнул:
— Зачем ты так срочно вызвал меня во дворец?
Се Чжаньи, не отстраняясь, пробормотал:
— После церемонии восшествия на престол я искал тебя, но мне сказали, что ты ушел с Чжоу Линем. У него дурные намерения, он даже пытался тебя поцеловать, я не могу позволить тебе быть с ним. Он несерьезный человек, ветреный и ненадежный. Брат Ци, будь осторожен, не дай себя обмануть.
Ци Юй молчал. Он чувствовал ревность в словах Се Чжаньи и погладил его по спине:
— Всё прошло хорошо?
Се Чжаньи кивнул, его черные волосы щекотали шею Ци Юя:
— Да, с помощью Шэнь Чжэна всё прошло гладко. Я даже велел ему проводить господина Ци домой, так что не волнуйся.
— Завтра я уезжаю из города, — сказал Ци Юй.
Се Чжаньи замер, подавляя тревогу:
— Зачем?
— Встретить брата.
Хотя шпионы докладывали ему, что Ци Юньцзюэ жив, он боялся, что это ложь, и не хотел давать Ци Юю пустых надежд. Оказалось, это правда. Се Чжаньи помедлил и осторожно спросил:
— Можно мне с тобой?
— Ты только что взошел на престол, разве у тебя нет государственных дел?
— Я могу заниматься ими по ночам.
Ци Юй вздохнул:
— В таком возрасте — и уже так себя изматываешь.
— А если я совсем выбьюсь из сил, ты будешь презирать меня? — Се Чжаньи поднял голову и заглянул в глаза Ци Юю, надеясь не увидеть лжи.
— Нет, — ответил Ци Юй. — Если выбьешься — я буду заботиться о тебе.
Се Чжаньи просиял. Его лицо светилось ярче луны:
— Брат Ци, ты всегда умеешь сказать то, что мне хочется слышать. Но я не стану обузой. Так можно мне поехать с тобой? — Он потянул Ци Юя за рукав, пытаясь добиться своего. — Ну пожалуйста, я не буду мешать.
Ци Юй, который с детства не мог устоять перед мольбами Се Чжаньи, снова сдался:
— Хватит дергать, поедем завтра.
Се Чжаньи отпустил его, но тут же снова прильнул к груди:
— Я устал. Брат Ци, отнеси меня во дворец. Одежда тяжелая, украшения давят, а обувь... кто её делал? Красивая, но жутко неудобная, ноги болят. И эти бесконечные молитвы монахов... голова кругом...
http://bllate.org/book/21529/2211197
Готово:
